崇祯五年的冬季，对于大明帝国而言，是在希望与焦虑交织中度过的。
登莱船队的远航，牵动着朝野上下无数人的心。
而陆地上的敌人，也并未因明朝的目光转向海洋而有丝毫懈怠。
冬去春来，崇祯六年三月，就在朝中对开海政策的非议愈演愈烈之时，一艘轻捷的快船率先驶回了登州港，带来了令所有人振奋的消息！
孙元化派回的信使，向朝廷呈上了详细的航行报告：
对日贸易成功： 船队顺利抵达日本长崎，凭借国书和精良的货物（丝绸、瓷器、药材），与德川幕府指定的贸易对象完成了官方许可下的交易，获利颇丰。更重要的是，他们从荷兰商馆及日本学者处，获取了大量珍贵的南洋、太平洋海图及航海资料，并重金招募了数名熟悉太平洋航路的日本“漂流民”（遇难获救的渔民或船员）作为向导。
北海探索： 船队主力在完成对日贸易后，继续沿日本列岛北上，探索了虾夷地（北海道），并与当地阿伊努人进行了初步接触，用货物交换了珍贵的貂皮、海东青，并确认了虾夷地以东，确实存在一片更为广袤的陆地（库页岛及勘察加半岛方向）。
东渡尝试： 一支由两艘最坚固船只组成的分舰队，在熟悉黑潮航路的向导带领下，尝试利用季风和洋流向东横渡太平洋。他们成功航行了数十日，虽因风暴和补给问题未能抵达传说中的“金山”，但证实了这条航线的可行性，并带回了沿途详细的航海日志、洋流风向记录，以及一些北美西海岸特有的动植物标本（如巨型松果、特殊贝壳等）。
这份报告，尤其是那些来自遥远国度的奇异物产和海图，在京城引起了巨大的轰动！
格物院如获至宝，徐光启亲自带领弟子研究那些植物标本，推测其习性，准备试种。
海权司则依据新的航海资料，开始绘制更精确的《大明东洋海疆图》。
首次远航的成功，有力地回击了“开海无用、劳民伤财”的论调，让许多持观望态度的官员和商人开始转变看法。
朱由检大喜过望，重赏了孙元化及有功人员，并下旨扩大登莱造船厂的规模，加紧建造更适合远洋航行的新式舰船。
然而，捷报之下亦有隐忧。
信使也带回消息，在东海和南洋水域，船队曾多次遭遇不明身份武装船只的窥探和骚扰，其战术娴熟，显然不是普通海盗，疑似与东南某些势力有关。
而且，那支尝试东渡的分舰队，在返航途中有一艘船因风浪受损，被迫在朝鲜济州岛紧急修理，延误了归期，引发了对其安危的担忧。
海上的初步成功，深深刺激了反对开海的江南集团。
他们意识到，一旦让朝廷主导的海贸体系建立起来，他们的利益将受到根本性的挑战。
他们的反击变得更加不择手段。
一方面，他们在朝中继续鼓动言官，抓住那艘延误归期的船只大做文章，渲染远航的危险和损失，质疑海权司的管理能力，甚至暗示孙元化等人“虚报功绩，中饱私囊”。
另一方面，他们的黑手伸向了更危险的领域。江南某些与海外走私集团关系密切的豪商，开始暗中资助、怂恿盘踞在台湾、澎湖一带的海寇（如刘香老残部），以及部分唯利是图的倭寇，袭击、骚扰前往登州、泉州贸易的商船，企图制造“海疆不靖”的恐慌，迫使朝廷重新收紧海禁。
一时间，东南海面上匪患似乎有复燃之势，给方兴未艾的官方海运蒙上了一层阴影。
就在明朝的注意力被海洋吸引和东南海患牵制之时，关外的皇太极再次展现了他卓越的战略眼光。
他敏锐地察觉到明朝内部因开海而引发的纷争，以及袁崇焕专注于辽西堡垒防御无暇他顾的机会。
崇祯六年四月，皇太极亲率八旗主力，联合归附的蒙古科尔沁、喀尔喀等部，突然北上，越过兴安岭，对尚未完全臣服于后金的黑龙江流域女真各部（索伦部等） 发动了大规模的征讨之战。
同时，他派贝勒阿济格、多尔衮率领偏师，西向攻击与明朝保持朝贡关系、占据着河套地区的蒙古察哈尔部林丹汗残部。
皇太极的战略意图一石二鸟：
彻底统一女真，稳固后方： 征服黑龙江流域，将最后不受控的女真力量纳入麾下，获取那里彪悍的“索伦兵”兵源和丰富的皮毛、人参资源。
剪除明朝羽翼，完成战略包围： 消灭或驱逐林丹汗，彻底切断明朝与蒙古各部的联系，使宣大、蓟镇防线直接暴露在后金兵锋之下，并从西面完成对明朝的战略包围。
消息传至京师，朱由检和朝臣们大惊失色！
一旦让皇太极得逞，明朝在北方将陷入三面受敌的绝对战略劣势！
袁崇焕紧急上疏，指出察哈尔部一旦覆灭，宣大防线压力将倍增，请求朝廷速调宣府、大同兵马支援，并希望“武锐新军”能尽快北上，填补可能的防御缺口。
面对海上捷报与陆上警报并存的复杂局面，朱由检再次召见沈渊。
“先生，虏酋此举，意在断我臂膀，困我于东南一隅！如今海事方兴，陆烽又起，如之奈何？”朱由检的语气中带着焦急。
沈渊凝视着巨大的疆域图，目光在辽阔的海洋与蜿蜒的北部边防线上移动。
“陛下，皇太极此乃阳谋，意在逼我两线作战，首尾难顾。然，我大明绝不能因此自乱阵脚，放弃海上开拓之路。”
他提出了应对之策：
陆上以守为主，固本培元： 准袁崇焕所请，命宣大总督严防死守，必要时可放弃部分外围据点，收缩兵力，确保重镇不失。同时，催促“武锐新军”加快编练进度，争取早日形成战斗力，作为战略预备队。
海上以攻代守，破局东南： 对东南海寇的骚扰，绝不能示弱！请陛下下旨，命孙元化抽调登莱水师精锐，联合福建水师（进行初步整顿后），对台湾、澎湖一带的海寇巢穴进行主动清剿！同时，海权司加大对前往泉州贸易商船的护航力度，并以朝廷名义，招抚愿意归顺的海寇，分化瓦解对手。
双线并举，以海补陆： 远洋贸易的利润，要尽快反哺陆上军需。
将首次远航获利的部分资金，优先用于“武锐新军”的装备和辽西、宣大防线的加固。
让朝野看到，开拓海洋非但不是耗竭国力，反而是强军固防的新途径！
“陛下，此乃国运之争，既是陆权之争，亦是海权之争！”
沈渊总结道，“我大明，必须海陆并重，方能破此困局！绝不可因陆上威胁而放弃海洋，亦不可因海洋诱惑而忽视陆防！”
朱由检被沈渊清晰的思路和坚定的决心所感染，他再次选择了信任。
“就依先生！陆上防御，由孙阁老统筹；海上清剿，由孙元化负责；新军编练，先生需多加督促！朕，要在这海陆之间，为大明杀出一条生路！”
帝国的巨轮，在初探鲸波之利后，不得不直面来自陆上更猛烈的烽火。
一场围绕海权与陆权、开拓与守成的全面较量，进入了更加白热化的阶段。