不过片刻功夫，二人便行至怡和苑。才跨进月洞门，就见林小娘正立在紫藤花架下，见到阿韫时眼中倏地掠过一丝惊诧——这已是她第二回见着这位姑娘了。林小娘的父亲原是相爷的秘书监，她自幼在书香门第长大，虽不说学富五车，却也耳濡目染地通晓些文墨。这些年在相府中，她始终以温柔小意的姿态侍奉相爷，相爷偶尔也会与她提一两句朝中事务。眼前这位阿韫姑娘，相爷日前就曾意味深长地提点过几句。
林小娘忙敛了心神，唇角漾开柔婉的笑意：“你们姐妹俩难得一处说话，我去小厨房取些新制的桂花糕来。”声音温软得如同三月的春风。
阿韫当即屈膝行礼，动作流畅如行云流水：“见过小娘。”
林小娘急急侧身避让，连连摆手道：“使不得，使不得。”说完转身朝着小厨房走去。
阿韫缓步踏入怡和苑的茶室，见顾芷兰正垂首摆弄衣角，面颊泛着淡淡的红晕，显是方才小娘的失态令她有些羞赧。小娘向来胆小怕事，让姐姐见笑了。她声如蚊蚋，连耳垂都染上了绯色。
阿韫执起青瓷茶壶为她斟茶，眼底却掠过一丝了然的笑意。这林小娘哪里是简单人物——瞧她发间那支点翠嵌珠簪，虽样式素雅，那珍珠却颗颗圆润莹泽，分明是南洋进贡的上等货色；再看顾芷兰通身的书卷气，言行举止皆合度，分明是精心教养过的。能在相府大夫人的眼皮底下将日子过得这般滋润，还把女儿教养成才，最终送入东宫为侧妃，岂是寻常妾室能做到的？
茶烟袅袅升起，阿韫借着拂袖的动作掩去唇角的苦笑。京都高门里三妻四妾常见，可能立得住脚、活得滋润的又有几个？更别说将子女安然抚养成人，还能谋得这般前程。今日见了林小娘，她心里已然明镜似的——这位庶妹哪里需要她指点？自有那位深藏不露的小娘和暗中筹谋的相爷父亲为她打点一切。
妹妹不必忧心。阿韫轻轻将茶盏推至她面前，白玉般的指尖在盏沿叩出清响，东宫虽深似海，但以妹妹的品性才学...她语声温软，却不着痕迹地转了话头，说来这个茶口感不错，相爷可是赐了些给林小娘？
芷兰轻轻颔首，指尖无意识地描摹着青瓷盏上缠枝莲纹：父亲待小娘确实宽厚。明面上夫人按份例拨给月钱，私下里却总是贴补小娘一二。只是小娘总说...她声音渐渐低下去，说庶出的女儿更该懂得惜福，那些体己银都要攒着给我做嫁妆。
阿韫放下茶盏轻笑，温柔的说，你且看小娘发间那支素银簪子——瞧着普通，可那簪头嵌着的翡翠，水头足得能滴出绿来。她将茶盏往芷兰面前推了推，这般既全了体面，又不招人眼热的功夫，才是真正的生存之道。阿韫起身时裙裾拂过青砖，带起一阵淡淡的苏合香。她将手轻轻按在芷兰肩头，感受到少女单薄的肩膀微微发颤。
记住姐姐一句话。她俯身时鬓边步摇纹丝不动，唯有嗓音压得极低，这深宅大院里头，明面上对你笑的人未必真心，倒是那个逼着你攒嫁妆、管着你用度的，才是把心都掏给你了。
窗棂外忽然掠过一只衔泥的春燕，振翅声惊破了满室寂静。阿韫退后半步露出惯常的疏离笑意，腕间翡翠镯子与紫檀木桌沿相碰，发出清越的声响。
改日得空，我们再聊。她转身时绛红色披帛在门槛卷起流云般的弧度，声音融在渐起的暮色里，东宫的路...终究要自己走，但总归有人为你点亮过灯笼。
林小娘端着描金食盒迈进院门时，恰见阿韫的身影消失在月亮门尽头。她将还冒着热气的桂花糕放在石桌上，指尖不经意触到青瓷盏壁——茶汤尚温。
兰儿，阿韫姑娘方才同你说了什么？她执起团扇为女儿轻扇，扇面垂落的杏色流苏扫过芷兰的手背。
少女仰起脸时，眼底还带着未散尽的迷茫：她说...要我信您，问您，学您。话音未落，林小娘执扇的手倏然停在半空。
夕阳透过紫藤花架投下斑驳光影，将她低垂的眼睫染成金色。她忽然记起相爷那日握着她的手在书房习字时，曾状若无意地提过：阿韫这孩子，看着柔柔弱弱，拿捏人的本事不弱。
芷兰不安地轻唤。
林小娘骤然回神，团扇又恢复不疾不徐的摇动。她拈起块桂花糕递到女儿唇边，唇角弯出恰到好处的温柔弧度：这姑娘倒是...说了句明白话。檐下风铃叮当作响，掩去了她尾音里一丝不易察觉的颤意。