沈砚率锦衣卫合围京城废弃东厂据点时，天边刚泛起鱼肚白。据点隐在城郊破庙深处，蛛网蒙着锈蚀的刑具，墙角木箱里的军火泛着冷光，密信被压在最底层，墨迹虽淡却字字刺眼。他抬手示意校尉停步，指尖在唇前虚按，目光扫过破庙西侧的矮墙 —— 那是他故意留的缺口，如网之漏，只为擒住真正的核心。
“沈砚！你敢毁魏公公基业，阉党余孽必让你血债血偿！” 破庙内传来李彪的嘶吼，这位魏忠贤生前最信任的太监，此刻正指挥四名残余负隅顽抗。绣春刀的寒光划破晨雾，沈砚身先士卒，刀鞘磕开一名残余的手腕，顺势夺下其手中长刀，反手架在对方脖颈上。“降者不杀，顽抗者，与李彪同罪。” 他的声音不高，却带着穿透人心的威慑。
残余中有两人迟疑着扔下兵器，另外两人却红着眼扑来，被两侧校尉用渔网生擒。沈砚缓步走向内殿，李彪正试图点燃密信，见他进来，猛地将火折子掷向木箱中的火药。沈砚脚尖一挑，火折子在空中划出弧线，落入提前备好的水盆，溅起细碎的水花。“李公公，事到如今，何必做无谓挣扎？” 沈砚站在距他三步之地，刀身垂在身侧，却如蓄势的猛虎。
李彪背靠墙角，双手紧握腰间短铳，那是魏忠贤生前赐下的西洋火器。“挣扎？沈砚，你以为杀了魏公公，阉党就完了？我们遍布朝野，江南盐商、边关参将，皆是我等之人！” 他的声音嘶哑，眼底满是疯狂，“你迟早会被我们撕碎，替魏公公殉葬！”
沈砚不为所动，目光落在他颤抖的手腕上：“魏忠贤已伏诛，九族尽灭，你口中的‘余孽’，不过是些贪生怕死之辈。你藏的私银在哪？与女真联络的渠道是谁？” 他没有直接用刑，只是语气平静地抛出问题，却如重锤敲在李彪心上。
李彪梗着脖子冷笑：“我呸！你休想从我口中套出半个字！” 他猛地举起短铳，对准沈砚的胸口。千钧一发之际，殿外传来妇人的哭喊，李彪的妻儿被校尉带到门口，衣衫虽整齐，却难掩惶恐。
“爹！” 孩童的哭声刺破晨雾，李彪举铳的手猛地顿住。沈砚适时开口：“李彪，你作恶多端，本该死罪，但你的妻儿无辜。只要你坦白，我保他们平安离京，给你留全尸。” 他的语气依旧平淡，却带着不容置疑的力量。
李彪的嘴唇哆嗦着，看着妻儿含泪的眼睛，紧绷的脊背缓缓垮下。短铳 “哐当” 落地，他滑坐在地，双手插进乱发中：“私银在江南张万堂家，他是东林党庇护的盐商，负责给女真送军火……” 他的声音越来越低，带着绝望的哽咽，“魏公公生前与女真约定，用军火换他们南下，张万堂是中间枢纽，东林党收了好处，睁一只眼闭一只眼……”
沈砚示意校尉记录供词，指尖划过李彪抛出的密信，上面果然有张万堂的署名，还有东林党官员的银钱往来记录。“你所说的边关参将，是谁？” 他追问，目光锐利如刀。
李彪抬头，眼底只剩麻木：“是宣大的刘参将，不过他已经叛了，现在投靠蒙古权臣，手里握着魏公公留下的火炮图纸。” 他顿了顿，补充道，“张万堂藏着东林党的贪腐账本，你们查他，必会惊动钱谦益，他不会坐视不理。”
沈砚颔首，心中已有计较。他下令将李彪收押，特别吩咐 “善待其妻儿，按约定送离京城”，随后转身对身旁的校尉赵虎道：“立刻传信楚瑶，让她暗中调查张万堂的动向，切记不可打草惊蛇。另外，备一份李彪的供词和密信副本，我要入宫面圣。”
赵虎领命而去，沈砚站在破庙门口，晨风吹动他的衣袍，猎猎作响。他看着远处京城的轮廓，指尖握紧了那份密信。魏党残余必须肃清，东林党的勾结也不能纵容，而女真与蒙古的威胁，更是迫在眉睫。这盘棋，一步也不能错。
入宫途中，沈砚复盘着李彪的供词。张万堂作为江南盐商，垄断淮盐，背后有东林党庇护，若直接动他，必会引发党争反弹。楚瑶在江南根基深厚，联络中小盐商分化势力，是最佳选择。而刘参将的叛乱，牵扯到蒙古与女真的联盟，需尽快通报边关，联合叶赫部拓跋燕，断其外援。
太和殿上，崇祯看着密信与供词，龙颜震怒，拍案而起：“东林党竟敢勾结阉党余孽，私通外敌！钱谦益欺朕太甚！” 沈砚适时出列：“陛下，张万堂是关键，臣请求前往江南彻查，同时传旨边关，严拿刘参将。钱谦益与张万堂往来密切，臣恳请陛下令其暂避内阁事务，避嫌以服众。”
崇祯沉吟片刻，准了他的奏请：“沈卿，此事就交你全权处置，务必斩草除根，护大明安宁。” 沈砚跪地领旨，额头触地的瞬间，心中只有一个念头 —— 魏党余孽要清，东林党要制衡，外患要平，这大明的江山，他必须守住。
离宫后，沈砚没有立刻启程，而是先回了北镇抚司。他将密信交给秦雨薇，令其整理东林党与张万堂的往来明细，又传信柳轻眉，让她即刻前往草原，联络拓跋燕，提前布局应对蒙古与女真的异动。“记住，要让拓跋燕明白，唇亡齿寒，刘参将若得志，叶赫部迟早遭殃。” 他在信中写道，字字句句皆是权衡后的谋略。
校尉们忙着部署后续，沈砚独自站在衙署窗前，看着庭院中操练的锦衣卫。从校场求生的杂役，到如今执掌刑狱、肃清朝野的佥事，他走了太多险路。魏忠贤伏诛后，他本以为能稍作喘息，却没想到余孽未清，党争又起，外患更是虎视眈眈。
“大人，楚瑶小姐回信了。” 赵虎递上密信，打断了沈砚的思绪。信中只有寥寥数语：“张万堂私银藏于太湖孤岛，已联络张、李二盐商，愿助大人擒贼，只求盐运公平。” 沈砚嘴角微扬，楚瑶果然聪慧，一语道破关键 —— 江南盐商并非铁板一块，张万堂的垄断早已引发不满，借势分化，事半功倍。
他提笔回信：“事成之后，朝廷许盐运透明化，阉党不得再插手江南盐务。另，严查张万堂府邸，务必找到东林党贪腐账本，切记保全自身。” 写完，他将信交给赵虎，吩咐道：“速送出去，另外，备马，三日后启程赴江南。”
赵虎应声而去，沈砚转身看向案上的密信，李彪供出的 “魏党余孽遍布朝野” 并非虚言。京城尚有未肃清的内奸，江南有张万堂与东林党的勾结，边关有刘参将的叛乱，这层层危机，如一张大网，将他困在中央。但他没有丝毫畏惧，反而眼神愈发坚定。
夜色渐浓，沈砚独自一人来到诏狱，提审李彪。牢狱中灯光昏暗，李彪蜷缩在角落，见他进来，眼中闪过一丝复杂。“你妻儿已安全离京，往南去了，隐姓埋名，可保平安。” 沈砚平静地说。
李彪猛地抬头，眼中满是难以置信，随即低下头，声音沙哑：“沈砚，你为何不杀他们？”
“我锦衣卫办案，诛恶不诛无辜。” 沈砚站在牢门外，目光坦荡，“你作恶多端，该死，但你的妻儿没错。魏忠贤掌权时，你助纣为虐，可曾想过百姓的无辜？”
李彪沉默良久，突然苦笑：“魏公公待我恩重如山，我不能背叛他。只是…… 我对不起妻儿。” 他抬起头，看着沈砚，“我再告诉你一件事，张万堂与女真的军火交易，每月十五在太湖码头交接，东林党会派船护送。”
沈砚心中一动，这正是他需要的关键情报。“多谢。” 他转身欲走，身后传来李彪的声音：“沈砚，东林党比魏公公更阴险，你好自为之。”
沈砚没有回头，只是挥了挥手。他知道，李彪的话并非危言耸听。东林党借魏党倒台之机夺权，勾结盐商、私通外敌，其野心不亚于魏忠贤。这场朝堂博弈，他必须步步为营，既要肃清魏党余孽，又要制衡东林党，还要应对虎视眈眈的外患。
回到府邸时，月色已爬上墙头。沈砚没有休息，而是铺开江南地图，指尖划过太湖的位置。张万堂的私银、东林党的账本、与女真的军火交易，所有线索都指向江南。这一去，必然是一场硬仗，但他别无选择。
他想起苏清鸢绣的平安符，贴身藏在衣襟，温热的触感让他紧绷的神经稍缓。护大明，安百姓，这是他穿越而来的初心，也是他如今唯一的执念。魏党残余要清，东林党要防，外患要平，哪怕前路荆棘丛生，他也必须走下去。
三日后，沈砚率赵虎、吴峰启程赴江南。京城城门处，柳轻眉赶来送行，递上一封密信：“大人，拓跋燕回信了，愿助朝廷擒杀刘参将，条件是开放互市，帮她铲除蒙古权臣。” 沈砚接过密信，点头道：“告诉她，成交。互市之事，我会奏请陛下，蒙古权臣，我亦会助她除去。”
柳轻眉应声，看着沈砚策马远去的背影，心中满是敬佩。这位从底层崛起的佥事，身上有着超越常人的坚韧与谋略，更有着一颗护国安民的赤诚之心。
马蹄踏过官道，尘土飞扬。沈砚勒住缰绳，回头望了一眼京城的方向，眼中闪过一丝决绝。魏党残余，必诛；东林党勾结，必查；外患入侵，必退。这大明的江山，他定要护得清明，护得安宁。
太湖孤岛的私银、东林党的账本、女真的军火通道，还有隐藏在暗处的内奸，所有的线索都已铺开。沈砚知道，江南之行，不仅是为了肃清魏党余孽，更是为了斩断东林党与外敌的勾结，为大明扫清内忧外患的障碍。
他握紧手中的绣春刀，刀身映着天光，寒芒四射。前路漫漫，危机四伏，但他无所畏惧。为了家国安宁，为了百姓安居，哪怕以身涉险，他也在所不辞。这一场博弈，他必须赢，也只能赢。