回到皇帝赐下的公爵府时，暮色刚漫过朱红大门 —— 这宅子空了太久，院角的石凳积着薄灰，廊下的灯笼蒙着蛛网，连风穿堂而过，都带着股冷清的霉味。沈清辞没顾上歇脚，先把那对玉麒麟抱进内室，指尖摩挲着冰凉的玉面。
玉质温润，麒麟的鳞片雕得纤毫毕现，连爪子上的纹路都清晰，可她总觉得这暖玉深处，藏着丝说不出的寒意。她不敢大意，立刻让人叫来墨痕，把锦盒递过去：“找最可靠的人查，尤其是盒子，别放过任何细节。”
墨痕接了锦盒，身影一闪就没了踪影。不过一个时辰，他就捧着份纸条回来，声音压得低：“夫人，玉本身没问题，但锦盒内层，用‘迷魂草’熬的药水浸过 —— 味淡得几乎闻不到，可长期放在身边，会让人神思不宁，夜里睡不安稳，对精神力敏感的孩子影响最大。”
“迷魂草……” 沈清辞捏着纸条，指节泛白。萧贵妃好阴的手段！不直接下毒，却用这种慢性法子磨孩子，要是真让星星天天抱着这盒子，用不了多久，孩子就得被折腾垮。她立刻让人把锦盒锁进库房最深处，还加了道锁，严令任何人不准碰。
这事她没瞒陆寒州。当晚陆寒州回来，听她说完，脸上没半点意外，只是眼底的冰更厚了，手指攥着桌角，指节发白：“知道了。” 就三个字，却带着股咬牙的劲 —— 这笔账，他显然记下了。
可麻烦还没完。第二天一早，宫里就来了内侍，捧着明黄圣旨，声音尖细地念：“陆公爵嫡子陆沉星，年已七岁，当入开蒙之龄。特恩准入宫学，与皇子、宗室子弟同习课业，钦此。”
旨意说得冠冕堂皇，却像把刀架在了沈清辞心上。宫学是帝国最好的学堂，能进去是天大的荣耀，可谁都知道，那是萧贵妃的地盘 —— 三皇子就在宫学里，是出了名的混世魔王，星星进去，不就是羊入虎口？
“必须去。” 陆寒州的声音斩钉截铁，没半点转圜，“躲得了一时，躲不了一世。宫学是龙潭，却也是最快让他懂帝都规矩、学会自保的地方。”
沈清辞懂。温室里长不出能扛风雨的苗，尤其星星这样的孩子，注定不能一辈子躲在她身后。她压下心里的慌，开始为孩子准备入宫学的东西。
她找了块最素净的细棉布，连夜缝了件书生袍 —— 没有花纹，没有镶边，只把针脚缝得密，穿着舒服。白天就拉着星星练礼仪：怎么给先生行礼，怎么跟同窗打招呼，甚至模拟被刁难的场景。
“要是有人抢你的书箱怎么办？” 沈清辞拿着个木盒子当书箱，作势要抢。
陆沉星立刻按住盒子，小眉头皱着：“我会说‘这是我的东西，你不能抢’。”
“要是他还抢，还推你呢？”
孩子顿了顿，想起母亲说的 “适度反击”，小声道：“我会推开他的手，然后去找先生。”
沈清辞笑了，摸了摸他的头：“对，我们不惹事，但也不怕事。记住，你的背后有父亲，有我，有整个陆国公府，不用怕。”
陆沉星把这话刻在了心里，小脑袋点得像拨浪鼓。
入宫学那天，天刚亮，沈清辞就牵着星星往宫学走。宫学的大门是朱红色的，上面刻着 “崇文殿” 三个大字，门口站着穿青色儒衫的先生，目光严肃。陆沉星抱着小小的书箱，带子攥得指节发白，脚步却没停，一步步走进大门 —— 他的背影在晨光里小小的，却挺得直，像株刚冒头的小苗，带着股不服输的劲。
沈清辞站在门口，看着那背影消失在门后，心口像被攥着疼。她知道，孩子要独自面对那片荆棘了。
宫学的日子，果然不好过。
陆沉星一进学堂，就成了焦点。他是 “北境流放之子”，性子沉得不像七岁孩子，还有人偷偷传他 “精神力异常”“不祥”，这些标签像泥点，甩都甩不掉。
三皇子是第一个找事的。他穿着明黄色锦袍，身后跟着几个跟班，一进学堂就指着陆沉星喊：“看，那个就是陆寒州带回来的小怪物！听说他以前天天被后妈打，真是晦气！”
跟班们跟着起哄，有的故意撞翻他的书箱，竹简撒了一地；有的在他座位上放死虫子，吓得旁边的小吏之子尖叫；还有的在先生提问时，故意发出 “嘘” 声，让他答不下去。
陆沉星没忘母亲的话。书箱倒了，他就蹲下来，一本本捡竹简，指尖被竹片划了道小口子，也没吭声；座位上有虫子，他就用帕子裹着扔出去，脸上没半点慌；被嘘了，他就等安静了，再清晰地把答案说出来 —— 先生讲的内容，他听一遍就记住，回答得比谁都清楚。
可这反而更招嫉恨。三皇子见小打小闹没用，就想玩更狠的。
这天午后习字课，先生被内侍叫走，刚出门，三皇子就给跟班使了个眼色。两个跟班立刻围上来，一个胖乎乎的宗室子弟伸手就抢陆沉星的字帖：“小怪物，把你写的字给小爷看看！”
陆沉星立刻按住字帖，抬起头 —— 墨色的眼睛静得像潭水，看着对方：“这是我的功课，为什么要给你？”
胖子被他看得心虚，却仗着人多，梗着脖子：“小爷看是给你面子！快拿来！”
“不给。” 陆沉星的声音不大，却很坚决。
“敬酒不吃吃罚酒！” 另一个高瘦少年骂了句，伸手就推陆沉星的肩膀。
陆沉星被推得往后踉跄，后背撞在书桌上，疼得他倒吸一口凉气，可手还紧紧护着字帖，没让对方碰一下。
“你们在干什么！” 一个稚嫩却响亮的声音突然响起。
众人回头，只见门口站着个穿素色锦袍的少年 —— 眉眼清正，没戴什么贵重饰品，是五皇子。他生母位份低，在宫里不显眼，却学得认真，性子也耿直。
三皇子撇撇嘴：“老五，少多管闲事！”
五皇子没理他，走到陆沉星身边，看着那两个跟班，眉头皱得紧：“宫学是读书的地方，你们怎么能欺负同窗？再不走，我就去告诉太傅！”
太傅是先帝留下的老臣，连皇帝都要让三分，三皇子再嚣张，也怕太傅罚他抄书。他狠狠瞪了陆沉星一眼，啐了口：“算你走运！走！” 带着跟班悻悻地走了。
五皇子看向陆沉星，见他脸色发白，却没哭，眼神还很稳，心里生出几分好感：“你没事吧？”
陆沉星摇了摇头，声音有点哑：“多谢五殿下。”
“不用谢。” 五皇子瞥见他怀里的字帖，上面的字工工整整，笔画有力，比很多宗室子弟写得都好，忍不住赞道，“你的字写得真好。”
这是陆沉星入宫学以来，第一次听到不带恶意的夸奖。他愣了愣，抬头看五皇子 —— 对方的眼神很真诚，没有嘲讽，没有算计。他轻轻点了点头，小声道：“殿下过奖了。”
这只是个小插曲。之后的日子，欺凌没停，只是变得更隐蔽 —— 有人会在他的墨水里掺沙子，有人会故意把他的书本藏起来，可陆沉星都扛了过来。他像石缝里的小草，看着弱，却韧得很。
他学会了观察：知道三皇子的跟班怕太傅，知道哪些同窗只是跟风，不会真动手，知道哪些规则不能破，哪些底线必须守。他的功课越来越好，太傅提问时，只有他能答得又快又准，连太傅都忍不住夸他 “孺子可教”—— 这份成绩，成了他的保护伞，至少没人敢在明面上找他麻烦。
傍晚，沈清辞在公爵府门口等他。看到陆沉星走过来，她第一时间就拉过他的手，看他的胳膊，看他的手指，没发现伤痕，才松了口气。
“今天在宫学怎么样？” 她牵着他往府里走，声音柔。
陆沉星沉默了会儿，没说被掺沙子的墨水，没说被藏起来的书本，只说：“认识了五殿下，他帮了我。还有，太傅夸我的字写得好。”
沈清辞心里一暖，摸了摸他的头：“星星真厉害。”
她知道，孩子正在独自闯那片荆棘地。她不能替他挡所有风雨，只能在他回来时，给一杯温水，一句夸奖，让他知道，身后永远有个能安心停靠的地方。
宫学的路还长，荆棘还会有，可今天遇到的五皇子，像一点微光，照在了这满是刺的路上。