朱由检的“亲征”旨意，如同一块投入早已暗流汹涌湖面的巨石，在朝野内外激起了远比辽东军报本身更为剧烈的波澜。
西暖阁的灯光彻夜未熄。
朱由检屏退了所有内侍，只留王承恩在殿外守候。
他独自站在巨大的寰宇全图前，目光死死盯在蓟镇蜿蜒的长城防线上。
脑海中，无数臣子的心声虽被隔绝在外，但白日里他们惶恐、推诿、甚至隐含怨怼的面孔，却不断闪现。
他们都在怕……怕朕把他们拖死在通州，怕朕输了这场国运之赌。
温体仁想着如何保全首辅之位，梁廷栋盘算着兵败后如何脱罪，那些勋贵……哼，只怕已经在暗中转移家产了吧？
一股极致的孤独和暴戾涌上心头：偌大帝国，竟无一人可与朕分忧？
不……还有先生，还有周遇吉，还有袁崇焕……他们，必须顶住！
他猛地一拳砸在地图的辽东位置，指骨生疼。
“皇太极……你想做第二个也先，朕却不是英宗！”他低声嘶吼，眼中布满血丝，“来吧！看看是你八旗的铁骑锋利，还是朕的骨头更硬！”
次日清晨，平台再次召对。
这一次，朱由检没有给群臣任何争吵的机会。
他直接宣布了“亲征”行营的初步架构：以英国公张维贤（一位年老但威望较高的勋贵，心思相对单纯，忠于皇室）暂摄京中庶务，以周遇吉统御所有先行集结的京营及武锐新军，即日开赴通州整备防务。同时，以雷霆手段，下旨查抄了几家此前在“战时特别债”认购中哭穷最甚、却被内卫查出暗中囤积居奇、与江南反对派往来密切的勋贵和富商，将其家产充作军资。
此举狠辣果决，带着不容置疑的铁血意味。
朝堂之上，再无人敢公开质疑“亲征”之事，但无形的压力与暗流，却更加汹涌地转向了具体执行之人。
通州，周遇吉大营。
接到旨意的周遇吉，感到了前所未有的压力。
武锐新军虽经野狐岭一役证明了自己，但兵力仅万余人，且火器、训练仍需时间完善。
京营更是积弊深重，能战者十不存三。
陛下“亲征”至此，看似鼓舞士气，实则是将最沉重的担子压在了他的肩上。
陛下这是以自身为饵，激励天下，也是将我架在火上烤啊……守不住通州，我周遇吉万死难赎！
他立刻召集麾下将领，下达了最严格的命令：“武锐新军，即刻按战时条例，进入最高戒备！所有士卒，枪不离手，弹不离身！京营各部，由本将亲自整训，汰弱留强，重组编制！有敢怠慢、违令、动摇军心者——斩！”
通州城内外，顿时陷入一种紧张的临战氛围。
一队队士兵开始加固城防，挖掘壕沟，架设火炮。
周遇吉亲自巡视每一处防线，脸色铁青，不容任何瑕疵。
他知道，皇太极的主力一旦真的突破长城，这里就是保卫北京的最后一道屏障。
与此同时，湖广前线。
左良玉在获得“三省总督，便宜行事”的巨大权柄后，一改此前稳扎稳打的策略，变得异常激进。
他深知，皇帝和朝廷已经没有耐心了，他必须用最快的速度，打出决定性的胜利，才能对得起这份“信任”，也才能……在未来的局势中占据更有利的位置。
乱世兵权最重！平定楚乱，我左良玉便是朝廷第一倚重的武将！届时，无论是应对东虏，还是……哼，总之，必须快！
他不再计较伤亡，驱使麾下各部，对盘踞在武昌周边的楚王叛军发起了昼夜不停的猛攻。
同时，他利用新获得的权力，强行征调湖广各地府库存粮，甚至默许部下对控制区进行一定程度的“征集”，以保障大军消耗。
战事瞬间进入白热化。
武昌城外，尸横遍野，血流成河。
左良玉部虽然伤亡惨重，但也确实极大地消耗了叛军的兵力和士气。
楚王朱华奎困守孤城，开始感到恐慌，不断派出使者，试图联络江南的反对派残余势力，甚至……暗中向关外的皇太极传递求援信息。
河南，巡抚行辕。
沈渊的压力丝毫不比前方将领小。
他既要保障左良玉的后勤，又要稳定河南本土，还要提防北方的威胁。
李岩的“靖安营”已移防至黄河沿岸的卫辉府，扼守要冲。
沈渊给予李岩极大的信任和自主权，这让李岩更加感奋，练兵备战，不敢有丝毫松懈。
他甚至主动派出小股精锐，化装成流民或商队，深入北直隶南部边缘地带，侦察敌情和地方动向。
这一日，沈渊接到了来自格物院徐光启的一封密信。
信中除了汇报“铁牛”号蒸汽机在驱动锻锤、鼓风等方面取得稳定进展外，还提及了一个看似不起眼的消息：薄珏等人根据沈渊早年提出的某些“设想”，结合西洋镜片技术，在研磨水晶镜片上取得了突破，造出了数具“视远镜”，虽仍粗糙，但已能望见数里外的人物轮廓。
沈渊心中一动。
他立刻回信，要求格物院暂停其他非紧急项目，集中最好的工匠和学者，全力改进“视远镜”，并尝试小规模制作，优先配发给“靖安营”的夜不收（侦察兵）以及周遇吉部在通州的前线。
这东西眼下或许改变不了战局，但却是未来的眼睛。必须走在前面。
然而，河南的稳定并非铁板一块。
随着朝廷“战时特别债”的强制推行，以及沈渊对境内钱粮的严格控制，一些原本就对新政不满的地方士绅，开始暗中串联。
他们不敢明着反对，却利用漕运暂时受阻、食盐等物资价格上涨的机会，囤积食盐、布匹等必需品，制造市场恐慌，企图从经济上给沈渊制造麻烦，拖累前线后勤。
“大人，卫辉府、怀庆府等地，盐价三日之内翻了一倍！民间已有怨言！”孙元化焦急地汇报。
沈渊眼神一冷。
他知道，这是隐藏在内部的敌人，趁着外患紧急，开始伸出爪牙了。
“查！让内卫和李岩将军派出的眼线配合，给我查出是谁在背后操控市价，囤积居奇！”沈渊下令，“证据确凿者，不必请示，以‘资敌乱政’罪，就地正法，家产抄没，充作军资！”
他走到窗边，看着窗外阴沉沉的天空，仿佛能感受到从北方吹来的、带着血腥味的寒风。
“内部的蠹虫，有时候比外部的敌人更可恨。”他轻声自语，语气中带着一丝凛冽的杀意，“河南，绝不能乱。这里的星火，不仅要保住，还要烧得更旺，照亮这至暗的时刻。”
辽东，宁远城。
袁崇焕的压力是全方位、无死角的。他不仅要面对皇太极号称十万的主力（实际应在六到八万），还要应对来自背后朝廷、皇帝越来越严厉的催促，以及……内心深处对“绕道蒙古”这一可能性的强烈不安。
陛下的旨意很清楚：“钉死在辽西”、“主动出击”、“牵制主力”。这几乎是一个不可能完成的任务。凭关宁军的力量，守城尚可，主动出击与八旗野战，胜算渺茫。
陛下这是要我用关宁军的血肉，去换蓟镇的时间啊……
他站在宁远城头，望着远方后金大营连绵的灯火，眉头紧锁。
皇太极的用兵，向来虚实难测。佯攻锦州？主力真的会再次绕道蒙古吗？还是说，这只是疑兵之计，其真正目标，依然是辽西走廊？
“督师，夜不收回报，虏营近日调动频繁，似有向西移动的迹象。”副将低声禀报。
袁崇焕心中一凛。他最担心的情况，可能正在变成现实。
“传令各部，加强戒备，多派侦骑，深入蒙古方向探查！另……”
他顿了顿，眼中闪过一丝决然，“集结所有骑兵，准备随时出击！我们不能坐在这里干等！就算不能决战，也要撕下他一块肉来，让他不敢放心西顾！”
战争的齿轮，在各方势力的推动下，加速转动。
大明帝国这艘千疮百孔的巨舰，在朱由检的强行驱动下，冲入了最险恶的惊涛骇浪之中。
每一根桅杆，每一块船板，都在承受着极限的压力。