崇祯八年的夏初，烽烟再起，远比上一次更加炽烈。
皇太极显然汲取了教训，不再分兵过多，而是集中精锐，以雷霆万钧之势，猛攻蓟镇防线最脆弱的环节。
同时，他派出的偏师在宣大方向佯动，牵制明军兵力。其兵锋之锐，进军之速，让刚刚经历内耗、尚未完全恢复元气的明军措手不及。
长城沿线多处烽燧在一天之内相继燃起告急狼烟。
后金铁骑如同决堤的洪水，再次冲破边墙，涌入京畿。
这一次，他们不再分散劫掠，而是如同一支攥紧的拳头，目标明确——通州，继而北京！
“陛下！虏骑已破石匣营，距密云仅一日之程！”
“蓟镇总兵吴国俊战死，所部溃散！”
坏消息一个接一个传入京师，恐慌如同瘟疫般迅速蔓延。
市面上流言四起，甚至有官员开始暗中将家眷财物送出城外。
皇极殿内，争论再起。一部分官员旧调重弹，或言迁都，或言议和，更有甚者，将此次入寇归咎于“新政扰天，以致干戈”，隐晦地再次将矛头指向沈渊。
然而，这一次，朱由检的态度异常坚决。
远航失败的风波与皇太极恰到好处的“配合”，反而让他看清了许多人的嘴脸，也彻底斩断了他内心最后的犹豫。
“够了！”他厉声喝止了无休止的争吵，“国难当头，唯有死战！再有言迁都、议和及攻讦实干者，立斩！”
他目光扫过沈渊、孙承宗等人：“孙师傅，统筹全局；满桂、卢象升，扼守要冲；周遇吉，尔之新军，乃朕之利刃，当用于最关键处！沈先生，所有新式军械、舟船，皆由你调度，务求克敌！”
决战的意志，自顶层悍然压下。
战场的第一焦点，再次落在了通州外围。
满桂、卢象升率领边军精锐，依托之前加固的工事，与后金前锋展开了惨烈的拉锯战。
箭矢如雨，炮火轰鸣，每一寸土地的争夺都浸满了鲜血。
满桂甚至亲自披甲，率家丁发起反冲锋，一度将敌军压退，自身亦身披数创，血染征袍。
然而，后金军主力源源不断，攻势一浪高过一浪。
明军防线多处告急，眼看就要被突破。
就在这千钧一发之际，周遇吉率领的武锐新军第一标、第二标共六千余人，如同磐石般投入了战场最吃紧的地段。
他们没有像传统明军那样结成了紧密却笨重的方阵，而是以一种相对松散但极具弹性的线式队列展开。
军官手中代表不同指令的旗帜与尖锐的铜哨声交织，士兵们沉默而迅速地移动。
当后金骑兵凭借速度优势，试图绕过正面，冲击新军侧翼时，他们遭遇了前所未有的打击。
“燧发枪队，三排轮射！”周遇吉令旗挥下。
爆豆般的铳声以一种稳定到令人心悸的节奏响起，硝烟连成一片白色的死亡之墙。
改良后的颗粒火药赋予了铅弹更高的初速和更远的射程，燧发机构确保了在恶劣天气下依然有较高的击发率。
冲锋的骑兵如同撞上了一堵无形的墙壁，人仰马翻。
后金步兵紧随其后，扛着楯车，嚎叫着逼近。
然而，新军阵中并非只有火铳。
配置到哨（连）一级的轻型野战炮（借鉴了佛郎机结构，实现了子铳的初步标准化）发出了怒吼，发射的霰弹将楯车连同后面的士兵一同撕碎。
更有新装备的、被士兵们称为“震天雷”的原始手榴弹（铁壳、引信、黑火药），由臂力出色的掷弹兵奋力投出，在敌军密集处炸开，虽然威力有限，但巨大的声响和飞溅的破片带来了极大的心理震慑。
最让后金军胆寒的，是当他们付出惨重代价，终于靠近阵线，准备短兵相接时，明军火铳手并没有像以往那样溃退或寻求长枪兵保护，而是齐刷刷地亮出了套在铳口的、寒光闪闪的刺刀！
瞬间，火铳变成了短矛，配合着身后严阵以待的长枪兵，组成了密密麻麻的死亡丛林。
新军的战术，远则枪炮，近则刺刀，辅以手投爆炸物，形成了一道几乎没有弱点的移动堡垒。
后金军惯用的骑兵迂回、步兵强冲战术，在这支军队面前，效果大打折扣。
然而，皇太极毕竟是皇太极。
他很快发现了新军的弱点——兵力有限，机动性相对较差，且如此高强度的火力输出，对后勤补给是巨大的考验。
他下令改变策略，不再正面强攻新军阵地，而是利用骑兵数量优势，不断袭扰其侧后，试图切断其与主力和补给线的联系，同时加大了对满桂、卢象升等其他明军部队的压力，企图使其各自为战，最终崩溃。
战局再次陷入胶着，明军虽暂时稳住阵脚，但形势依然危急。
就在此时，沈渊寄予厚望的另一张王牌，终于到了亮出的时候。
通州河（北运河）上，伴随着更加沉稳有力的“轰隆”声和更加浓重的黑烟，三艘经过改进的蒸汽明轮船——“破浪二号”、“三号”、“四号”，呈品字形，逆流而上！
与初代的“破浪一号”相比，这些新船体型更大，结构更坚固，明轮效率更高，锅炉密封性和安全性也得到改善。
它们不再仅仅是搭载火箭巢的骚扰平台，而是真正的内河炮艇！
每艘船的船首和船尾，各安装了一门可以旋转一定角度的、由登莱工坊精心铸造的中型红夷大炮，两侧还保留了改进型的多管火箭发射器。
当这三艘不依赖风帆、喷吐着黑烟钢铁怪兽出现在战场侧翼的河面上时，对后金军心理造成的冲击是毁灭性的。
尤其是当它们侧过船身，舰炮齐鸣，沉重的弹丸呼啸着砸向后金军集结地和炮兵阵地时，更是引发了巨大的混乱。
蒸汽船的出现，不仅带来了强大的侧翼火力支援，更重要的是，它们极大地保障了通州前线明军，尤其是新军的后勤补给线。
后金骑兵再也无法轻易切断水路，弹药、粮秣、伤兵得以通过河道相对安全地转运。
陆上新军的坚韧如山，与水路蒸汽炮艇的机动打击，构成了一个奇特的、超越时代的攻防体系。
皇太极精心策划的攻势，在这块前所未有的“铁砧”与“铁锤”面前，终于被死死挡住，再难寸进。
连续猛攻数日，付出惨重伤亡却无法突破通州防线，后方又传来袁崇焕趁机出击，袭扰辽南的消息，皇太极深知事不可为，久战必失。他审时度势，果断下令撤军。
后金军如同退潮般，带着抢掠来的人口物资，再次消失在长城之外。
北京，又一次守住了。
但与上一次的惨胜不同，这一次，胜利的基础更加坚实。
武锐新军用实打实的战绩，证明了新式编练和装备体系的巨大优势；蒸汽炮艇虽仍显稚嫩，却展现了内河作战的颠覆性潜力。
捷报传回，京师沸腾。
这一次，质疑新政、质疑沈渊的声音，在铁与血的胜利面前，暂时偃旗息鼓。
朱由检站在西暖阁内，望着窗外欢呼的人群，长长地、真正地舒了一口气。
他能“听”到，这座城市的心声中，恐惧正在散去，一种名为“信心”的东西，正在悄然滋生。
沈渊站在他身后，手中摩挲着一颗金灿灿的玉米种子，目光却已投向远方。
“陛下，我们赢了这一仗。但真正的战争，才刚刚开始。”他轻声说道。
技术的铁火虽能砥定乾坤于一时，但要融化这千年帝国内部坚冰，需要的，是更深、更彻底的变革。
而希望的种子，已然在手。