皇极殿内的硝烟虽因陕西急报而暂时散去，但乾清宫西暖阁内的气氛却更加凝重。
那份沾着烽火气息的八百里加急，此刻正摊在御案之上，如同一个无声的嘲讽。
朱由检背对着沈渊和王承恩，望着窗外，久久不语。
他能“听”到身后两人心中的思绪，王承恩是纯粹的忧虑与对皇爷的心疼；而沈渊的心中，则是一连串冷静到近乎残酷的分析与推演。
洪承畴可用，其才足以平定小股乱民，但其心……需以威权与功名笼络，并以制度、监军制衡。
剿抚并用，剿为主，抚为辅。需以雷霆手段震慑宵小，再以钱粮工赈分化饥民。核心在于快、准、狠，绝不能使其坐大，与后续更大规模的流寇合流。
陕西官场腐败，官吏贪酷，乃致乱之源。只靠军事镇压，如扬汤止沸。
良久，朱由检缓缓转身，脸上已恢复了帝王的决断：“先生之意，朕已明了。陕西之事，刻不容缓。王承恩，拟旨！”
“擢升洪承畴为右副都御史，巡抚陕西，总揽剿匪事宜！赐尚方剑，许其便宜行事！命其即日赴任，调集延绥、宁夏边军，全力围剿‘点灯子’部，务求速战速决，以儆效尤！”
“同时，”朱由检看向沈渊，“依先生之前建言，从内帑拨付五万两……不，拨付八万两白银，由户部选派干员，会同陕西布政使司，于延安、榆林等受灾最重之处，开设粥厂，以工代赈，整修水利、道路，安顿流民。告诉洪承畴与陕西地方官，剿抚之功过，朕会一同计较！”
“奴婢遵旨！”王承恩连忙记录，心中暗赞陛下思虑周详，既给了洪承畴生杀大权，又没忘记安抚百姓的根本。
“陛下圣明。”沈渊躬身，朱由检的决断与他心中的策略不谋而合。
但他知道，这还不够。
“然，洪巡抚与地方官员所见所闻，难免受其立场与能力所限。臣请陛下准许，派遣内卫精干人员，携带部分资金，秘密潜入陕西。”
朱由检目光一凝：“先生是想……”
“一为监军，确保洪承畴用命，军令畅通，亦防止其滥杀冒功，激化矛盾。”沈渊沉声道，“二为耳目，实地勘察灾情真相，了解乱民真实规模、诉求，评估地方官员优劣。三为……提前布局。”
“提前布局？”朱由检追问。
“陛下，‘点灯子’不过疥癣之疾。然陕西连年大旱，赤地千里，官吏盘剥依旧，此乃滋生大乱之土壤。臣恐‘点灯子’之后，更有张献忠、李自成之辈崛起。”
沈渊的声音带着一丝预警的寒意，“内卫此行，需设法接触那些可能被逼上绝路、或有潜力成为乱民头目之人，或晓以利害，或施以恩义，或……在其尚未成势之前，掌握其动向，甚至，在万不得已时，进行‘精准清除’。”
西暖阁内一片寂静。
王承恩倒吸一口凉气，他没想到沈渊的思路如此狠辣与深远，这已不仅仅是情报工作，而是涉及到了更深层次的阴谋与维稳。
朱由检也被沈渊话中隐含的杀伐决断所震动。
他仔细“倾听”沈渊的心声，发现其中没有丝毫对于权力的热衷，只有为了阻止更大悲剧而不得不行的冷酷算计。
非常之时，行非常之事。若牺牲少数，可救百万生灵，可保社稷不失，此罪孽，臣愿与陛下共担。
这句话，清晰地回荡在朱由检的脑海。
他深深地看着沈渊，看到了对方眼中那份与自己一样的、为了这个帝国不惜背负骂名的决绝。
“准！”朱由检重重吐出一个字，“先生放手去做！所需人手、银钱，朕一律支持！此事机密，除先生与朕之外，不得让第三人知晓全貌，包括王承恩。”
王承恩闻言，立刻低下头，表示自己什么都没听到。
沈渊领命，迅速行动。
他亲自挑选了内卫中最为机敏可靠的三人小组：那名夜不收老卒“鹞子”负责行动与侦察，那名落魄师爷“账房”负责情报分析与资金管理，另有一名新招募的、精通秦地方言且熟悉绿林门道的关中汉子“秦川客”作为向导与联络人。
他给予小组两个明确任务：明面上，观察灾情，评估洪承畴军事行动效果；暗地里，尽可能搜集未来可能成为“流寇大王”的诸如李自成、张献忠等人的早期信息，并尝试建立监控渠道。
“记住，尔等此去，如履薄冰。保命为上，情报次之。若事不可为，即刻撤回。”沈渊将一份盖有特殊暗记的文书和一小袋金叶子交给“鹞子”，“这是关键时刻，可向当地某些卫所求助的凭证。非万不得已，不可动用。”
“属下明白！”
“鹞子”三人肃然领命，趁着夜色，悄然离开了北京城，如同水滴汇入江河，向着那片即将沸腾的土地而去。
望着他们消失的背影，沈渊站在寂静的院落中，仰望星空。
他知道，自己这步棋，是在与历史赛跑，是在试图扭转那些早已注定的悲惨命运。
成败难料，但他必须去做。
与此同时，洪承畴接到任命与尚方剑，精神大振。
他虽知陕西是个烂摊子，但陛下给予的信任和权力，以及那八万两赈灾银（其中一部分亦可灵活操作），让他看到了建功立业的机会。
他立刻带着一批亲信家丁，星夜兼程，奔赴陕西。
朝堂之上，因陕西乱起和皇帝的雷霆手段，针对沈渊的明枪暗箭暂时收敛。
所有人都屏息凝神，关注着西边的战事。
成国公朱纯臣等人虽心有不甘，却也明白，此刻再攻讦沈渊，无异于自寻死路。
然而，表面的平静之下，暗流依旧汹涌。
沈渊通过内卫其他渠道，隐约察觉到，某些勋贵和官员，似乎并未完全死心，他们的目光，开始投向另一个可能打开突破口的方向，那位远在登莱，正在大兴土木、耗费颇巨的巡抚，孙元化。
帝国的多事之秋，每一处看似不起眼的波澜，都可能演变成吞噬一切的旋涡。