离开堡垒庇护范围的第一个小时，林奇就深刻体会到荒野的残酷与真实。空气不再仅仅是浑浊，而是带着一种深入骨髓的阴冷和微弱的腐蚀性，需要时刻消耗少量体能去抵抗。脚下不再是平整的合金地板，而是破碎的沥青、松软的沙土、以及随时可能坍塌的废墟空洞。视线所及，尽是文明倾颓后的景象：锈蚀成怪异雕塑的金属框架，被藤蔓（有些藤蔓本身散发着不祥的暗紫色光泽）缠绕的混凝土残骸，以及散落各处的、已无法辨认用途的垃圾。
寂静是主旋律，但这寂静并不安宁。风声穿过残破结构时发出的呜咽，远处不知名生物的短促尖啸，以及脚下碎石滚落的窸窣声，共同构成了一曲令人神经紧绷的荒原交响曲。
林奇的【环境感知】开到了最大，如同无形的触须向四周蔓延。他能“感觉”到那些隐藏在阴影和废墟角落里的、微弱但充满恶意的混沌气息，大多是小型的、类似昆虫或小兽形态的侵蚀体，它们畏惧林奇身上携带的微弱秩序能量（源于权限核心和“裂解”手枪），只是远远窥伺，并未贸然攻击。但这并不意味着安全。
在穿越一片被风化得如同巨人肋骨的建筑群时，他遭遇了第一次真正的威胁。那是一群栖息在扭曲钢架上的、形似秃鹫但体型更大、羽毛呈现出岩石质感的生物——“石喙腐食者”。它们对活物的气息极为敏感，尤其是对能量波动。当林奇试图快速通过下方时，领头的几只发出刺耳的“嘎嘎”声，拍打着沉重的翅膀俯冲而下，尖锐如石锥的鸟喙直刺他的头颅！
林奇没有使用能量武器，那会暴露位置并可能引来更麻烦的东西。他身形一矮，如同游鱼般滑入旁边半堵矮墙的阴影，同时反手拔出高周波匕首。在为首那只“石喙腐食者”扑空的瞬间，他猛地窜出，匕首划出一道几乎无声的寒光，精准地切过其相对脆弱的脖颈连接处！
嗤！没有鲜血，只有少量灰黑色的粉末状物质溅出，那“腐食者”僵硬地摔在地上，抽搐两下不动了。其余几只被这干净利落的击杀震慑，在空中盘旋几圈，发出不甘的鸣叫，最终放弃了攻击，重新落回钢架上，猩红的眼珠依旧死死盯着林奇消失的方向。
这只是荒野中微不足道的小插曲。林奇加快了速度，利用废墟的掩护不断改变行进路线，避开那些能量反应明显较强的区域。个人终端上，代表d-77中继站的光点越来越近，而派大星标注的异常信号监测区，也开始出现了断续的报警提示。
随着距离缩短，周围的景象也发生了变化。开始出现更多人工设施的痕迹，虽然大多残破不堪：断裂的光缆，倾倒的信号塔，半埋地下的金属管线。空气中游离的混沌能量似乎更加活跃，温度也比其他地方更低一些。
终于，在午后惨淡的阳光下，林奇看到了此行的目标——旧时代通讯中继站d-77。
那是一座伫立在矮坡上的、圆柱形金属建筑，大约有五六层楼高，表面布满了锈蚀和凹痕，一侧有明显的坍塌，露出内部黑洞洞的空间。建筑周围散落着小型附属设施的废墟和几个巨大的、已经破裂的球形信号反射器。整个区域寂静得可怕，连那些小型侵蚀体似乎都远离了这里。
但林奇的个人终端，此刻正发出持续、清晰的警报——异常能量波动信号源，就在中继站内部，而且强度比哨戒捕捉到的要强得多！
他没有贸然靠近，而是先在外围找了一处制高点，利用望远镜仔细观察。中继站的主入口已经被坍塌的金属和混凝土堵死，但侧面坍塌形成的缺口，像一张狰狞的巨口。缺口附近的地面上，有一些非自然形成的痕迹——凌乱但方向一致的脚印，以及……车辙印？虽然被风沙掩盖了大半，但依稀可辨。
近期有人来过这里，而且可能不止一次，甚至有车辆！这绝不是流浪者或拾荒者偶然探索的痕迹。
林奇的心提了起来。他放出派大星给的微型侦察无人机。指甲盖大小的无人机悄无声息地飞向缺口，将拍摄到的画面实时传回。
缺口内部一片昏暗，但借助无人机自带的微光夜视和热感应，可以看到内部空间颇为宽敞，堆积着大量废弃的设备和线缆。而在空间的深处，靠近原本的主控室位置，热感应图像显示有几个明显的人类热源轮廓！他们似乎围在一起，中间的地面上，有一个散发出微弱但稳定能量波动的装置！
更令人警惕的是，在主控室的角落里，热感应显示那里蜷缩着几个体型不大、但能量反应与人类迥异、呈现出冰冷蓝色的轮廓——某种被束缚或控制的混沌侵蚀体！
画面拉近，可以勉强看清那几个人的着装，并非堡垒制式军服，而是统一的、便于行动的深灰色作战服，款式简洁，带着一种不隶属于任何已知堡垒的陌生感。他们正在低声交谈，并时不时调整着中间那个装置。
突然，其中一个似乎负责警戒的人抬起头，警惕地看向缺口方向，手按上了腰间的武器。
被发现了？不，是无人机发出的极其微弱的信号或声音被捕捉到了？那人朝着缺口走了过来！
林奇立刻操控无人机降落隐蔽在一块金属残骸下，进入静默模式。他自己也屏住呼吸，将身体完全融入阴影之中，【环境感知】收缩到极限，只维持着最基本的警戒。
那人走到缺口处，探头向外张望了片刻，又侧耳倾听，似乎没有发现异常，这才嘟囔着骂了一句什么，转身走了回去。
危机暂时解除，但林奇的心却沉了下去。
这些人是谁？他们在这里用那个装置做什么？为什么能束缚混沌侵蚀体？这一切，和铁壁最近对外部信息的异常关注，有没有关联？
荒原的魅影，远比他预想的更加复杂和危险。d-77中继站，显然已经不是简单的任务地点，而是一个秘密活动的据点。
他必须弄清楚这一切。