我没有选择。拒绝意味着重新变回那个被追捕的、对自身力量一无所知的猎物，最终要么被基金会拖回实验室，要么被掌心的饥饿吞噬。
“我需要怎么做？”我重复道，声音在这座高科技圣殿里显得格外干涩。
中央的光丝星云微微波动，投射出的地图迅速放大，聚焦在那个位于青藏高原边缘峡谷的异常信号点上。三维地形图呈现出一条深邃、扭曲的裂谷，两侧是陡峭的、覆盖着黑色岩壁和冰雪的悬崖。
“该站点代号‘回声’。”中性的合成音解释道，“基金会在此尝试一种新型的‘频率共振器’，旨在更精确地吸引并筛选维度夹缝中的特定能量体，而非以往粗暴的‘心脏信标’。实验显然失败了。共振器失控，创造了一个自我维持的、不稳定的低语回路，正在撕裂站点周围的现实结构。”
一个光球飘近，投射出几段模糊的、跳动的影像：金属走廊墙壁上渗出的、类似沥青的黑色物质；研究人员疯狂地用手抓挠自己的脸和耳朵，表情极度痛苦；监控画面最后定格在一个实验室内部，中央是一个不断扭曲变形、发出刺耳尖啸的环形装置，装置周围的空间像热浪下的蜃景般波动着。
“他们的屏蔽场因内部崩溃而变形，阻止了外部强攻，但也阻挡了我们的详细扫描。我们需要内部情报。”合成音继续道，“你的任务：潜入‘回声’站，抵达核心实验室。利用你的烙印感知，确定共振器的状态。如果可能，关闭它。如果不可逆转……”
合成音顿了顿，一丝冰冷的意味渗透出来：“……则执行‘净化’。将这颗‘熵减炸弹’置于共振器三米范围内并激活。”
另一个光球落下，悬浮在我面前的是一个只有拇指大小、表面光滑如黑玉的十二面体。它没有任何指示灯或按钮，触手冰凉，仿佛能吸收周围所有的光和热。
“它会制造一个局部的、剧烈的现实结构强化效应，强行‘熨平’扭曲的空间，代价是范围内所有未受保护的物质和能量……包括生物体。”
我接过那枚小小的黑色十二面体，它沉重得超乎想象，仿佛凝聚了一个黑洞的碎片。
“我如何进去？那里肯定有守卫。”
“崩溃的屏蔽场和内部的精神污染就是最好的守卫。基金会的主力部队无法进入，外部守卫只会在最外围警戒。你会从一条古老的、被遗忘的地质勘测通道进入，那条通道恰好绕过他们主要防御圈的一个薄弱点。”一副详细的通道地图被投射到我面前，路线蜿蜒曲折，最终通往站点深处的一个排污口。
“你的烙印会帮你感知并规避最危险的现实扭曲区域。但记住，不要相信你听到的任何声音，尤其是那些听起来像熟人、像帮助、像承诺的声音。那是‘回声’的本质。”
引路的仆从无声地递过来一套衣物——灰黑色的、带有某种自适应迷彩功能的紧身作战服，以及一个简单的、只覆盖半张脸的呼吸面罩。
“这套衣服能提供基础的环境防护和光学伪装。面罩能过滤有毒粉尘并提供有限的氧气，但无法阻挡精神干扰。记住，你最可靠的感官，是你的烙印。”
没有热烈的送行，没有鼓舞人心的演讲。更换衣物，带上那枚沉重的“熵减炸弹”，我跟着那个沉默的仆从再次穿过通道，来到一个更小的飞行器舱室内。这架飞行器造型更流畅，几乎没有任何可见的舷窗，内部只有冰冷的座椅和束缚装置。
“愿你的频率保持稳定。”这是“守钥人”最后的告别语。
飞行器无声地滑出山腹机库，加速，融入云层。这次飞行感觉更快，更急。不到一小时，飞行器开始急剧下降并悬停。
舱门打开，外面是呼啸的、夹杂着冰粒的狂风。我们悬停在一处极其陡峭的雪山悬崖中段，下方是一片迷蒙的、深不见底的黑暗。一条仅容一人通过的、几乎被冰雪和岩石完全掩盖的裂缝，就在舱门外几米远的地方。
仆将指了指那条裂缝，然后将一个微型的、类似耳塞的通讯器递给我——“短距离、加密、抗干扰。进入站点深处后可能失效。”
我戴上通讯器，深吸一口冰冷的空气，纵身跃出舱门，准确地抓住了裂缝边缘的岩石。
飞行器没有丝毫停留，舱门关闭，瞬间拉升，消失在高空的云层中。
我被独自留在这片狂风呼啸的绝壁之上。
打开头盔上的照明灯，我艰难地在狭窄陡峭的裂缝中向下攀爬。掌心的烙印传来稳定的冰冷感，像一个沉默的指南针，隐隐指向下方更深处的某个方向。
爬了将近半小时，裂缝开始变得开阔，人工开凿的痕迹也越来越多。终于，我脚踩到了坚实的地面——一条废弃已久的混凝土通道，空气中弥漫着尘土和霉菌的味道。
根据地图，沿着这条通道向前，就能避开主要防御圈，直达站点内部。
通道里一片死寂，只有我自己的脚步声和呼吸声。走了几分钟后，我开始听到一些别的声音。
极其细微的、像是许多人同时低语的声音，从通道深处传来。听不清具体内容，但那音调充满了痛苦、诱惑和疯狂的意味。
“……回来吧……这里有你想要的……”
“……为什么抵抗？成为我们……”
“……看……门开了……荣耀在等待……”
我握紧拳头，烙印传来一丝轻微的刺痛，帮我抵消了部分精神上的不适。不要相信。都是回声。
越往里走，低语声越清晰，甚至开始出现具体的内容。
“……老三在这里……他受伤了……快来……” 一个声音突然模仿着老三焦急的语调喊道。
我的心脏猛地一缩，几乎要停下脚步。但我立刻咬牙，烙印的冰冷刺痛让我保持清醒。假的！都是假的！
前方的通道出现了岔路。一条继续向前，另一条向下，通往更深处。地图显示应该向前。
但就在这时，向下那条黑暗的岔路里，突然传来一声清晰的、痛苦的呻吟！那声音……像极了老三！
紧接着，一声压抑的、基金会守卫的呵斥声从下面传来：“老实点！不然有你苦头吃！”
“救我……” 那个像老三的声音虚弱地喊道。
理智告诉我这是陷阱，是回声利用我的记忆制造的幻听。但万一是真的呢？万一老三真的被转移到了这里？
掌心的烙印突然剧烈地悸动了一下，不是指向那条向下的岔路，而是笔直地指向我应该前进的方向。同时，一股强烈的、冰冷的警告意念涌入脑海—— 危险！扭曲！陷阱！
是烙印在警告我！
我强行压下冲下去的冲动，不再理会那条岔路里传来的任何声音，加快脚步向前冲去。
就在我离开岔路口不到十秒，身后那条向下的通道里，传来了令人牙酸的、金属被巨力扭曲撕裂的声音，以及一声短暂至极的、不似人声的惨叫！随后，一切归于寂静，只剩下那疯狂的低语再次响起，充满了嘲弄。
我后背瞬间被冷汗湿透。刚才若是下去……
不敢多想，我继续前行。通道开始出现基金会风格的金属壁板，但许多地方已经扭曲变形，墙上有深深的抓痕，甚至有些地方渗出了那种黑色的、沥青般的物质。
低语声几乎无处不在，试图钻入我的大脑。
终于，按照地图指示，我找到了那个隐蔽的排污口栅栏。栅栏已经被某种力量撕裂开一个大口子。
我钻了进去，里面是狭窄潮湿的管道。
爬行了仿佛一个世纪，前方出现了光亮和更大的空间。
我小心翼翼地探出头。
眼前是一条标准的基金会站点走廊，但景象令人毛骨悚然。灯光忽明忽灭，墙壁上布满了不断蠕动、试图组成某种图案的黑色物质。几具穿着白大褂或安保制服的尸体倒在走廊里，他们的死状极其诡异——有的像是被巨大的力量拧成了麻花，有的则浑身没有任何伤口，只是脸上凝固着极致的恐惧和疯狂，耳朵里流出黑色的黏液。
空气中的低语几乎化为了实质，像冰冷的蛛网一样缠绕上来。
我的烙印持续散发着冰冷，为我撑开一小片稳定的空间。
根据地图，核心实验室就在这条走廊的尽头。
我握紧了那枚“熵减炸弹”，深吸一口气，踏入了这条噩梦般的走廊。