北境局势因黑风寨粮草的及时输入而暂时稳定，凌墨的伤势在军医的精心调理下也日渐好转，已能独当一面处理军务。收到京城帅府那封字字泣血、熏香扑鼻的密信后，萧烬和沈娇娇深知，必须即刻回京了。后方不稳，犹如釜底抽薪，前线再是稳固也难以为继，更何况吕氏这条剧毒的腹蛇已然盘踞宫中，不知何时便会发动致命一击。
御驾班师回朝，仪式虽不及太后回銮那般极尽奢华夸张，却也足够彰显帝王威仪与凯旋之势。旌旗招展，甲胄鲜明，队伍绵延数里，京城百姓夹道观望，山呼万岁之声不绝于耳。
沈娇娇端坐于宽大的龙辇之中，透过晃动的珠帘，望着那越来越近、越来越清晰的朱红宫墙与金色琉璃瓦，心中没有半分凯旋的喜悦，只有一种一步步踏入龙潭虎穴、与毒蛇猛兽周旋的沉重与警惕。
龙辇刚入宫门，她并未按照惯例先去金銮殿接受百官的正式朝贺，也未摆驾养心殿稍事休息，而是径直下了龙辇，对随侍在侧、面露诧异的大太监吩咐道：“摆驾慈宁宫，朕要即刻向母后请安，以慰母后挂念之心。”
这一举动，出乎所有随行人员的意料。连意识深处的萧烬都传来一丝疑问的波动：【为何如此急切？不先稳定朝局？】
“兵贵神速！出其不意！”沈娇娇在意识里飞快地回道，带着一股跃跃欲试的劲儿。
“就是要打她个措手不及！看看这老妖婆趁我不在的时候，把慈宁宫经营成什么鬼样子了！有没有在殿里藏个兵工厂什么的！顺便看看能不能抓到点她不安分的把柄！”
萧烬沉默片刻，算是默许了她这看似鲁莽冲动、实则蕴含试探与进攻意味的策略。
慈宁宫外的值守太监远远望见皇帝仪仗竟直奔而来，吓得魂飞魄散，连滚带爬地冲进宫内通报。沈娇娇却根本不给他充分准备的时间，不等里面传出“宣”字，便已带着一身北境风沙的凛冽寒气，径直闯入了慈宁宫正殿！
然而，踏入温暖如春、檀香缭绕的正殿，映入眼帘的却并非吕氏独自静坐礼佛或悠闲召见宗室命妇的场景。
只见吕氏一身雍容华贵的常服，端坐于主位凤座之上，面色沉静。
而下首左右，竟分别对外宣称要在家自我反省的宰相顾长渊，以及一个……沈娇娇乃至外界都以为早已“伤重不治、魂归西天”的、面色灰败阴鸷如同墓中枯骨的老太监——谢慎！
三人围坐，中间摆放着一套精致的紫砂茶具，似乎正在商议着什么紧要之事，殿内气氛凝重得几乎能滴出水来。沈娇娇的突然闯入，如同一块巨石砸入死水潭，让三人皆是一惊，脸上瞬间闪过措手不及的慌乱与惊愕。
尤其是那谢慎，浑浊的老眼如同受惊的毒蛇般骤然收缩，迸射出刻骨的怨毒与一丝难以置信，随即迅速低下头，用宽大的袖袍遮掩住扭曲的面容。
“哟！这么热闹？”沈娇娇脸上瞬间挂上了夸张的、却毫无暖意的笑容，声音清脆，打破了殿内凝滞的空气，“母后这儿是在开茶话会呢？还是……在玩叶子牌？三缺一啊？怎么不叫上朕？朕也好久没陪母后解闷了。”
她目光如同探照灯般，锐利地扫过脸色极其不自然的顾长渊和恨不得缩进地缝里的谢慎，语气愈发“关切”，却字字带刺：“咦？顾爱卿？朕记得李大人前几日还禀报，说顾相近日处理事务感触颇多，要在府中深刻反省，闭门思过？怎么……这思过的地点，换到母后宫里来了？还是说，母后这里的佛经，比相府的藏书更能启迪心智？”
不等顾长渊挤出辩解之词，她的目光又落在谢慎身上，故作惊讶地“啧”了一声：“还有这位……看着面生，又觉得有几分眼熟。这气色……红润有光，中气也挺足嘛，可不像外面传言的伤重不治、药石罔效啊？看来母后宫里真是风水宝地，养人得很，都能让人起死回生了？不知是哪位神医妙手回春？朕也想见识见识。”
这一连串阴阳怪气、指桑骂槐的话，如同冰锥子般，劈头盖脸地砸了过去，打得三人脸色青白交错，精彩纷呈。
吕氏最快从震惊中反应过来，强自压下心中的怒火与惊疑，挤出一丝比哭还难看的慈祥笑容：“皇帝回来了？一路辛苦。怎么也不提前派人说一声，哀家也好让人准备准备接风宴。顾相是……是来向哀家请教一些前朝古籍上的学问，以明得失。至于这位……”
她指了指谢慎，语气尽量平淡，“是哀家新招的一个懂些医理的旧人，看着不起眼，但颇通调理之道，正在帮哀家调理身子。”
“哦——？”沈娇娇故意拖长了调子，尾音上扬，充满了毫不掩饰的怀疑。她几步走到谢慎面前，几乎要贴到他脸上，上下下仔细打量，那目光如同在审视一件古怪的器物，“懂医理？那正好！朕在北境风吹日晒，偶感风寒，总觉得身子不太爽利。劳烦这位‘神医’，也给朕瞧瞧？看看朕这龙体，有没有被什么‘不干净’的东西给冲撞了？”
谢慎头垂得更低，几乎要埋进胸口，枯瘦的身体几不可察地颤抖着，声音沙哑干涩，如同砂纸摩擦：“奴才……奴才医术浅薄，粗通皮毛，不敢……不敢亵渎圣体万金之躯。”
“是不敢，还是不能啊？”沈娇娇冷笑一声，不再看他那副令人作呕的模样，转而看向脸色铁青的吕氏，语气变得“语重心长”。
“母后凤体要紧，有‘神医’精心调理，朕就放心了。不过，这慈宁宫毕竟是内宫重地，母后清修之所。外臣和……这等来历不明的内侍，还是少来为妙，免得惹人闲话，说母后……嗯，瓜田李下，有些事情，说不清楚啊。到时候污了母后清誉，朕心何安？”
这话几乎已是明着指责吕氏行为不端，勾结外臣，蓄养私奴了！吕氏脸上的笑容再也维持不住，彻底僵硬下来，眼神冰冷如刀。顾长渊更是额角渗出细密冷汗，躬身不敢言语。
“朕舟车劳顿，身上还带着北境的寒气，就不多打扰母后和……诸位继续‘雅兴’了。”
沈娇娇见好就收，意味深长地最后扫了这诡异的“三人组”一眼，仿佛要将这副画面刻印在脑中，随即干脆利落地转身，拂袖而去，只留下殿内一片死寂和几乎要凝成实质的压抑怒火。
一回到养心殿，立刻屏退所有宫人，沈娇娇就忍不住在意识里炸开了锅：“看见没！看见没！三巨头会面！活捉现场！谢慎那老乌龟果然没死！命硬得很！还跟顾长渊这老狐狸勾搭到一起，凑到老妖婆跟前了！这三个人凑一块，能有什么好事？肯定在憋着能掀翻房顶的大招呢！”
萧烬的意识也是冰冷一片，杀意与警惕交织：【吕氏、权相、阉党头目……这三股势力果然摒弃前嫌，勾结在一起了。此番秘密会面，所图必然极大，恐怕不仅仅是争权夺利那么简单。】
“不行！绝对不能再让他们在暗处肆无忌惮地搞风搞雨！”沈娇娇气得一拍御案，“得把他们那层遮羞布彻底掀开！把他们那些见不得光的老底都挖出来！看看他们到底想干嘛！”
她立刻召来已是被她初步收服、安插在养心殿的心腹太监总管，压低声音，神色严肃地吩咐：“去，立刻，悄悄地把李清风、文若尘、赵凌给朕叫来！记住，要隐秘，别让任何人察觉！”
很快，帅府三巨头如同做贼一般，鬼鬼祟祟、脚步匆匆地溜进了养心殿西暖阁。
沈娇娇也不绕弯子，直接将方才在慈宁宫的惊人见闻和自己的判断说了出来，然后目光灼灼地看着三人，下达了明确的指令：“听着！朕现在交给你们一个绝密任务！动用你们所有能动用的力量，包括但不限于你们各自家族的人脉、安插的眼线、江湖上的关系，给朕暗地里往死里查！”
“重点查三个人：第一，太后吕氏，尤其是她入宫前在江南的所有经历、人际关系，以及先帝驾崩前后那段时间，她所有的动向和接触过的人！第二，宰相顾长渊，他的所有门生故旧网络、庞大的财产来源与流向，特别是和江南世家、甚至……北狄方面，有没有任何暗中往来！第三，就是那个谢慎！他怎么从鬼门关爬回来的？现在具体藏在哪个老鼠洞里？他手下还有哪些残存的势力、暗桩？都给朕一条条挖出来！”
她身体微微前倾，眼中闪烁着锐利的光芒，语气斩钉截铁：“你们之前不是抱怨压力大，被各方刁难吗？现在，反击的机会来了！朕授权你们，即刻组建一个专门负责此事的特殊机构，嗯……就叫‘暗影司’吧！专司情报收集，挖掘这些人的阴私罪证！要钱，朕从内帑拨给你们！要人，你们自己去物色可靠的、有特殊本领的，朕给你们批条子！但有一点，绝对保密！除了在场我们几人，绝不可让第六人知晓此司的真正职责！”
李清风、文若尘、赵凌三人先是听得目瞪口呆，随即眼中爆发出难以抑制的兴奋与斗志的光芒！
老大这是要搞事情啊！
搞情报？
挖黑料？
直捣黄龙？
这可比在朝堂上跟那些老狐狸们打口水仗、玩文字游戏刺激多了！而且，这是陛下直接下达的绝密任务，意味着绝对的信任与倚重，意义非凡！
“臣等领旨！”三人压下激动，齐声应道，声音虽低，却充满了斩钉截铁的决心。他们互相看了一眼，都从对方眼中看到了摩拳擦掌、准备大干一场的熊熊火焰。