南宫婉的效率极高。
就在与周运达成“项目制”合作意向的第三天下午，那辆标志性的豪华轿车再次停在了回春堂门口。
这一次，南宫婉并非独自一人。
她身后跟着两名气息沉稳的随从，小心翼翼地用特制的担架抬着一位老者。
老者须发皆白，面色却异样地呈现出一种暗红色，仿佛体内有火在灼烧。
他双目紧闭，眉头因痛苦而紧紧锁在一起。
即便在昏迷中，身体也不时地轻微抽搐一下。
一股灼热而暴戾的气息从他身上隐隐散发出来，使得内堂的温度都似乎升高了几分。
“周先生，这便是我们第一个合作项目。”
南宫婉言简意赅，她今日穿着一身利落的裤装，少了几分柔美，多了几分干练。
“这位是铁山长老，虽是我南宫家外姓长老，但劳苦功高。”
“早年因修炼家传功法《烈焰诀》出了岔子，心脉被火毒侵蚀，至今已缠绵病榻十余年，修为停滞，痛苦不堪。”
周运示意将老者安置在内堂的诊疗床上。
他走上前，并未立刻把脉，而是先运转体内精气，凝聚于双目，施展“观气”之术。
只见铁山长老胸腔之内，心脉区域盘踞着一团浓郁得化不开的赤红色戾气。
那戾气如同有生命的火焰藤蔓，死死缠绕着心脉，甚至隐隐有向四周经脉蔓延的趋势。
心脉本身已显得脆弱不堪，在火毒的侵蚀下微微搏动，每一次搏动都带来剧烈的痛苦。
“《烈焰诀》……看来是功法本身有残缺，导致修炼出的真元过于狂暴，反噬己身。”
“这火毒并非外来，而是由内而生，与心脉本源几乎融为一体，难怪多年无法根治。”
周运沉声道，脸色凝重。
南宫婉点了点头，美眸中带着一丝期待。
“家族倾尽资源，请过不少名医，用过无数寒性丹药，都只能暂时压制，无法根除。”
“反而因药性冲突，几次险些让铁山长老心脉崩碎。”
“周先生，你有何高见？”
周运没有回答，而是伸出手指，轻轻搭在铁山长老的手腕上。
一丝极其细微的黑龙精气探入其体内。
刚一接触那火毒，就如同冷水滴入热油，瞬间引发了火毒的剧烈反应。
狂暴的热流顺着那丝精气反扑而来！
周运闷哼一声，立刻切断了联系，指尖传来一阵灼痛感。
好霸道的火毒！
“常规疗法，无论是强行驱散还是寒药压制，都已行不通。”
周运收回手，沉吟道。
“强行驱散，火毒临死反扑，必损心脉根基，轻则修为尽废，重则当场殒命。”
“寒药压制，治标不治本，且久服伤身，与饮鸩止渴无异。”
“那该如何？”
南宫婉追问，语气中听不出波澜。
周运眼中闪过一丝决断。
“堵不如疏，灭不如化。”
“既然这火毒已与心脉纠缠至此，我便不以驱散为目的，而是尝试引导、吞噬它。”
“吞噬？”
南宫婉凤眸微睁，露出一丝讶异。这种方法，闻所未闻。
“不错。”
周运解释道。
“我有一道特殊精气，属性……较为包容。”
“或许可以尝试以其为引，如同织网，逐步包裹、蚕食这心脉外围的火毒，并将其缓慢同化、吸收。”
“过程会非常缓慢，且需要极度精准的控制，稍有不慎，刺激到火毒核心，后果不堪设想。”
“但这是目前看来，唯一有可能在不损伤心脉根本的前提下，化解此厄的方法。”
他看向南宫婉。
“此法凶险，我并无十足把握。是否尝试，由南宫姑娘决定。”
南宫婉看着诊疗床上痛苦不堪的铁山长老，又看向目光坦诚而坚定的周运，沉默了片刻。
她是在赌，赌周运的能力，赌他的传承足够神奇。
“有几成把握？”
她问。
“五成。”
周运如实相告，
“若过程中有我无法预料的变故，可能更低。”
五成，对于绝望了十多年的铁山长老而言，已是极高的概率。
南宫婉不再犹豫。
“请周先生放手施为。”
“无论结果如何，南宫家承你这份情。”
周运点了点头，不再多言。
他让闲杂人等退出内堂，只留南宫婉在一旁护法。
他深吸一口气，脑海中金色小树微微摇曳，散发出清凉气息，让他心神瞬间沉静如水。
他取出九天银针，手法如电。
先是在铁山长老心口周围要穴落下数针，布下一个简易的守护阵法，稳固心脉。
随后，他运转体内那缕得自黑龙传承的精气。
这一次，他刻意压制了其霸道的吞噬属性，只保留其包容与承载的特性。
化作无数比发丝还要纤细的黑色气丝，小心翼翼地探入铁山长老的心脉区域。
这一次，黑龙精气没有引发火毒的剧烈反击。
它如同最耐心的猎手，缓缓靠近，然后轻柔地覆盖上去，开始尝试包裹一丝最外围的火毒。
过程极其缓慢，对心神的消耗巨大。
周运的额头渐渐渗出细密的汗珠，脸色也变得有些苍白。
他必须全神贯注，控制着每一丝精气，既要保证能缓慢同化火毒，又不能引起火毒本源的警觉。
时间一点点过去。
南宫婉站在一旁，屏息凝神，她能清晰地感受到，铁山长老体内那原本狂暴灼热的气息，似乎真的在以一种微不可察的速度，缓慢地……减弱？
而周运身上散发出的那种沉稳、精准、而又带着一丝神秘气息的波动，让她美目之中，异彩连连。
一个时辰后，周运终于收回了所有精气，长长地吐出一口浊气，身体微微晃了一下。
南宫婉下意识地上前一步，想要搀扶，却又停住。
“今日只能到此为止。”
周运声音带着疲惫，但眼神明亮。
“火毒已被蚕食掉外围微不足道的一丝，但此法有效！”
“后续需要分多次进行，循序渐进，急不得。”
南宫婉看向铁山长老。
发现他脸上的暗红色似乎淡了一丝，紧锁的眉头也舒展了些许，呼吸变得平稳了不少。
她心中震动，看向周运的目光彻底不同。
十余年束手无策的顽疾，竟然真的被他找到了方法，并且初见成效！
“周先生果然医术通神！”
南宫婉这句话，带上了真正的敬佩，
“你需要什么，尽管开口。”
“我需要一些补充元气、温养经脉的药材。这次消耗不小。”
周运没有客气，
“另外，治疗期间，铁山长老需静养，最好留在回春堂。”
“可以。”
南宫婉毫不犹豫地答应，立刻吩咐随从去准备。
她看着周运，心中那个“潜力股”的评估，瞬间提升到了“必须牢牢抓住的盟友”级别。
送走安排妥帖的南宫婉，周运正准备打坐恢复消耗的精气。
夜色已深，回春堂外却传来一阵极其轻微，却带着特定节奏的叩门声。
是苏半夏。
周运开门，将她迎了进来。
苏半夏依旧是一身素雅衣裙，但今夜她的脸色却比以往任何一次都要凝重，秀眉紧蹙，眸子里带着化不开的忧色。
“你怎么来了？”
周运给她倒了一杯水，注意到她风尘仆仆，似乎赶了很远的路。
“没时间客套了。”
苏半夏接过水杯却没有喝，直接放在桌上，目光灼灼地盯着周运。
“百魂道长正在动用‘追魂索魄’秘术，全力追踪‘斑马人’的真实身份和气息源头！”
周运心中一凛：“确定？”
“师门特殊渠道传来的消息，千真万确。”
苏半夏语气急促，
“他上次在你手里吃了大亏，绝不会善罢甘休。”
“这老鬼的魂术阴毒无比，尤其擅长捕捉气息残留和魂魄波动。”
“你之前两次潜入福寿医院，虽做了掩饰，但核心精气本源同源，他必然已经锁定。”
“现在他拼着损耗，就是要挖出你的根脚！”
她顿了顿，加重语气：
“你记住，近期绝对不要在公开场合动用你那标志性的黑色精气！一丝都不要泄露！”
“否则，很可能被他顺藤摸瓜，找到这里！”
周运脸色沉了下来。这确实是个坏消息。
百魂道长如同一条潜伏在暗处的毒蛇，如今这条毒蛇不仅没死，还开始动用更危险的手段报复。
“多谢告知。”周运真诚道谢。
苏半夏带来的这个消息，至关重要。
“光谢有什么用？”
苏半夏白了他一眼。
从随身携带的一个小布包里取出三枚叠成三角状的黄色符箓，以及一个巴掌大小的白玉瓷瓶，塞到周运手里。
“这是三枚‘敛息符’。”
“关键时刻催动，可以短时间内极大收敛你自身的气息波动，干扰追踪。”
“这一小瓶是‘乱魂香’。”
“无色无味，点燃后能紊乱一定范围内的魂力感知，对百魂那种专修魂术的人效果尤甚。”
她语速很快地解释着用法，
“东西不多，省着点用，关键时候能保命。”
周运握着尚带余温的符箓和瓷瓶，心中涌起一股暖流。
苏半夏看似清冷，总是与他针锋相对，但在关键时刻，却总是毫不犹豫地伸出援手，送上最急需的东西。
“半夏，我……”
“别死了。”
苏半夏打断他的话，眼神复杂地看着他，那里面有关切，有担忧。
“我还没在毒理上彻底赢过你。”
“你要是就这么被那老鬼抓去炼了魂，我找谁证明我的医毒之道更高明？”
说完，她不等周运回应，迅速转身。
身影融入夜色之中，如来时一般悄然。
周运站在原地，看着手中的符箓和瓷瓶，感受着上面残留的淡淡药香，心中五味杂陈。
苏半夏的警告和赠予，让他清晰地感受到危机的迫近，也让他意识到，自己并非孤身一人。
苏半夏带来的紧迫感尚未消散，次日清晨，周运又接到了司徒兰的通讯。
这位“龙盾”指挥官的声音透过加密线路传来，带着前所未有的严肃。
“周运，我需要立刻见你。老地方。”
半个小时后，周运来到了上次与司徒兰见面的那间安全屋。
司徒兰早已等在那里，她穿着笔挺的制服，神色冷峻，面前的投影屏幕上正快速滚动着一些数据和航线图。
“坐。”
司徒兰示意周运坐下，直接切入正题，
“我们监控到，福寿医院，或者说其背后的长寿科技，近期活动异常频繁。”
她操作了一下，屏幕定格在几幅放大的卫星图片和货轮信息上。
“过去一周，至少有五批标注为‘医疗器械’或‘化工原料’的特殊物资，通过不同航运公司的货轮，从境外和国内几个非主要港口运抵海市。”
“但这些物资的接收地点非常分散，且多在夜间进行，行动诡秘，接收方都是一些查不到实际业务的空壳公司。”
司徒兰指着其中一条航线，
“我们设法拦截并秘密检查了其中一个集装箱，里面根本不是登记的货物。”
“而是一些我们从未见过的能量结晶，以及大量绘制着诡异符文的金属构件。”
“能量反应很奇特，非灵非魔，但给人一种极度不舒服的感觉。”
她看向周运，眼神锐利。
“综合所有情报，我们判断，长寿科技正在海市范围内，秘密布置着什么。”
“很可能是一次大规模行动的前奏。”
“目标不明，但绝对所图非小。”
周运的心沉了下去。
南宫婉带来的考验，苏半夏的警告，现在加上司徒兰发现的异常动向。
“化工厂被端掉，他们损失不小。”
“这是在积蓄力量，准备报复，还是另有图谋？”
周运沉吟道。
“都有可能。”
司徒兰语气沉重，
“但无论如何，海市现在的平静只是假象。你作为他们重点关注的对象，处境非常危险。”
她顿了顿，看着周运，语气不再是公事公办的试探，而是带着一丝不易察觉的个人关切。
“周运，大事情要来了。”
“保护好你自己，还有你身边的人。”
接连三方的信息。
如同三重浪涛，接连拍打在周运心头。
考验、追杀、阴谋…
巨大的压力从四面八方涌来。
他深吸一口气，眼中非但没有畏惧，反而燃起了熊熊斗志。
握紧了口袋中苏半夏给的敛息符，想起了南宫婉带来的挑战和承诺，也感受到了司徒兰话语中的警示与并肩之意。
“我知道了。”
周运站起身，目光平静却坚定。
“多谢提醒。我会做好准备。”