离开郡城半日，周运五人沿着官道旁的小路，来到了白石镇外围。
这镇子比预想的还要偏僻荒凉。
十几户土坯房歪歪扭扭地簇拥着一条石板路，路尽头立着个早已干涸的石井。
时值午后，镇上却几乎不见人影，偶有窗后闪过警惕的目光，也很快隐去。
“不对劲。”
老陈低声道，手已经按在了腰间的刀柄上。
洪九眯眼打量着四周：
“太安静了。就算是个小镇，也不该连个走动的人都没有。”
周运运转混沌医气，感知悄然扩散开去。
随着修为突破地仙，他的感知范围和质量都大幅提升。
空气中弥漫着一种极淡的、若有若无的气息，不是血腥，不是腐臭，而是一种空洞。
仿佛这里的生机被什么东西悄无声息地抽走了。
“分头打听。”
周运做了个手势。
“老陈、洪九，你们去镇子东头。赵乾、柳清，你们去西头。
我往中间走。半个时辰后，镇口那棵老槐树下汇合。
记住，如果遇到任何异常，不要轻举妄动，先退回来。”
四人点头，很快散入镇子的阴影中。
周运独自走上那条石板路。
脚下石板缝隙里长着枯黄的杂草，风吹过时发出细碎的沙沙声。
他走到那口枯井边，俯身向下望去。井底漆黑一片，深不见底。
忽然，他手指触到井沿某处那里有一道极浅的刻痕，像是什么利器划过的。
刻痕很新，边缘还带着细微的石粉。
周运凝神细看。
那刻痕的形状像是一个扭曲的符号，中间有个凹陷的圆点，周围延伸出三道弯曲的线。
他从未见过这种符号，但体内混沌医气却微微悸动了一下。
“你也发现了？”
身后传来柳清的声音。
周运回头，见她不知何时已悄然出现在三步之外，身法确实了得。
“发现了什么？”周运问。
柳清指了指不远处一户人家的门框：
“那边也有类似的刻痕，在门框下方，很隐蔽。
我问了几户人家，要么闭门不开，要么一问三不知。
但有一家老婆婆，在关门前低声说了句‘别在镇上过夜’。”
“老槐树下集合。”
周运道。
片刻后，五人在镇口老槐树下汇合。
老陈和洪九那边情况类似，镇上百姓对他们这些外来者充满戒备。
但洪九用几块神晶从一个瘸腿老汉那里换来了点信息：
“老汉说，从上个月开始，镇上就陆续有人‘走丢’，都是青壮年。
然后半个月前，来了一群穿黑衣服的人，在镇上转了转，什么也没说就走了。
自那以后，镇上就彻底没人敢晚上出门了。”
“黑衣服……”
周运沉吟。
赵乾补充道：
“我在西头一户人家的后院墙根下，发现了一些脚印。脚印很浅，像是刻意放轻了脚步。而且…”
他顿了顿。
“脚印间距很均匀，不像是普通人走路的样子，倒像是训练有素的武者，或者修士。”
“方向呢？”周运问。
“往镇子后面的黑风山脉去了。”
柳清接过话，“我跟了一段，脚印进了山就断了，但山脚那片林子里，有股很奇怪的味道。”
“什么味道？”
柳清皱起秀眉：
“说不上来，像是腐烂的草木，但又混着一股甜腻的香气，闻了让人头晕。”
周运心中一动：
“带我去看看。”
五人离开白石镇，往镇后那片山林走去。
此时天色渐晚，夕阳将山林的影子拉得很长，风吹过树梢，发出呜咽般的声响。
山脚的林子果然如柳清所说，空气中弥漫着一股难以形容的怪异气味。
周运深吸一口，混沌医气立刻在体内流转起来，将那气味中的异样成分隔绝、分解。
“这气味有毒。”周运沉声道，“
虽然很淡，但长时间吸入会影响神智。柳清，你没深入吧？”
柳清摇头：“我就到林子边缘，感觉不对劲就退出来了。”
周运蹲下身，仔细查看地面。
落叶层很厚，但隐约能看到几处被踩踏的痕迹。
他伸手拨开落叶，手指触到下方泥土时，动作忽然一顿。
泥土是湿的。
不是雨后那种湿润，而是粘稠的、带着暗红色泽的湿。
周运用指尖捻起一点泥土，放在鼻尖闻了闻。
浓重的土腥味下，混着一丝极淡的、几乎难以察觉的铁锈味。
是血。虽然被泥土稀释、被时间冲淡，但那确实是血的味道。
“这里发生过什么。”
周运站起身，环顾四周。
林子深处，光线愈发昏暗。
风吹过时，树枝晃动，投下的影子如同鬼爪。
“还要往里走吗？”赵乾有些紧张地问。
他的厚土功法对地脉变动很敏感，此刻他能感觉到，这片林子的地气很乱，像是被什么东西搅扰过。
周运正想说什么，忽然，林子深处传来一声轻微的响动。
像是什么东西踩断了枯枝。
五人瞬间进入戒备状态。
老陈和洪九一左一右护住两侧，赵乾挡在柳清身前。
周运则站在最前方，混沌医气凝聚于双眼，望向声音传来的方向。
昏暗的林子深处，一棵老树后，隐约露出一角黑色的衣袍。
“谁在那里？”
周运沉声问道。
没有回答。
那角衣袍轻轻晃动了一下，然后缓缓缩回了树后。
“追！”周运当机立断。
五人冲进林子，朝那黑影消失的方向追去。
林子里的树木越来越密，光线也越来越暗。
黑影的速度极快，在树丛间穿梭，如同一道真正的影子。
周运全力运转地仙修为，身形如电，紧紧咬住对方。
老陈和洪九紧随其后，赵乾和柳清则稍稍落后。
他们的修为毕竟只有人仙，在这种复杂地形中追赶地仙级别的目标，确实吃力。
追了约莫一炷香时间，前方忽然豁然开朗。
林子到了尽头，眼前是一片被群山环抱的谷地。
谷地中央，竟有一个小村落。
但此刻，那村落静得可怕。
十几间茅屋散落在谷地中，却没有一丝灯火，没有一声犬吠，甚至连虫鸣都没有。
黑影在村口停了一下，回头看了他们一眼。
借着最后一点天光，周运看清了那人的脸。
一张毫无血色的、年轻男人的脸，眼神空洞，嘴角却挂着一丝诡异的微笑。
然后，他转身冲进了村子，消失在一间茅屋后。
“这村子……”
洪九喘着气赶上来，看着眼前的景象，脸色凝重，
“一点人气都没有。”
周运没有说话。
他的感知已经覆盖了整个村子。
没有人。
不，准确地说，是没有活人。
但每一间茅屋里，都有“东西”在动。
那些东西有着人的形状，却散发着一种空洞死寂的气息。
“小心。”周运低声道，“这村子有问题。
赵乾，你留在村口接应。柳清，你上树，盯住全村。老陈、洪九，我们进去看看。”
“我也去。”柳清道，“我的身法适合探查。”
周运看了她一眼，点点头：“好，但不要离我们太远。”
五人悄无声息地潜入村子。
周运走在最前，混沌医气全开，感知着每一间茅屋里的动静。
第一间茅屋，门虚掩着。周运轻轻推开门——
屋里，一家四口围坐在桌前。桌上摆着早已冷透的饭菜。
他们保持着吃饭的姿势，一动不动。
但他们的眼睛，都是睁着的。
空洞的、没有焦距的眼睛，齐刷刷地看向门口。
“傀儡。”老陈低声道，声音里带着寒意，“都被炼成傀儡了。”
周运走近一步，仔细查看。这一家四口面色灰败，皮肤干瘪，但身上没有明显的伤口。
他伸手探向其中一人的脖颈
没有脉搏。没有体温。
但就在他的手指即将触碰到对方皮肤的瞬间，那人忽然动了！
原本空洞的眼睛骤然聚焦，嘴角咧开一个夸张的弧度，双手如爪，猛地抓向周运！
周运早有防备，身形向后一撤，同时一掌拍出。地仙之力汹涌而出，将那人击飞出去，撞在土墙上。
但令人毛骨悚然的是，那人摔倒在地后，竟又缓缓爬了起来。
脖子以一个诡异的角度歪着，却依旧咧着嘴，一步步再次逼近。
而桌上其他三人，也同时站了起来。
“退出去！”周运喝道。
五人迅速退出茅屋。刚出屋门，就听到周围其他茅屋里传来窸窸窣窣的声音。
一扇扇门被推开。
一个个人影从黑暗中走出。
男人、女人、老人、孩子……
他们全都面色灰败，眼神空洞，嘴角挂着同样的诡异微笑，从四面八方围拢过来。