厅内女眷们正觉气氛压抑，欲寻个由头告退，刚起身屈膝，还未及开口，一道挺拔的身影便带着不容忽视的威压迈入了锦华院。
瑞王的目光掠过一屋子妆容精致、似乎正其乐融融的女眷，随即精准地锁定了庭院正中那抹孤直跪着的身影。秋季的日头虽不毒辣，明晃晃地照在她身上，细密的汗珠正从她光洁的额角渗出，顺着苍白的脸颊滑落。
他的脸色霎时沉了下来，声音里透出明显的不悦：“这是怎么了？”他大步走向庭院，视线扫过屋内众人，语气冷硬，“怎么，是瞧着本王不在，都合起伙来欺负她一个无依无靠的孤女？”
阿韫听到他的声音，脊背似乎挺得更直了些。她微微偏过头，眼眶分明已经泛红，蓄满了水光，那泪水却倔强地打着转，硬是不肯落下。贝齿紧咬着下唇，一脸屈辱却不肯服输的坚韧。
瑞王伸手欲搀她起来，她却不动，声音因压抑着情绪而带着点嗡嗡的鼻音：“王妃娘娘命妾身跪足一个时辰，时辰未到。”
此时，王妃已急步从厅内走出，来到廊下，对着瑞王深深一福：“王爷息怒。”她维持着镇定，温声解释，“方才张妹妹与苏妹妹偶有口角，张妹妹言语失了分寸，苏妹妹便动了手。妾身想着，二人皆有过错，便小惩大诫了一番。张妹妹禁足半月抄写《女戒》，苏妹妹则罚跪一个时辰，以正规矩。”
瑞王听罢，眼神更冷了几分。他并未立刻叫阿韫起身，只沉吟片刻，目光锐利地扫过簌簌发抖的张侍妾和神色恭谨的王妃，沉声开口：
“张氏，区区侍妾，以下犯上，口出狂言，罪加一等。禁足一年，非本王亲口谕令，不得踏出院门半步！”
“苏氏，”他看向依旧跪得笔直的阿韫，“罚跪免了。然则动手惩戒，亦属不当。同样禁足一年，非本王允许，不得出院，亦不许任何人探视。”
他这才伸手，不容置疑地将阿韫从地上扶起，看着她被汗水浸湿的鬓角，语气放缓了些，却带着不容辩驳的意味：“一个侧妃，跪在这日头底下，成何体统。”说罢，他转而看向王妃，目光深沉，“王妃，本王如此处置，你可有异议？”
王妃袖中的手指悄然收紧，面上却依旧是那副温婉顺从的模样，微微躬身：“王爷处置公允，妾身并无异议。”
瑞王携着阿韫离去，院中那令人窒息的威压似乎也随之消散，可留下的，却是更深的死寂和暗流。
在场的没有一个是蠢人。王爷即将远行，却在此刻寻了个由头将最扎眼的苏侧妃彻底圈禁起来，名为禁足罚处，实为隔绝外界所有明枪暗箭。一年，足够他归来后再做计较。这份回护之心，简直昭然若揭。
王妃依旧维持着端庄的笑意，亲自吩咐下人送各位姨娘、侍妾回去歇息，言语温和，仿佛方才那惊心动魄的冲突从未发生。
直至众人散尽，她独自回到内室，挥退了所有侍女。房门轻轻合上的刹那，她脸上那层面具般的温婉瞬间剥落，眼底翻涌出淬毒般的嫉恨与冰冷。
“保护她？”她从齿缝里挤出低哑的笑声，指尖深深掐入掌心，几乎掐出血来，“王爷，您想得可真周到啊……人不在府中，还要为她筑起一座密不透风的牢笼护着她？”
香炉里青烟袅袅，衬得她面容有几分模糊的狰狞。
“可您越是如此，”她声音压得极低，如同毒蛇吐信，“我便越不能容她活下去。您想护她周全，我偏要她死无葬身之地！”
“一年的禁足？”她唇角勾起一抹极致阴冷的弧度，“好啊，正好……足够她‘病逝’得无声无息，合情合理。王爷，您回来时，看到的只会是一具枯骨了。”
她转身，望向窗外阿韫院落的方向，目光幽深，仿佛已穿透重重屋宇，看到了那注定的结局。
“你必须死。”她轻声呢喃，带着一种令人胆寒的决绝。