刘尚缓步走向玉瑄宫，目光落在前方掌灯的十岁孩童身上。那小小的身影让他想起初遇顺泰时的情景——干瘦矮小，因长期营养不良而显得格外孱弱。那时的顺泰一见生人便如受惊的小猫般蜷缩在角落，眼中满是惶恐与不安。随从唤了许久，他才哆哆嗦嗦地站起，耷拉着脑袋，踟蹰不前。直到刘尚俯身慈祥地问他的名字，牵起他的手轻轻抚摸他的头顶，那双眼眸才渐渐有了光亮。
顺泰身上有张廷儿时的影子，都生着一双机灵的大眼睛，学什么都快。但张廷又与顺泰不同，他总是目不转睛地望着刘尚，眼中满是讨好。他装作听话孝顺，一度让渴望有子的刘尚倾心偏爱，甚至收为义子。
然而豺狼养得再久也难驯野性，张廷虽处处谨慎，仍被刘尚窥破心思。刘尚百感交集，总有意无意地提醒：孩子大了，就有主意，由不得爹。张廷每每以孝言明志，却让刘尚越发觉得刻意，开始怀疑他的出身。派人细查当年送往集稷山密训人员的花名册，上面明确记载张廷系泰德之耻时阵亡的都统张梁之子。因张梁全家皆殁于战乱，只得再遣人至其老家寻访远亲，所得描述皆无疑处。然而刘尚始终不信，常思忖其中是否还有未查明的隐情。若真如此，候正司这些孩子中还有无可疑之人？他又还能相信谁？
带着满腹疑虑，刘尚一路沉思不语。忽闻一声鸦啼，他停住脚步，抬头见一只黑鸦立于枯枝高处，声声哀鸣。
顺泰忙请示：总管，要派人驱赶这乌鸦吗？
刘尚目光凝重，缓缓摇头：夫立于此，犹燕之巢于幕上。自身尚且如此，何必对他人赶尽杀绝？何况驱之不尽，反受其扰。
总管说的，顺泰不太明白。
不必管它。天快亮了，太后该起了。去把张廷找回来，让他在候正司候着，咱家有话要问。
福宁宫外，瞻亲王捧着儿子的头颅，悲悲切切地跪在宫门前台阶下。康闾听闻小太监贵喜来报，睡眼惺忪地问何事这般早来扰。当贵喜附耳低语后，康闾混沌的头脑瞬间清醒：祁国公被杀了？
回大人，就两个时辰前的事。祁国公府一个活口没留，国公爷也被砍了头。
康闾闻言轻笑：有意思，那世子真是君子报仇十年不晚啊。吴彦辰刚回来就成了无头鬼，只是在建安城动手，也太肆无忌惮了。
贵喜摇头道：小的问了候正司的人，那世子今夜本已出城，后来又无故折返，直杀入祁国公府。沿街百姓看见世子的侍卫赫衡先抱着个衣衫不整的女子出来，因天色已晚，又听得杀声震天，都吓得不敢探头细看，故无人看清那女子容貌，便有人说北胡世子是为这女子才血洗祁国公府。只是都知道，进过那府里的女子，便是活着也废了。
色字头上一把刀啊。康闾叹道，这小国公就是看不破，这下好了，真真做了花下鬼，可惜了了。他隔窗望着跪在外头哭天抹泪的瞻亲王，心下暗忖：该！老天倒是公平，真真现世报。
康闾打定主意，揭开熏笼盖子，将脸凑近熏烟，立刻被熏得双眼通红、泪流满面。趁着这股劲，他让贵喜开门，做出一副悲恸神色，小跑到瞻亲王身旁，如丧考妣般哭道：祁国公英年早逝，奴才闻之如晴天霹雳，实是洞心骇耳，心如万箭穿穿，痛不堪言。只是王爷，皇上这会儿在万禧宫，您还是先起来吧，天寒地冻的，仔细伤了身子。
本王知道皇上不在这儿。瞻亲王泣不成声，本王的书儿惨死，却因律法制约不能擅自擒拿李桇领。如今只有皇上能为本王做主，本王就跪在这里等皇上！
康闾故意道：王爷的冤屈奴才都明白，就算冒着冲撞皇上的风险，也要帮王爷通传。只是……
康公公，有什么话不妨直说。
康闾连叹三声，故作欲言又止，终于在瞻亲王再三追问下方道：王爷您是知道的，这宫里奴才只是个小角色。听说王爷来时遇见了刘总管，他老人家才是宫里掌事公公中的这个。康闾边说边竖起大拇指，又伸出小指，奴才才是这个，人微言轻。王爷的事情，奴才能做的也就是通传，大事还得靠刘总管，您还是先将石统领先放了吧。
天子富于春秋，太后虽未直接垂帘听政，然景泰元年、二年，制命出于帷幄，威福假于内官，应氏一族食封倍增。科举案发，太后还政天子，却在年节之时便要召集宗亲百官女眷入宫，每每自诩为前朝刘太后，有吕、武之才，却无吕、武之恶。当年的秦淑妃因何而死，公公也是亲眼目睹，皇上仁孝，事情后来也不了了之，可怜尸骨都不能入土为安。这刘尚更是仗着是太后亲信，对皇上也有救驾、拥立之功，从来不把任何人放在眼里，弄了个候正司耀武扬威。今日故意延迟时机，致使奸人虐杀吾儿，本王定要杀杀他的锐气，报了这些年受的鸟气！本王就在此跪着等皇上上朝，让满朝文武看看本王为国鞠躬尽瘁，得到的是无子送终的下场，定要皇上给本王个公道！
康闾听瞻亲王今日所言皆是对太后的大不敬，嘴上劝他慎言，字字句句却在拱火：王爷慎言，隔墙有耳。奴才这就去禀报皇上。说完故意东张西望，装作真有人偷听一般，唯恐瞻亲王不知四处皆是眼线。
康闾此番不敢耽搁，亲自跑了趟万禧宫。到时景宗还搂着萧汐湄酣睡，康闾只在门外小声呼唤万禧宫掌事宫女昭晴。昭晴知非急事康闾绝不会此时前来，硬着头皮先唤醒了萧汐湄。萧汐湄懒懒披衣起身，细听康闾回禀后，莞尔一笑：真有意思，那本宫得赶紧伺候皇上上朝。
自应皇后被贬冷宫，中宫之位悬置已久。景宗本想扶正萧汐湄，却遭应太后领着宗亲反对，特别是瞻亲王和李鼎虢竟说萧汐湄不能顺意奉太后，不遵孝悌如何母仪天下。景宗偏安江南，还需借助江南氏族财力，只因萧汐湄出身低微，家中无势力，只得作罢。幸而萧汐湄肚子争气，生了景宗唯一的皇子，母凭子贵，应太后才许了她协理后宫之名，金册玉牒送进万禧宫，堵了悠悠众口。
有名无实的萧汐湄将这一切记在心里，并与康闾结为同盟，只盼他日能真正成为后宫之主，再不用仰人鼻息。
天色渐明，景宗起身上朝。萧汐湄也无心安睡，倚窗看景。窗外海棠吐露新芽，娇滴如醉，细看还有几个花蕾敛色待放。
昭晴忙喜道：正月海棠开花，怕是有什么吉兆呢。奴婢恭喜娘娘！
萧汐湄嘴角微撇，白了她一眼，将窗户推上，却掩不住喜色：开个花也值得大惊小怪。这天可算是要暖了，今儿个天好，伺候本宫梳洗，一会就去玉瑄宫给那位请个安。