内卫与云纹车驾的到来，如同一颗石子投入平静的湖面，在青霖镇悄然荡开涟漪。
接下来的两日，镇上的气氛明显比往日更紧绷了些。巡逻的执事队伍频次增加，那些气派宅院出入的修士也显得行色匆匆。
镇中心的“清心别院”更是被内卫严密把守，闲杂人等不得靠近百丈之内。
云绫未再轻易外出探查，只通过客栈伙计的闲聊和自身神识感知，捕捉着零散信息。
她得知，此番驾临的，是族中大长老白擎麾下的一位实权人物——掌管族内丹药、灵植调配事务的“司药长老”白蔹，以及随行的数位执事与丹师。
名义上，是来“巡视西北灵植产区，并加强与百草谷的技艺交流，以备不时之需”。
“备不时之需”，这说法与日前集市上执事强行收购珍稀药材的借口如出一辙，显然意有所指。
……
那日正值每月一次的“大集”，四方商贩汇聚，格外热闹。
云绫带着白囡囡在集市上闲逛，行至一处专卖各种灵植种子的摊位前。
摊主是个面相憨厚的中年汉子，正与几位熟客介绍几种新到的稀有种子。
忽然，人群一阵骚动，三四名穿着执事服饰的修士挤了过来，为首的是个三角眼、薄嘴唇的瘦高个，金丹初期修为。
他径自走到摊位前，目光扫过摊上那些包装各异的种子袋，冷冷开口：“赵老三，有人举报你售卖未经族中鉴定的‘外来异种’，按规矩，这些种子我们要全部带回去查验。”
那憨厚汉子赵老三脸色一变，连忙赔笑：“李执事，这话从何说起？小人的种子都是正经从‘南岭商会’进的货，有进货凭证的！都是常见品种，哪有什么外来异种？”
“有没有，查过才知道。”李执事不为所动，示意手下就要动手收摊。
周围人群议论纷纷，却无人敢上前阻拦。
谁都知道，这位李执事是镇上主管市集稽查的管事之一，与族内大人物关系密切，寻常散修得罪不起。
赵老三急得额头冒汗，却不敢硬拦，只连连作揖：“李执事，您高抬贵手！这些种子是小人全部家当了，这要是都收走，查验个十天半月，小人一家老小可怎么活啊！”
“怎么活？那是你的事！”李执事眼皮都不抬。
就在几名手下即将动手时，一个苍老的声音响起：“且慢。”
人群分开，徐掌柜拄着藤杖，缓步走了过来。
他先是对李执事微微颔首：“李执事。”
然后看向摊上的种子，随手拿起一袋标着“金线藤”的种子，捏起几粒仔细看了看，又嗅了嗅，淡淡道：“这是南岭金线藤的种子无疑，品相中等。南岭商会是我族登记在册的正经商会，其货品入库时皆经查验，何来‘未经鉴定的外来异种’之说？”
李执事见是徐掌柜，面色微变，勉强挤出一丝笑容：“徐老，您有所不知，近日上峰有令，要严查一切可能携带‘异种病害’或‘未知特性’的灵植种子流入，以防危害族地生态。这赵老三的种子虽说来自南岭商会，但难保途中不会混入他物，还是查一查稳妥。”
“哦？上峰之令？”徐掌柜声音平缓，却带着一股无形的压力，“不知是哪位长老下的令？可有明文告示张贴于市？老朽这几日未曾见到。”
李执事语塞，支吾道：“是……是口头传达……” “既是口头传达，便当依常例行事。”
徐掌柜将种子放回摊上，“南岭商会的货，有商会担保，有入库记录。若李执事坚持要查，可按程序，抽样封存少许，送至灵植司鉴定即可。将人家全部生计扣下，于理不合，于情不通。”
他顿了顿，目光扫过周围噤若寒蝉的摊贩和围观的散修，声音提高了几分：“青霖镇市集能有今日繁荣，靠的是规矩分明，买卖公道。若动辄以‘可能’、‘难保’为由，肆意查扣商货，令行商者心寒，恐非长久之道。此事，老朽会向长老反映。”
这话说得不疾不徐，却字字铿锵，既讲道理，又摆出了态度。
周围人群闻言，看向徐掌柜的眼神充满了感激与敬佩。
李执事脸色一阵红一阵白，显然极不甘心，却又不敢真的与徐掌柜硬顶。
谁都知道徐掌柜背后站着百草谷那位，便是镇守执事也要给几分面子。
最终，他咬了咬牙，恨恨地瞪了赵老三一眼：“既然徐老作保，那就按规矩，抽样查验！”
说罢，随意指了几袋种子，让手下封存带走，然后灰头土脸地离开了。
赵老三千恩万谢，几乎要给徐掌柜跪下。
徐掌柜摆摆手，温言安抚几句，又对周围摊贩道：“诸位行商不易，但也要切记，进货需走正规渠道，凭证齐全。身正不怕影子斜。”
众人纷纷应和……
回想着那天的情景，以及去店内拜访的观察所得，云绫心中对徐掌柜，乃至对那位尚未谋面的白蘅长老甚有好感。
结合龙族在边境的“闹剧”，这更像是在借外部压力之名，进一步收紧对内部资源的控制，尤其是百草谷这样拥有特殊技术和资源储备的地方。
云绫心中冷笑，白擎这是既要防着外部势力，又试图借乱安内，将百草谷这等技术宝库牢牢地握在手中，一石二鸟。
老姜果然毒辣。
只是不知，那位隐居的白蘅长老，对此会作何反应。
……
就在司药长老一行抵达的第五日清晨，一件不大不小的“奇事”，在青霖镇悄然传开。
有早起的药农和猎户信誓旦旦地说，天蒙蒙亮时，看到百草谷入口方向的天空，隐约有淡淡的青色光晕一闪而过，伴随着极其微弱的、仿佛草木舒展般的灵压波动。
那光晕并非攻击法术的光芒，倒像是某种大型阵法或禁制被触动后自然散逸的辉光。
紧接着，更具体的流言开始蔓延：据说百草谷外围，那些平日里若有若无、阻拦外人擅入的迷雾屏障，似乎比往常浓郁了几分，谷口那块刻着“百草”二字的青石，也隐隐流转着不同以往的灵光。
“莫不是白蘅长老启动了谷中的什么防护阵法？”茶余饭后，人们窃窃私语。
“听说司药长老这次来，是想请白蘅长老出山，主持炼制一批什么重要的丹药，还要调拨谷中一批珍藏的灵植……会不会是长老不乐意，所以……”有人猜测。
“嘘！这话可不敢乱说！不过，百草谷的阵法可是当年白蘅长老亲自布置，结合了谷中无数灵植的天然灵脉，玄妙无比。若是长老不愿，外人怕是很难强求。”
云绫正在大堂用饭，听到这些议论，心中微动。
她曾夜探过百草谷外围，对那些监视哨点记忆犹新。
白蘅长老若在此时加强谷中防护，是单纯为了应对司药长老可能的“征调”，还是……他已经察觉到了什么？或者，这是在向外传递某种信号？
放下筷子。“囡囡，走去灵蕤轩看看”。
午后，灵蕤轩内客人寥寥。
徐掌柜正在柜台后整理账目，见云绫带着白囡囡进来，放下手中玉简，露出一丝笑容：“云仙子来了。”
“徐掌柜。”云绫含笑见礼，目光扫过店内，似不经意道，“今日镇上似乎格外安静些。”
徐掌柜请她到后院石桌旁坐下，斟上两杯清茶，才叹了口气：“司药长老驾临，各处自然要小心些。连带着集市上的生意，都清淡了几分。”
云绫接过茶杯，轻啜一口，缓声道：“晚辈闻谷外似有阵法异动……可是与长老此行有关？”
徐掌柜看了她一眼，沉默片刻，才低声道：“仙子耳聪目明。不瞒你说，谷中前日确实传讯，言近日谷外不甚安宁，或有宵小窥伺，故长老略为加强了外围禁制。”
他这话说得含蓄，但“不甚安宁”、“宵小窥伺”几个字还是被云绫敏锐捕捉到。
“原来如此。”云绫点头，表示理解，随即话锋一转，“那司药长老此行，所谓‘技艺交流’，不知徐老可知其详？晚辈对炼丹亦有些心得，若有机会旁听一二，或许受益匪浅。”
徐掌柜苦笑摇头：“技艺交流？说得好听罢了。白蔹长老带来的丹师，其中一位，早年曾因剽窃他人丹方、手段不端，被白蘅长老逐出过百草谷。此番再来，能有什么真心交流？无非是借着上峰压力，想索要些东西罢了。”
他言语中透着一丝鄙夷与无奈。
“索要东西？”云绫恰到好处地露出疑问。
“谷中有些独有的灵植，以及白蘅长老改进的几种古丹方，对修行、疗伤乃至破境都有奇效。以往都是按需少量供应族库，或与信得过的几家交易。如今……”
徐掌柜没有说下去，但意思已明。
云绫心中了然。这是典型的巧取豪夺，以“交流”之名，行掠夺之实。
她沉吟道：“白蘅长老德高望重，技艺通神，难道他们敢用强？”
“明面上自然不敢。”徐掌柜冷哼，“白蘅长老在族内灵植师、丹师中威望极高，便是大长老也要顾及影响。但暗地里的手段……就难说了。”
他顿了顿，看向云绫，眼中带着一丝深意：“不过，白蘅长老经营百草谷数百年，谷中一草一木皆倾注心血，阵法更是与地脉灵植相连，自成一体。除非长老自愿，否则外人想轻易得手，也没那么容易。”
云绫听出了弦外之音。
白蘅长老并非毫无还手之力，他在以他的方式，进行着无声的抵抗。
加强阵法，或许就是一种姿态。
“希望长老能一切顺遂。”云绫真诚道。
无论从父亲旧部的情分，还是从一位醉心技艺、守护一方净土的长者角度，她都希望白蘅长老能安然度过此关。
“但愿吧。”徐掌柜叹了口气，转而问道，“仙子在镇上可还住得惯？若有需要，尽管开口。”
“一切都好，多谢徐老关心。”云绫微笑，“对了，前日您提起的那种处理‘凝露草’的巧劲，晚辈回去琢磨了许久，略有心得，不知您今日是否有暇指点一二？”
话题自然地转回了草木之道，气氛重新变得轻松。
徐掌柜也乐得抛开烦心事，与云绫探讨起具体的技艺来。
白囡囡则乖巧地坐在一旁，摆弄着徐掌柜给她的一小截会散发清香的“安神木”。
……
在灵蕤轩盘桓了近一个时辰，云绫才带着白囡囡告辞离开。
走出店门，沿着青石板街道缓步向客栈方向行去。
时近黄昏，夕阳给小镇披上一层暖金色的薄纱。
街上行人渐稀，两旁店铺陆续亮起柔和的照明符文或灯笼。
行至一条相对僻静的巷口时，云绫脚步微不可察地顿了一下。
巷子深处，一家门面不起眼、挂着“奇巧阁”招牌的店铺门口，倚着门框站着一位中年妇人。
妇人衣着朴素，容貌寻常，手里拿着一把蒲扇，正有一下没一下地扇着，目光看似随意地扫过街面。
当云绫的目光与她接触的刹那，妇人手中蒲扇的扇面，极其短暂地闪过一抹极淡的、非自然光线形成的青绿色泽，勾勒出一个简化的、如同藤蔓缠绕般的图案，瞬间即逝。
云绫瞳孔微缩，心跳陡然快了一拍。
那图案！
她在离开青霄山前，曾在关于各宗暗线接头方式的玉简中见过类似的描述。
那是青丘外围情报网络使用的、一种极其隐蔽的识别标记，会根据不同情况、不同层级，呈现细微差异。
眼前这个，意味着“安全、可接触、有情报”。
青丘的暗线。
而且，对方显然认出了她，或者至少认出了她身上某种只有青丘高层才知晓的印记。
主动在此时此地发出信号，意味着有重要或紧急的情报需要传递。
云绫面上不动声色，仿佛只是随意看了一眼街边店铺，继续牵着白囡囡前行。
但她走过那巷口约十余步后，像是忽然想起什么，低头对白囡囡柔声道：“囡囡，姐姐想起还要买些绣线，修补一下你的小荷包。刚才那家‘奇巧阁’看着像有，我们去看看可好？”
白囡囡自然无不应允。
两人转身，折返，走进了那家“奇巧阁”。