太和殿的金砖在晨光下泛着冷光，文武百官分列两侧，气氛比往日更显凝重。钱谦益刚结束暂避，便身着绯色官袍出列，目光如刃，直指向站在殿中的沈砚：“陛下，沈砚私通叶赫部，许以互市之利，恐引狼入室，动摇大明根基！”
沈砚神色未动，玄色官袍在殿风中纹丝不动。他早料到钱谦益会借此事发难，东林党失了张万堂这一财源，绝不会坐视他借草原联盟进一步巩固权势。“钱大人此言差矣。” 沈砚缓步出列，手中展开一卷书信，“这是叶赫部拓跋燕的亲笔信，她愿送良马百匹，助大明抵御女真，且承诺永不与女真结盟。”
他将书信递呈御案，指尖划过其中一行：“互市开通后，草原税利每年可达十万两，足以补充边关军饷，相较调京营支援所耗三十万两，实为节流良策。” 沈砚的声音不高，却字字清晰，传遍大殿，“何况，叶赫部与女真世仇，拓跋燕断无理由与敌勾结，她需大明之助平定草原内乱，正如大明需她袭女真后路，此乃互利共赢，而非私通。”
钱谦益脸色一沉，上前一步：“沈大人说得轻巧！草原部落反复无常，今日结盟，明日便可能倒戈，互市一开，西洋火器、蒙古战马皆可能流入敌营，届时边关危矣！” 他转头看向崇祯，语气急切，“陛下，沈砚手握锦衣卫大权，又欲掌控草原互市，权势过盛，恐生异心！”
“钱大人多虑了。” 沈砚从容回应，目光扫过殿中百官，“臣早有预案。互市并非无节制开放，臣恳请陛下派柳轻眉驻草原，监管贸易往来，严禁火器、铁器交易，所有通商货物需逐一查验，叶赫部若有违约，即刻中断互市，收回所有优惠。”
他顿了顿，补充道：“柳轻眉擅长暗号解码，可兼管草原情报，实时传回拓跋燕部动向，既防背叛，又能提前察觉女真与蒙古的异动。如此一来，互市是双刃剑，握在大明手中，伤人而非伤己。”
崇祯拿起拓跋燕的书信，反复翻看，神色阴晴不定。他既看重互市带来的税利与军饷补充，又忌惮草原部落的反复与沈砚权势的膨胀。“沈卿，互市监管非同小可，柳轻眉一人，能否担此重任？” 皇帝的声音带着权衡之意，目光在沈砚与钱谦益之间来回移动。
“陛下放心。” 沈砚躬身，“柳轻眉出身情报世家，早年便在草原历练，熟悉各部习俗，且与拓跋燕有旧交，便于沟通。臣已令她制定《互市监管细则》，明确禁运货物清单、税利收缴流程、情报传递方式，今日便可呈交陛下御览。”
钱谦益还想反驳，沈砚却抢先开口，声音陡然提高：“钱大人忧心边关安危，臣感念于心。但如今女真压境，宣大守军困守孤城，调京营则京城空虚，东林党余孽蠢蠢欲动；不调则边关危急，一旦城破，女真铁骑直逼京畿，损失何止百万两？”
他目光锐利，直刺钱谦益：“臣敢断言，拓跋燕若不助大明，女真破宣大后， next 便会吞并叶赫部，届时草原无制衡之力，大明将腹背受敌。钱大人若有更好的退敌之策，臣愿洗耳恭听；若无非议，便请大人以国事为重，勿因党争延误战机。”
这番话直击要害，殿中百官皆低头不语。东林党官员虽想附和钱谦益，却无一人能拿出替代方案，调京营的风险众人皆知，没人敢承担城破之责。崇祯放下书信，龙颜渐缓：“沈卿所言，确有道理。互市之利可观，且能解边关燃眉之急，只是监管必须严格，绝不能让草原成为外敌觊觎大明的跳板。”
“陛下英明。” 沈砚趁热打铁，“臣还有一请：互市税利专款专用，七成用于边关炮台加固与火器量产，三成用于草原情报网升级，所有收支由户部与锦衣卫联合监管，每月上报明细，陛下可随时核查。”
这一请求既显透明，又堵死了东林党质疑他中饱私囊的可能。崇祯龙颜大悦，拍案道：“准奏！便依沈卿所议，开通叶赫部互市，赐拓跋燕绸缎百匹、茶叶千斤，以示大明诚意。柳轻眉即刻启程赴草原，专职监管互市与情报，若有违规，先斩后奏！”
沈砚跪地领旨：“臣遵旨！必不负陛下所托，护边关安宁，绝不让互市成为祸乱之源。” 他低头的瞬间，眼角余光扫过钱谦益，见其脸色铁青，双拳紧握，却终是无力反驳。
退朝后，钱谦益在殿外拦住沈砚，语气阴鸷：“沈砚，你以为借互市便能拉拢草原、巩固权势？叶赫部终非我族类，迟早会反噬！”
沈砚停下脚步，转身面对他，神色平静：“钱大人，臣所思的从来不是个人权势，而是大明江山。草原若乱，边关无宁日；边关若破，百姓无安居。互市是缓兵之计，亦是长久之策，至少能让大明赢得时间，平定内乱，加固边防。”
他顿了顿，语气带着一丝冷冽：“倒是钱大人，与其盯着草原互市，不如管好东林党余孽。张万堂的账本还在臣手中，其中牵涉的官员，想必钱大人比臣更清楚。”
钱谦益脸色骤变，冷哼一声，拂袖而去。沈砚望着他的背影，眼神沉了沉。东林党的反扑从未停止，这场朝堂博弈只是开始，互市不仅是为了边关，更是为了借机安插情报眼线，摸清草原动向，同时断了东林党借外患打压自己的可能。
回到北镇抚司，柳轻眉已候在书房，手中捧着《互市监管细则》与草原地图。“大人，拓跋燕的使者还在驿馆等候，何时见他？” 柳轻眉问道，指尖点在地图上的叶赫部驻地，“按大人吩咐，我已标注了互市口岸与情报联络点。”
“明日见。” 沈砚接过细则翻看，目光锐利，“加上一条：所有互市交易，需由叶赫部与锦衣卫共同见证，禁运货物一旦查出，不仅中断互市，还要拓跋燕交出相关责任人，否则视为违约。”
柳轻眉颔首：“属下明白。只是，草原部落向来自由散漫，拓跋燕能否约束各部？”
“她必须能。” 沈砚放下细则，语气笃定，“叶赫部被蒙古权臣与女真夹击，急需大明的火器与通商之利，拓跋燕比我们更怕互市中断。” 他看向柳轻眉，“你此行的核心，不仅是监管互市，更是查清拓跋燕信中提及的‘蒙古某部藏魏党火炮图纸’一事。那图纸若落入女真手中，后果不堪设想。”
柳轻眉眼中闪过一丝凝重：“属下记住了。草原复杂，属下会小心行事，定期传回情报。”
“还有。” 沈砚补充道，“钱谦益不会善罢甘休，他可能会暗中联络草原其他部落，破坏互市。你多留意各部落动向，若有东林党人接触，即刻查清，不必急于处置，先收集证据。”
柳轻眉应声退下，书房内只剩沈砚一人。他走到窗前，望着远处的宫墙，心中思绪万千。这场互市交易，表面是边关解围的权宜之计，实则是他布下的一局大棋：通过互市绑定叶赫部，构建北方防线；借监管之名安插情报网，掌控草原动向；用税利充实军备，为后续平定女真、肃清东林党积累资本。
次日，柳轻眉启程赴草原，沈砚亲自送至城门。临行前，沈砚递给她一枚加密令牌：“遇紧急情况，可用此令牌调动草原暗线，若拓跋燕违约，无需请示，直接中断互市，即刻回京。”
柳轻眉接过令牌，指尖冰凉：“大人放心，属下必不辱命。” 她翻身上马，马鞭一挥，身影很快消失在官道尽头。
沈砚站在城门上，望着草原方向，心中清楚，柳轻眉此行凶险，草原各部立场不明，东林党暗中作梗，还有魏党遗留的火炮图纸隐患，每一步都需谨慎。但他别无选择，大明内忧外患，唯有主动布局，才能化被动为主动。
三日后，边关传来捷报：拓跋燕按约定率部袭扰女真后路，烧毁粮草无数，皇太极首尾不能相顾，被迫撤兵，宣大之围解除。消息传回京城，崇祯龙颜大悦，下旨嘉奖沈砚与拓跋燕，互市之事愈发顺利，户部已开始筹备通商所需的绸缎、茶叶等货物。
沈砚接到捷报时，正在北镇抚司整理张万堂的账本。账本中不仅有东林党与盐商的勾结记录，还有几笔可疑的银钱往来，收款方模糊不清，似与蒙古某部有关。他指尖划过字迹，心中一动 —— 这或许与魏党遗留的火炮图纸有关。
“大人，柳轻眉传回密信。” 赵将军递上一封加密书信，“她已抵达叶赫部，拓跋燕态度恭顺，互市口岸已选定，只是……”
沈砚展开密信，目光快速扫过，眉头微蹙。柳轻眉在信中提及，叶赫部的老臣对互市颇有微词，且近期有不明身份的商人出入部落，疑似东林党派去的奸细。更重要的是，拓跋燕无意中透露，蒙古权臣手中的火炮图纸，并非魏党直接所赠，而是通过一名西洋传教士转交。
“西洋传教士？” 沈砚低声重复，心中警铃大作。他一直以为威胁只来自女真、东林党与魏党残余，却没想到西洋势力已渗透至草原。这火炮图纸的背后，或许藏着更大的阴谋。
他提笔回信，让柳轻眉暗中调查那名西洋传教士的身份与去向，同时密切关注叶赫部老臣的动向，查清东林党奸细的目的。信末，他补充道：“互市照常推进，切勿打草惊蛇，所有调查暗中进行，保护自身安全为要。”
送走信使，沈砚坐在案前，指尖敲击桌面。朝堂交易虽暂告一段落，互市顺利推进，边关解围，但新的隐患已然浮现：西洋势力的渗透、魏党火炮图纸的下落、东林党的暗中破坏，这些交织在一起，比单纯的外患更难应对。
他想起崇祯在御书房的嘱托，“朝堂需平衡”，心中愈发清楚，自己既要应对外部威胁，又要防范内部党争，还要在皇帝的制衡之术下游刃有余。这场互市与外援的博弈，从来不是终点，只是大明安稳之路的又一道关卡。
几日后，户部尚书递来互市筹备清单，各项货物已筹备妥当，只待草原那边准备就绪便可开市。沈砚翻看清单，在茶叶、绸缎之外，特意加了一项 “连发火铳配件（非核心）”，批注道：“赠拓跋燕，以示诚意，同时试探其对火器的态度。”
户部尚书有些犹豫：“大人，火器配件赠异族，恐有风险。”
“风险可控。” 沈砚语气坚定，“这些配件缺一不可组装成完整火铳，且能让拓跋燕明白，大明有能力护她，也有能力制她。” 他心中另有盘算，这些配件上做了细微标记，若流入其他部落，可通过标记追踪来源，顺藤摸瓜找到奸细。
一切安排妥当，沈砚再次入宫面圣，禀报互市筹备情况。崇祯看着清单，满意点头：“沈卿办事周全，朕心甚慰。待互市开市，若税利如你所言，朕必重重赏你。”
“陛下，臣所求非赏赐。” 沈砚跪地，“只求陛下允许，待互市稳定，臣率人赴草原，协助柳轻眉查清火炮图纸一事，彻底消除边关隐患。”
崇祯沉吟片刻，准了他的奏请：“准奏。但需谨记，不可轻举妄动，若与草原部落起冲突，得不偿失。”
“臣明白。” 沈砚叩首，心中清楚，此行不仅是为了火炮图纸，更是为了巩固与拓跋燕的联盟，让叶赫部真正成为大明的北方屏障。
走出皇宫，阳光洒在身上，却驱不散沈砚心中的凝重。朝堂交易的背后，是层层叠叠的算计与隐患，互市是一把双刃剑，用好了能护国安民，用不好则引火烧身。但他别无选择，大明的江山，百姓的安宁，容不得他退缩。
他抬头望向草原方向，心中默念：柳轻眉，多保重。待我处理完江南遗留的东林党余孽，便来与你汇合。这草原的博弈，这大明的安稳，我们一同守护。
而此时的草原深处，柳轻眉已按沈砚的吩咐，开始暗中调查西洋传教士的踪迹。她不知道，自己即将发现的，不仅是火炮图纸的下落，更是西洋势力渗透大明的冰山一角，一场更大的风暴，正在悄然酝酿。而这场朝堂交易达成的互市，终将成为这场风暴中，大明最关键的一张牌。