墨菲的声音在寂静的数据分析室中回荡，将“留下”与“追寻”两条截然不同的道路，清晰地摆在了林奇面前。
留下，意味着继续在堡垒这个日渐收紧的囚笼中，与铁壁留下的势力周旋，在阴谋与暗算中挣扎求生，等待着一个或许注定糟糕的结局——无论是“基石”在铁壁的暗算下加速崩溃，还是铁壁从外部带着未知的力量归来。而“幽影协议”和“守望者遗产”的秘密，也可能就此掩埋。
追寻，则是主动踏入更深的黑暗，追踪铁壁与“蝰蛇”的联军，深入连堡垒官方都讳莫如深的“锈蚀之心”。那里是混沌的巢穴，是文明的禁区，危险远超K-33。这几乎是一条九死一生的路，但可能也是撕开所有迷雾、触及真相核心的唯一机会。
几乎没有犹豫。
“我去。”林奇的声音平静而坚定。
留在堡垒，是慢性死亡。追寻而去，至少主动权掌握在自己手中。更何况，“幽影存储器”带来的线索，“守望者遗产”可能的指向，铁壁与“蝰蛇”图谋的真相，都如同黑暗中的灯塔，吸引着他这个“变量”去探寻。
雷蒙德博士深吸一口气，眼中既有敬佩，也有忧虑。他迅速操作终端：“我会把‘锈蚀之心’区域所有能找到的资料，包括古老地图、地质报告、以及我们侦察队历次尝试靠近时记录的混沌能量读数、威胁类型，全部打包加密发给你。首席那边提供的装备和路径，也会尽快安排。”
墨菲的声音再次传来，带着一丝不易察觉的如释重负和更深的凝重：“好。装备和路线会通过雷蒙德交给你。林奇，记住，你的首要任务是观察和确认，不到万不得已，不要与对方正面冲突。‘锈蚀之心’的环境极端恶劣，混沌侵蚀浓度极高，常规防护手段效果有限。另外……”
他顿了顿，语气极其严肃：“根据一些零星的、无法证实的古老传闻，‘锈蚀之心’深处，可能存在着某种……‘活着的’混沌造物，或者远古遗留下来的、被混沌彻底侵蚀的恐怖存在。那不是普通的侵蚀体，务必警惕。如果事不可为，立刻撤回，保全自身。”
“活着的混沌造物……”林奇咀嚼着这个词，点了点头，“明白。”
通讯结束。雷蒙德博士立刻开始传输数据，同时从分析室一个隐藏的保险柜里，取出了墨菲准备的“特殊装备”。
一把通体哑光黑色、线条流畅、几乎不反光的狙击型能量步枪，搭配特制的“混沌破甲”弹匣，对高能量防护和混沌侵蚀体的甲壳有奇效，但射速较慢，弹容量有限。
几枚拳头大小、如同黑色鹅卵石的装置——“静默场发生器”，激活后能在小范围内形成强效的能量和信号屏蔽，持续约十分钟，但使用后会留下明显的能量残迹。
一套轻薄但坚韧的贴身内甲，据说掺入了某种能微弱中和混沌侵蚀的特殊材质，提供有限的额外防护。
最后，是一个巴掌大的、结构精密的金属圆盘——“相位信标”。雷蒙德博士郑重交代：“这是首席压箱底的东西，使用一次就会报废。激活后，它能在一个极短时间内，扭曲你周围小范围的物理规则，形成类似短距‘相位跳跃’的效果，理论上可以穿过大部分实体障碍和能量屏障，但落点完全随机，距离不超过五十米，且有强烈的能量波动和后遗症。不到生死关头，绝对不要用。”
这些装备，每一件都价值连城，且明显不是堡垒的常规制式，来源成谜。墨菲这次，是真的下了血本，也表明了破釜沉舟的决心。
林奇默默收好装备。派大星和柯尔特那边，他会通过加密频道简要告知决定，让他们继续留守，监控堡垒内部，特别是铁壁离开后的权力真空可能引发的变动，并尝试继续解析“幽影存储器”的更多信息。
没有时间告别，也没有时间犹豫。在黎明前最深的夜色掩护下，林奇带着新的装备和沉重的使命，再次离开了“守望堡”。这一次，他不再是为任务，而是为自己，为真相，也为那可能存在于绝境中的一线生机，踏入了那片连混沌都仿佛凝固的、被称为“锈蚀之心”的死亡之地。
墨菲提供的路线极其隐秘，避开了所有已知的巡逻路线和“蝰蛇”可能的外围监测点。这是一条沿着古老地质断裂带和废弃地下管线行进的、几乎被遗忘的路径，虽然绕远且难行，但相对安全。
越是深入“铁锈荒野”，环境就越是恶劣。暗红色的土地仿佛被鲜血浸透，空气中游离的混沌能量浓度越来越高，带来持续的、针刺般的侵蚀感，即使有内甲防护，林奇也能感到皮肤传来隐隐的灼痛。天空永远被铅灰色的浓云笼罩，不见日月，只有偶尔划破天际的、不祥的暗紫色闪电。扭曲的、如同金属荆棘般的植物零星分布，发出细微的、仿佛金属摩擦的声响。远处，不时传来令人毛骨悚然的、非人的嚎叫或嘶吼。
林奇将【环境感知】提升到极限，如同在雷区中行走，小心规避着那些能量反应异常强烈的区域。他看到了被混沌彻底侵蚀、变成活动金属雕塑的野兽残骸；看到了地面上突兀出现的、散发着恶臭和混乱能量的幽深裂缝；甚至远远瞥见了一群如同剥了皮的血色蝙蝠般、在低空盘旋的飞行侵蚀体，它们发出的超声波让他头痛欲裂，不得不绕行。
墨菲提供的资料显示，“锈蚀之心”并非一个具体点，而是一片广袤的、混沌浓度呈梯度上升的区域，其核心地带能量读数高到仪器无法准确测量，且空间结构极不稳定。铁壁和“蝰蛇”的目标，很可能就在这片区域的某处。
追踪一支机械化部队并非易事，尤其是在这种环境下。但铁壁的队伍规模不小，重型载具在松软诡异的锈蚀地面上留下了难以完全掩饰的痕迹。林奇凭借着荒野生存的经验和【环境感知】对残留能量波动的捕捉，如同最老练的猎手，远远地、悄无声息地跟随着这些痕迹。
一天一夜的艰难跋涉后，痕迹指向了一片更加异常的区域。前方的地平线上，出现了一片巨大的、如同被陨石撞击形成的环形山状地貌，但“山体”并非岩石，而是某种闪烁着暗沉金属光泽、如同活物般微微蠕动的、巨大的、半有机半无机的诡异结构。环形山中央，是一个深不见底的、不断涌出暗紫色“浓雾”（实质是高度凝结的混沌能量流）的巨坑。
这里，就是“锈蚀之心”的标志性区域之一——蠕动金属之环。资料记载，这里的混沌侵蚀已经达到了能缓慢改变物质基本形态的恐怖程度。
而铁壁和“蝰蛇”部队的痕迹，径直延伸向了那环形山的入口。他们竟然真的进入了这片绝地！
林奇潜伏在一处高地的岩石后，用狙击步枪上的高倍率瞄准镜观察。可以看到环形山外围有临时设立的、带有“蝰蛇”组织标志和堡垒军务处徽记的联合岗哨，以及一些临时搭建的、散发着能量屏障光辉的营地。数量不少的“蝰蛇”士兵和铁壁的精锐部队在警戒、巡逻，他们似乎在这里建立了前进基地。
更令人心悸的是，在环形山内部，靠近那涌出混沌浓雾的巨坑边缘，似乎有大型工程机械在作业的声响和光芒传来。他们不仅在探索，还在……挖掘？
铁壁和“蝰蛇”到底在找什么？难道“守望者遗产”，真的埋藏在这片混沌之心？
林奇收起望远镜，眉头紧锁。前方是龙潭虎穴，戒备森严，而且环境极端危险。他必须想办法潜入进去，靠近观察，甚至……伺机而动。
他看了看手中的“相位信标”，又望了望那片蠕动的、仿佛活物的金属山体，以及山体内那令人不安的作业光芒。
暗行至此，已无退路。是悄然潜入，静观其变，还是制造混乱，火中取栗？
他需要等待一个机会，或者……创造一个机会。