夕阳如一颗燃尽的火球，缓缓西沉。余晖消散后，凉意在暮色中蔓延，青灰色的云层低垂至天际，宛如一把无形的巨伞，笼罩着苍穹。
两名挑着担子的农户肩并肩走在官道上，脸上沟壑纵横，短衫上摞着一层层补丁，脊背被重担压得似一张弓。
“你进城卖啥咧？” 左边的农户开口问道。
“自家地里刨了些山药，看能不能换点盐巴。” 右边的农户叹了口气，用袖子揩了揩额头的汗。
“唉，老哥，你说这老天爷是咋了？以往河水总是哗哗地淌，咱地里浇水都不用愁。可这几年呢？河床裂开了大口子，像张着大嘴喊渴哩！”
“害！别说咱们这儿了，听说就连南云图州那片鱼米丰盈的好地方，今年的收成也是半点指望也无。不知这接连不断的天灾什么时候才是个头啊……”
跟在他们后面的，是共乘一骑的两名十六七岁的少年。前面的少年面容隽秀，抬眼时，细密的长睫如同鸦羽般轻颤，映得眼神愈发清亮有神。褪色的青衫非但不显寒酸，反而愈发衬得他肤白如玉，衣领一丝不苟地翻折着，露出修长的脖颈。
听到农户们的嘀咕，他眉头紧蹙，低声道：“天灾肆虐，生灵涂炭。”后边的少年眉宇间带着几分桀骜，握紧缰绳,冷哼了一声：“若是天灾也就罢了，怕只怕人祸更甚！那些北郸贵族老爷们，成日里只顾享乐，哪有功夫理会百姓疾苦！”
……
马匹载着这二人越过大片荒芜的土地后，沿途人烟渐稠。在愈发宽阔的官道两侧，那些他们在黍州从未见到过的华美宅邸依次排开——雕梁画栋，飞檐翘角，彰显着与边境城镇截然不同的富庶气象。
当他们转过最后一道山梁，前方豁然开朗，一座气势恢宏的城池拔地而起，高耸的城楼与绵延的雉堞像一条盘踞的巨龙，向这两个风尘仆仆的少年无声地昭示着帝国的威严。
持缰的那名少年虽也难掩震撼，却强装镇定，轻轻拍了拍同伴的肩膀：“别发呆了，徐润青。前面就是城门，咱们得下马了。”
他先一步跃下，随即转身伸手扶住那名被他唤作润青的同伴的胳膊，低声叮嘱：“小心点，别摔着。”润青借着他的力道稳稳落地，抬头冲他笑了笑，眼中满是感激：“谢谢你，云朔，这一路上多亏有你照应。”
云朔笑得爽朗：“少来这套，咱俩谁跟谁啊？别磨叽，赶紧进城，哥带你去吃好吃的。”
“行，听你的，哥。”
云朔虽然没有润青年长，却总爱在润青面前以“哥”自居，好在润青并不介怀，听了也只是笑笑，从不拆穿他。
他们又向那城垣走近了一些。暮色中，青灰色的城砖泛着冷光，城楼上悬挂着的一面北郸六角旗格外刺眼，旗杆下一队北郸士兵腰间挎着弯刀，用秃鹫般狠戾的目光在城门前接受盘查的行人身上来回逡巡。眼前的景象如同一记重锤，将二人先前的兴奋之情击得粉碎。
“晟京曾是大云的心脏，却被这帮臭强盗无耻地霸占了！总有一天，我要亲手将这面旗子扯下来，让咱大云的旗帜重新飘扬在城楼上！”云朔恨恨地说，拳头不自觉地攥紧。
润青暗暗点了点头，却又连忙拉了拉云朔的衣袖，低声道：“这里遍地豺狗鹰犬，小声些，别惹祸上身。”
一个眼角有疤、脑后垂着一根小辫子的士兵突然朝他俩这边睨了一眼，目光轻蔑，带着令人作呕的傲慢。云朔别过脸去，心中升起一股无名火，却又不得不强压下去。
站住！那士兵突然喝道，大步朝他们走来。云朔闻到他身上浓重的汗臭味，下意识皱紧了眉头。士兵猛地推搡了一下云朔的肩膀，用带着浓重北郸口音的云国话盘问道：“你这小子哪里来的？来干什么的？”
云朔眼中快要喷出火来，润青急忙在暗中扯了好几下他的衣角。
“从黍州来科举应试。” 云朔心中涌起一阵厌恶。
“几岁了？”
“十六。”
“那他呢？”士兵斜睨着站在一旁的润青，脸上带着不怀好意的笑容，用下巴指了指他的方向。
云朔侧身，挡在润青面前，冷冷道：“这位是我的伴读。”
这是他们事先商量好的身份。润青垂下眼睫，猛然偏过脸，避开了士兵轻佻的目光。
云朔响亮地干咳了两声，士兵瞪了云朔一眼，厉声喝道：“有路引吗？”
“嗯。”云朔淡淡地应了一声。
“还不赶紧拿出来给本大爷过目！” 士兵不耐烦地催促道。
润青见云朔僵着脖子一动不动，便将路引从包裹里取出来，递了过去。
“通判吗？”士兵扫了一眼路引，又重新打量了云朔一番：“也就是个六品小官，在京城这地界，放个屁都不响！” 语气虽比刚才稍软，却依旧十分轻蔑。
文书上清清楚楚写着云朔的叔父是黍州通判，正六品官员，但晟京乃是皇室宗亲、达官贵人云集之地，这士兵显然没把这类官阶放在眼里。
他将路引扔了回去，又伸手去摸云朔的马，“这马不错啊，哪来的？”
“是我家公子叔父所赠。”润青怕生出事端，替云朔答道。云朔眼见士兵的手在马鬃上来回摩挲，脸色顿时阴沉了下来。那匹纯白的骏马不安地甩着头，喷着响鼻。
“啧啧，真是好马。”士兵眼中闪过一丝贪婪：“一个六品通判，能买得起这么贵的马？该不会是偷来的吧！”
“你！别碰我的马！”云朔厉声喝道，声音中带着压抑不住的怒意。
“你敢再说一遍？”那士兵欺身上前，脸上凶相毕露。云朔一字一顿道：“好，我再说一遍！你这回听好了，别碰我的马！”
士兵眉眼一横，眼珠子几乎要凸出来，手已经伸向腰间的刀柄。
润青心道：坏了！
就在这时，前面的队伍发生一阵骚动。那个为首的守门兵朝这个小辫子士兵骂了一句北郸话，似乎是让他过去集合。
小辫子士兵无奈只得按下刀柄，狠狠剜了云朔一眼，同样用北郸语骂了一句脏话，随后不情不愿地小跑过去。
骚动的中心是一名腰间绑着一柄柴刀的农夫。
“城里禁兵器，关俺啥事！”农夫用手紧紧护住刀鞘：“这不过是祖上传下来的物什，咱乡下人用来劈柴防身保命用的，凭什么要交给你们？”士兵丝毫不为所动，抬手指了指贴在城门旁的告示，“城规写得明明白白，百姓进城不得携带兵刃！你是没长眼，还是不识字？”
云朔和润青表情复杂地对视了一眼。云朔在行李夹层里藏了一把短剑。此刻他心中正飞速盘算，想着如何避开城门守卫的搜检。
那农夫气恼地跺脚：“这小刀不过五六寸长，怎能算作兵器？”守门的校尉冷笑一声：“五寸也好，一丈也罢。规矩岂能因你一个乡巴佬破例？”农夫脸色铁青，手紧紧握住刀柄。校尉身后的一众士兵齐刷刷将长矛一横，冷森森地瞧着他。周遭围观的百姓皆心中愤懑，却无人敢替这农夫出声。
就在众人噤若寒蝉之际，云朔面无惧色地挺身上前，对着那名校尉朗声说道：“官爷执法严明，在下十分敬佩。但农夫带刀，无非是为了劈柴、割草、防身之用，皆是生计所需，与这城规上所画的长枪、大刀、弓箭、剑戟全然不同。”
“况且，城规中也有明示，‘凡百姓日常用具，不在此限’。官爷若是能通融一二，既能彰显朝廷爱民如子，又能让百姓感念官爷的仁义，岂不是一举两得？”
围观的百姓听了，纷纷点头附和。 那校尉一时语塞，脸色阴晴不定，却也被这番话说得有些动摇。
“又是你！”那小辫子士兵朝着云朔嚷道。他正欲开口斥骂，却被突然从润青耳旁传来的清润男声打断：“发生了何事？”
虽然带着些许北郸口音，但更接近云国的腔调。这声音引得云朔和润青忍不住好奇地扭头望去。
只见一名丰采俊逸的男子骑在一匹黑色骏马之上，头戴蓝色发冠，身穿绯色圆领官袍，腰间围着一条醒目的金腰封。身后跟着两三个随从，个个身姿挺拔，气宇不凡。
他修长浓密的眉毛微微上挑，鼻梁高挺笔直，眼睛天生带着几分温柔多情，脸上却蒙着一层淡淡的慵懒与倨傲，仿佛世间万物都难以入他的眼。虽身着北郸官服，却是一副中原男儿的端正斯文模样。
云朔认得他的官服，只是从六品，比他二叔还要低半品，可是那守门的校尉却神情慌乱，连忙向他施礼，态度恭敬万分，仿佛见到了什么了不得的大人物。
“启禀司辰大人，”那校尉诚惶诚恐道：“这农夫携带刀具进城，按城规应当收缴。可这名举子却为他开脱，说这刀不算兵器，属下正欲与他理论。”
那名被称为司辰的男子看了一眼农夫的刀，和气地说道：“你这柴刀说长不长，说短不短，究竟算不算兵器，我一时间也不好定夺。只是这晟京城里，既无荒山可开，也无长草可割，带着它反倒累赘。不如这样，你将刀暂存在城门处，我让他们给你立个字据为凭，待你出城时原物奉还，如何？”
农夫迟疑片刻，点了点头，解下柴刀，交给了士兵。
男子见农夫交出了刀，点了点头，视线随即转向云朔和润青，语气依旧和煦，目光中却多了几分深意：“这二位也是要进城的吧？按照规矩，包裹是不是也需搜检一番?”
小辫子士兵闻言，一副小人得志的模样，第一个冲上前去，迫不及待地翻查起云朔和润青的行李。润青不经意间扬了扬衣袖，没过多久，那士兵便开始不停地打喷嚏，整个人狼狈不堪，旁边的同僚都忍不住嗤笑出声。
“这是撞了什么邪？”小辫子一边打着喷嚏，一边恼怒地嘟囔着。
云朔和润青强忍住笑意，装出一副无辜的样子，安静地等待放行。小辫子此时已经无法继续搜检了，鼻涕眼泪糊了一脸，他匆匆对润青挥了挥手：“行了，行了，赶紧给老子滚。”
那位司辰大人双手抱胸，饶有兴致地于一旁看热闹，嘴边勾起说不清道不明的笑意。
“等等，你不能过。”小辫子搡了云朔一下。
“为什么？”
“你还没搜身！”
云朔忍无可忍地说道：“为什么别人都不搜，偏要搜我的身？”
“哦？那是为什么呢？”司辰大人看热闹不嫌事多地插了一句。
“启禀大人，此子一再出言不逊，或是心怀不轨。下官怀疑他身上藏有违禁之物，意图蒙混过关！”
“有文书吗？”司辰大人又问道。
士兵将云朔的文书呈与马上之人。
“岑云朔……赴京参加会试……叔父是黍州通判,徐润青……伴读……”
他合上文书，丢回给守卫，冷声道：“既然是通判大人的侄子，又是来进京应试的，应该没有什么问题，放行吧。”
小辫子犹豫道：“可是……”
校尉怒斥道：“司辰大人的命令，你敢不遵从！没眼力的东西，我现在就削你的职，你信不信！”
小辫子吓得不轻，连连躬身道：“是是是！放行，放行！”
马上的男子不知何时绕到云朔背后，俯身在他腰封的位置轻轻摸了一把。云朔一惊，猛然回头，但见那男子只是若无其事般地冲自己眨了眨眼睛。
过了城门，润青这才长舒了一口气：“刚才真是吓到我了，幸好那人出手相助，不然咱们可就麻烦了。”
他说完，见云朔阴沉着脸一言不发，不由得有些疑惑：“你怎么了？脸色这么难看。”
云朔没有回答，只是低声说道：“你在这里等我一下，我马上回来。”
他说完，快步走向巷子口。果然，那男子一人一马倚在墙边，似乎早已料到他会来。
云朔走到他面前，冷冷说道：“刚才是你趁乱把我的东西拿走了吧？这么爱玩儿吗？现在能还给我了么？”
男子轻笑一声，居高临下地看着他，眼中带着几分戏谑：“果然是个聪明人，这么快就找来了。” 他轻轻拉了拉缰绳，马儿在原地踏了几步。男子语气悠然，“在下姓荀，名端珵。想拿回你的东西的话，今晚来延莲苑取吧。”
说罢双腿轻夹马腹，马儿迈开优雅的步子，载着他向巷子深处行去。