祖大寿自后金营中脱逃归来的消息，如同一块投入死水潭的巨石，在朝堂内外激起了远比军事失败更为复杂的波澜。
他究竟是忍辱负重、伺机逃归的忠臣，还是皇太极派回来意图里应外合的奸细？
这个问题，瞬间成为了检验朝堂各方政治立场的试金石，也成为了反对派攻击沈渊及其新政的绝佳武器。
祖大寿尚未抵达京师，弹劾的奏章便已如雪片般飞入通政司。
以都察院几位素以“风骨”自诩的御史为首，联合部分与勋贵关系密切的官员，率先发难。
“陛下！祖大寿丧师失地，屈身事虏，此乃不忠；背弃虏酋，是为不义！如此不忠不义之徒，安知非虏酋苦肉之计，遣其归来以为内应？请陛下即刻将其锁拿进京，下诏狱严审，明正典刑！”
“大凌河之败，祖大寿救援不力，其心早已叵测！如今去而复返，形迹可疑至极！若朝廷容留此等武臣，则纲常沦丧，国法何存？！”
他们紧紧抓住“降虏”这一污点，引经据典，慷慨激昂，将祖大寿钉在道德的耻辱柱上，更将是否严惩祖大寿，提升到了维护朝廷纲纪和忠奸大义的高度。
与之相对，以孙承宗为首的部分务实派官员，以及一些与辽西有旧、了解前线艰辛的将领，则极力为祖大寿辩护。
“陛下！大凌河之役，内无粮草，外无援兵，祖大弼力战至粮尽授绝，祖大寿于锦州受虏军主力牵制，非不欲救，实不能救也！其屈身事虏，乃权宜之计，今冒死逃归，正见其忠君爱国之心未泯！若杀归诚之将，岂非寒了天下边军将士之心？今后谁还肯为朝廷效死？！”
“皇太极狡诈，若祖大寿为其所遣，岂会令其如此轻易逃归？此必是虏酋反间之计，欲借陛下之手，自毁长城！陛下明察！”
朝堂之上，双方引经据典，各执一词，吵得不可开交。
看似是围绕祖大寿个人命运的争论，实则是改革派与守旧派的一次正面交锋。
守旧派意图通过严惩祖大寿，进一步打击辽西将门，否定沈渊“信任边将、编练新军”的路线；而改革派则必须保住祖大寿，维护边军士气，并为新军的编练争取时间和空间。
朱由检高坐龙椅，面无表情地听着双方的激烈辩论。
他能清晰地“听”到，那些要求严惩祖大寿的官员心中，充斥着党同伐异的兴奋、对武臣的鄙夷，以及借此打击沈渊的迫切；而为之辩护者，心中则多是忧心边事、担心军心涣散的焦虑。
他的目光扫过站在文官班列中，始终沉默不语的沈渊。
与其他人的激动不同，沈渊显得异常平静。朱由检凝神“倾听”，捕捉到了他心中快速闪过的思绪：祖大寿归来，利大于弊。其一，可稳定辽西残存军心；其二，其熟悉虏情，可供咨询；其三，此事正可借此……清理朝中某些只会空谈、不顾大局的腐儒！
朱由检心中一动，似乎把握到了沈渊的意图。
当争论趋于白热化时，朱由检终于开口，声音不高，却瞬间压下了所有的嘈杂：“够了。”
殿内顿时安静下来。
“祖大寿，”朱由检缓缓道，“丧师失地，屈身事虏，其罪一；驰援不力，坐视亲侄陷没，其罪二。”他每说一条，那些要求严惩的官员脸上便多一分得色。
然而，皇帝话锋陡然一转：“然，其于绝境之中，不忘故国，冒死来归，其心可悯，其志可嘉！且其久镇辽西，熟知虏情，于国尚有大用！”
“着，革去祖大寿宁远团练总兵官之职，褫其爵禄，暂以戴罪参将之身，于孙承宗麾下听用，专司咨询虏情、整训新军事宜！待其日后立功，再行叙用！若再有过失，二罪并罚，决不宽贷！”
这个决定，巧妙地平衡了双方。既惩罚了祖大寿的过失，给了清流们一个交代；又保住了他的性命和基本地位，将其纳入孙承宗和沈渊的体系之下，化为了改革的一份力量，尤其是其丰富的边防经验，对新军编练确有价值。
要求严惩的官员们面面相觑，虽心有不甘，但皇帝已做出裁决，且听起来合情合理，他们一时也找不到更强硬的理由反对。
祖大寿风波看似平息，但反对派们已然意识到，通过常规的朝堂争论，难以撼动深受帝心信赖的沈渊。
他们决定不再纠缠于具体人事，而是发起一场旨在从根本上否定沈渊执政合法性的总攻。
数日后，一份由数十名官员联名、措辞极其严厉的奏疏，被直接呈送到了崇祯的御案前。
这份奏疏，不再攻击具体政策，而是直接指向沈渊本人及其权力来源：
“陛下！臣等泣血上奏！侍讲学士沈渊，以妖言惑众，窃据君侧，威福自专，其罪昭昭！”
“其一，架空内阁，紊乱朝纲！国家大事，不经由阁臣部院议处，皆由其于西暖阁内私相授受，视朝廷法度如无物！”
“其二，结交内侍，窥探禁中！与王承恩等阉宦过从甚密，把持宫禁消息，其心叵测！”
“其三，滥用酷吏，罗织罪名！其掌控之内卫，如同厂卫再现，侦缉百官，恐吓吏民，朝野侧目，人人自危！”
“其四，穷兵黩武，耗竭国力！妄言编练新军，实则欲掌兵权以自重！更欲行苛法峻税，盘剥天下以充其无底之壑！”
“其五，推崇异端，败坏士风！格物院所行，尽为奇技淫巧，背离圣贤之道，长此以往，国将不国！”
奏疏最后，发出了致命的呐喊：“沈渊不去，则朝纲不振，国无宁日！臣等伏乞陛下，顺应天意民心，即刻将沈渊明正典刑，罢除一切苛政，还天下以清平！”
这份奏疏，如同一声惊雷，彻底将暗流推到了明面。它几乎汇集了所有能攻击沈渊的罪名，从权力到道德，从军事到文化，旨在将沈渊彻底妖魔化，逼迫崇祯在“天下民心”与沈渊之间做出选择。
压力，如同沉重的山岳，瞬间压到了年轻的崇祯皇帝肩上。
他能“听”到，这份奏疏背后，是盘根错节的庞大利益集团孤注一掷的呐喊。他知道，最终的摊牌时刻，到了。
西暖阁内，烛火摇曳。
朱由检看着那份墨迹淋漓的奏疏，久久不语。
沈渊静立一旁，同样沉默。空气凝固得仿佛能滴出水来。
“先生，”良久，朱由检抬起头，眼中布满了血丝，声音沙哑而疲惫，“他们……要朕杀你。”
沈渊迎着皇帝的目光，脸上并无惧色，反而露出一丝淡淡的、近乎解脱的笑容。
“陛下，这一天，终究是来了。”