古老的引路祭坛上，时间在绝对的黑暗与永恒的水声中缓慢流逝。休整的两个时辰，对每个人而言都意味着不同的内容。
林晓靠着冰冷的祭坛石壁，用浸湿了冰冷渗水的布条覆在刺痛灼热的双眼上。血泪已经止住，但过度催动“镜瞳”与天穹之钥共鸣带来的反噬，让她眼前依旧阵阵发黑，太阳穴突突直跳。脑海中，那些强行“阅读”到的、由星辰与水流构成的古老符号，如同烙印般挥之不去，与三把钥匙的共鸣感、与尘影指出的南方湿地方向，不断交织、重组，试图形成更清晰的脉络。她能感觉到，天穹之钥正散发着一股清凉温和的力量，如同微风拂过燥热的土地，缓慢滋养着她受损的视觉神经和精神。
老三守在林晓身边，眉心的星光柔和地笼罩着她，提供着微弱的稳定与安抚。他的目光则不时落在尘影身上。尘影盘坐在不远处，那个从骁龙残骸中拆出的金属盒子放在膝头，几根纤细的导线连接着盒子上几个裸露的接口和他自己手腕上一个类似改装过的手环终端。他双目紧闭，脸色在幽蓝的水魄石光芒下显得更加苍白，额角渗出细密的汗珠，显然正在全神贯注地引导着盒子内那仅存的、不足百分之三的能源，尝试从物理损毁严重的存储芯片中，榨取出最后一点有价值的数据碎片。
阿海和阿水在祭坛边缘，仔细检查着“亡骸之舟”。船体在之前的急速航行和冰岩擦碰中，一些由水草和骨骸构成的非生非死部位出现了细微的松动和破损。阿海从随身的防水囊中取出一些粘稠的、散发着腥甜与矿物混合气味的黑色胶质物，小心地涂抹在破损处，那些胶质物遇到水汽和船体材质后，迅速凝固、融合，仿佛在进行着缓慢的自我修复。这是“渊民”维护这种特殊舟楫的秘法。
阿水则从暗河中打来清水，补充进众人几乎空掉的水囊，同时警惕地倾听着四周水域的动静。在这绝对的寂静中，任何一丝异常的水流变化或回响，都可能意味着危险。
时间一点点过去。
突然，尘影的身体猛地一震，喉咙里发出一声压抑的闷哼，嘴角溢出一缕新的血丝。他手腕上的手环终端屏幕骤然亮起，闪过一片片剧烈抖动、充满噪点和断裂的影像与数据流，发出急促而低沉的“滴滴”报警声。
“尘影！”老三立刻起身。
尘影猛地睁开眼，眼中布满血丝，但眼神锐利如刀。他迅速切断了与金属盒子的连接，盒子表面最后几个指示灯闪烁了几下，彻底熄灭，内部的能源终于耗尽了。他捂着胸口，急促地喘息了几下，才平复下来，指向手环上定格的一幅极其模糊、边缘扭曲的静态图像和旁边几行残缺的文字。
“提取到了……最后一点东西……”尘影的声音沙哑，“图像……是基金会‘冰砧’基地的……内部结构局部放大……重点标注区域……是他们的……高精度远程生命与能量信号追踪阵列……还有……配套的‘猎犬’高速追踪单元机库。”
图像虽然模糊，但能辨认出是一个充满科技感的室内场景，数个如同巨大雷达天线般的设备林立，旁边停放着几架流线型的、带有旋翼和滑橇的小型飞行器。
“文字……是行动计划摘要片段……”尘影继续道，语气凝重，“关键词：‘目标能量特征已捕捉并录入……天穹特质波动峰值数据……结合λ基因活跃模型……定位误差缩小至半径五公里……’‘猎犬单元已装载最新感应模块……优先级：捕获持有者，回收钥匙……如遇高强度抵抗……授权清除。’‘注意：目标可能借助古代水道网络移动……启动声波与地脉震动广域扫描辅助定位……’”
众人听得心头冰寒。基金会不仅锁定了“天穹之钥”的独特能量特征，甚至可能已经通过之前刺天峰的战斗和诺布催动坤元石的爆发，捕捉到了他们团队（至少是钥匙持有者）的λ基因活跃模式！半径五公里的定位误差，在广阔区域或许不算什么，但在相对封闭的地下暗河或特定地理环境中，这已经是极度危险的精确度！“猎犬”高速追踪单元，显然是为在这种复杂地形中快速追捕而准备的。
“声波和地脉震动扫描……”阿海脸色难看，“如果他们在关键的水道节点或地面上大规模部署这种扫描，我们即使在暗河里，只要活动，就可能被探测到水波异常或通过岩层传导的震动！”
“而且，‘收割计划进入下一阶段’……”老三想起了尘影之前复原的通讯片段，“天穹之钥被我们拿到，可能意味着基金会认为‘收割’的条件正在成熟，或者……触发了他们计划中的某个关键环节。他们的行动会变得更加主动和激进。”
压力陡增。他们仿佛在黑暗的迷宫中穿行，而猎人不仅知道迷宫的大致地图，还拿到了能追踪他们气味和脚步声的高级猎犬。
“我们必须更快，更隐蔽。”尘影擦了擦嘴角的血迹，“祭坛这里也不能久留。虽然隐蔽，但如果基金会启动大范围扫描，这种相对开阔的地下空洞和古老的能量残留，反而可能成为显眼的目标。”
这时，林晓缓缓拿开了覆眼的布条。她的眼睛依旧有些红肿，但眼神已经恢复了清明，甚至比之前更加深邃，仿佛倒映着星河流转。她看向祭坛地面那些古老的符号，又看了看手中温润的天穹之钥。
“我好像……明白了一些。”林晓轻声开口，吸引了所有人的注意，“刚才的反噬，不完全是因为信息过量。有一部分……是这些符号本身携带的‘验证’或者‘保护’机制。它们不是单纯的地图或标记，更像是一种……需要特定‘钥匙’或‘权限’才能完整读取的‘契约记录’。”
她走到祭坛中央，再次将目光投向那些星辰水流符号，这一次，她没有强行催动镜瞳去“破解”，而是放松心神，让天穹之钥的意念自然流淌，与符号中蕴含的古老韵律进行温和的共鸣。
奇妙的变化发生了。那些原本静止模糊的符号，在天穹之钥淡青色光晕的照耀下，仿佛被注入了活力，开始沿着某种既定的轨迹缓缓流淌、闪烁。这一次，林晓没有感到刺痛，反而觉得一股清凉浩瀚的意念，如同涓涓细流，平和地汇入她的意识。
她“看”到的画面更加连贯、清晰：一条发光的“线”，从象征刺天峰（带有冰晶和山峰轮廓的简笔符号）的位置延伸出来，连接到他们所在的这座祭坛（一个波浪环绕中心点的符号）。然后，这条线继续向南延伸，串联起另外七个类似的、但细节略有不同的祭坛符号。每一个祭坛符号旁边，都伴有一些简略的环境标识——密集的波纹代表复杂水域，树形图案代表靠近森林，雾气符号代表沼泽……
最终，这条“星水之线”的尽头，指向了一个被繁复的藤蔓、水波纹和一颗生机勃勃的树木符号共同环绕的核心区域。那里散发出的“生”之气息，在意识感知中强烈无比。
“七座祭坛……加上我们出发的刺天峰，和最终的目的地，一共九个节点。”林晓缓缓说道，声音如同梦呓，“这条‘星水之径’，是古代‘逐波者’用来连接重要地点、或许也是引导‘星裔’传承者的秘密航路。我们所在的，是第二个节点。下一个节点……在南方大约一百二十里外，一处暗河与地上河流交汇、靠近森林边缘的地方。”
她指向图像中第三个祭坛符号旁边的一个独特标记——那是一个简化的、仿佛由三道涟漪叠加而成的符文。“这个标记……天穹之钥传来的意念提示，它代表‘隐匿’与‘过渡’。那里可能是一个非常重要的中转点，或者……有特殊的机关或考验。”
阿海仔细看着林晓描述的画面（他自己无法直接看到，但能理解），对照着“渊民”口耳相传的一些极其模糊的古老水道图记忆，缓缓点头：“大致方位吻合。确实有一条古老的支流在那个区域与‘落星河’（一条地上河）有隐秘的交汇口，传说那里水流复杂，常有雾气，被称为‘三叠渊’。我们‘渊民’的先辈也警告过，非必要不要轻易靠近那里，水下情况诡谲多变。”
“有危险？”老三问。
“不确定。传说居多，有说那里沉睡着古老的水怪，有说水流通往不该去的地方，也有说……那里是‘逐波者’考验后来者的地方。”阿海沉声道，“但既然古老的指引指向那里，而且可能是必经之路，我们没有选择。”
尘影也分析了林晓提供的方位信息：“一百二十里暗河水路，以我们目前的速度和需要避开扫描的谨慎程度，至少需要一天半到两天。这期间，必须尽可能保持静默，减少能量波动和物理扰动。‘亡骸之舟’的特性有助于隐蔽，但并非万能。”
他看向林晓：“你的眼睛，还能支撑这种程度的感知导航吗？”
林晓感受了一下，点点头：“只要不强行深度破解，只是顺着‘星水之径’的共鸣指引前进，应该没问题。天穹之钥似乎在帮我分担压力，修复损伤。” 她轻轻摩挲着令牌，那温润的触感让她安心。
计划迅速敲定：立刻出发，沿着林晓解读出的“星水之径”，前往第三个节点“三叠渊”。全程保持最高警戒，由林晓主导方向感知，阿海负责实际操舟和规避自然风险，阿水和老三负责警戒，尘影则尽可能恢复体力，并利用他有限的技术知识，尝试用手环监测可能的外部扫描信号（虽然在水下和岩层中效果会大打折扣）。
出发前，阿海再次走到祭坛中央的石盆边，将最后一点干燥的水草撒入清水，低声念诵了另一段更加简短的、似乎是告别与祈求一路顺风的祷词。这是“渊民”离开重要节点时的仪式。
众人回到“亡骸之舟”上。阿海最后看了一眼这座沉默的黑色祭坛，启动了舟船。这一次，他没有完全依赖自己的经验和血脉感应，而是将林晓感知到的“星水之径”方向，与自己对水流的理解相结合，操控着舟船，无声无息地滑入主河道旁一条更加隐蔽、水流略显滞涩的岔道——这正是“星水之径”指示的路径。
航行再次开始。这一次，黑暗似乎更加深邃，前路更加明确，却也更加莫测。他们知道目标在何方，也知道猎犬的利齿就在身后不远处磨响。
舟船在狭窄的岔道中穿行，水流缓慢，寂静得可怕。林晓闭目凝神，意识仿佛延伸出去，与前方那若有若无的“星水之线”连接，如同在茫茫黑夜中跟随一根发光的丝线。她能“感觉”到，这条古老的路径并非单纯的物理水道，它还承载着某种极其微弱、却坚韧不灭的规则力量，如同大地的脉搏，微弱地指引着方向。
老三坐在她身边，猎枪横在膝上，目光如鹰隼般扫视着两侧不断后退的、被幽蓝光芒照亮的湿滑洞壁。他脑海中反复回响着尘影提取出的信息——“收割计划”、“清除授权”、“λ基因活跃模型”……基金会冰冷无情的手段，与扎西、阿措、诺布牺牲时炽热鲜红的画面，形成残酷的对比。他握紧了枪柄，指节发白。悲痛没有消失，而是转化成了更加冰冷、更加坚定的决心，沉甸甸地压在他的心头，也支撑着他疲惫的身躯。
尘影靠坐在对面，大部分时间闭目养神，但手环屏幕始终亮着极暗的光，上面几条波形线微微跳动，监测着周围极其有限范围内的能量扰动和低频声波。偶尔，波形会出现一丝不易察觉的异常起伏，他会立刻睁开眼睛，仔细分辨，然后对阿海做出细微的手势调整航向或速度。
阿水像一尊雕塑般立在船尾，鱼叉在手，几乎与黑暗融为一体，只有偶尔转动的眼珠证明着他的高度警惕。
时间在压抑的静谧中流淌。不知过了多久，也许两个时辰，也许更久。前方的水道似乎变得更加曲折，水流声也发生了微妙的变化，不再是单一的呜咽，而是多了些空洞的回响和细微的、仿佛什么东西在水下摩擦的“沙沙”声。
林晓忽然蹙起眉头，低声道：“前面的‘线’……波动变得有些紊乱。水流很复杂，好像……有很多岔道和回流。而且……有一种……很淡的、让人不舒服的‘气味’，不是真的气味，是一种感觉……”
阿海也察觉到了异常，他放缓了舟速，侧耳倾听，眉头紧锁：“水流声不对。前面可能到了‘乱流区’或者‘回流涡’地带。这种地方水下地形极其复杂，暗礁、漩涡、上下对流的水层很多，容易迷失，也容易发生意外。”
他看向林晓：“能分辨出‘星水之径’具体指向哪条岔道吗？”
林晓集中精神，额角渗出细汗。前方的“星水之线”在感知中确实变得模糊、分叉，如同投入乱石中的溪流，被复杂的水势干扰。“需要……靠近些，我需要更清晰的感应……”
就在舟船小心翼翼、准备靠近那片声音异常区域探查时，尘影手腕上的监测器，突然发出了一阵极其轻微、但频率极高的“嘀嘀”警报声！屏幕上，代表被动声波监测的波形线，猛地出现了几个尖锐的、规律的峰值！
“有情况！”尘影低喝，“检测到主动声波扫描脉冲！频率……是基金会‘猎犬’单元搭载的水下探测声纳特征！距离……无法精确判断，但在快速接近！方向……侧后方，我们来的方向！”
所有人的心瞬间提到了嗓子眼！
基金会追来了！而且动用了“猎犬”这种高速水下追踪单位！他们是怎么这么快锁定这条隐蔽岔道的？是之前的扫描捕捉到了尾迹？还是“星水之径”本身也被某种方式标记了？
没有时间细想！
“加速！冲进前面乱流区！”阿海当机立断，不再顾忌隐蔽，猛地催动“亡骸之舟”！这艘奇异的舟船仿佛感受到了主人的急迫，船身微微一震，速度陡然提升，朝着前方那片传来杂乱水声和不安气息的黑暗水域，疾冲而去！
几乎同时，在他们身后遥远的黑暗中，隐约传来了高速螺旋桨搅动水流的独特嗡鸣声，并且正以惊人的速度逼近！
猎杀，在这黑暗的地下深渊中，骤然拉开序幕！