宣大边关大营的议事厅里，烛火将案上的边防图映得发亮。沈砚刚核对完炮台铸造进度，便闻帐外传来校尉的通报 —— 女真使者二次求见，这次竟带着 “国书”，态度却比昨日更显倨傲。
“让他进来。” 沈砚将尚方宝剑往案上一放，剑鞘撞得青铜镇纸轻响，目光落在帐门处。不多时，昨日那名皮袍使者便昂首而入，手中捧着卷兽皮国书，见了沈砚既不下跪，也不拱手，径直将国书扔在案上：“沈大人，我贝勒说了，这是最后通牒 —— 三日内交出宣大以西三城，再送五万石粮，否则女真铁骑踏平宣大时，定让你死无全尸！”
沈砚指尖捏着国书边缘，兽皮上的墨迹还带着腥味，字里行间满是蛮横。他冷笑一声，将国书推回使者面前：“你贝勒的‘诚意’，我收下了。只是这条件，不如改成 —— 三日内你们撤出黑石关，再将劫掠的大明百姓送回，否则我率军北上，不仅要收复失地，还要踏平你们的贝勒大营。”
使者脸色骤变，伸手按向腰间弯刀：“沈砚，你别给脸不要脸！我女真铁骑岂容你羞辱？”
“羞辱你的不是我，是你们自己的野心。” 沈砚身体微微前倾，眼神锐利如刀，“去年草原一战，你们贝勒被我生擒，若不是看在两军交战不斩俘虏的规矩，他早已身首异处。如今不过是凑了些残兵，就敢来宣大叫嚣，真当我大明无人？”
这话戳中了使者的痛处 —— 去年草原战败，女真损失惨重，此次南下本就是虚张声势，想趁大明边防未稳捞些好处。他强作镇定：“此一时彼一时！我贝勒已联络了援军，不出五日便到，到时候十万铁骑围城，你插翅难飞！”
“援军？” 沈砚捕捉到关键信息，故意露出一丝迟疑，“是蒙古某部，还是你们藏在京城的‘朋友’？”
使者眼神一闪，显然没料到沈砚会提及京城，下意识后退半步：“什么京城朋友？沈大人休要胡言！我女真做事光明磊落，岂会勾结他人？”
“光明磊落？” 沈砚从怀中掏出一枚铜哨 —— 正是苏清鸢给的那枚，放在指尖转了转，“去年你们勾结蒙古权臣，今年又想借援军施压，若真光明磊落，怎不敢堂堂正正与我决战？” 他顿了顿，语气陡然转沉，“我劝你老实交代，你们的援军到底是谁？是不是与京城的阉党残余有关？”
使者被他的气势震慑，嘴唇哆嗦着，却仍不肯松口：“我不知道你在说什么！沈大人若不肯答应条件，便等着开战吧！”
“开战便开战。” 沈砚起身，走到使者面前，尚方宝剑的剑鞘轻轻撞了撞对方的膝盖，“只是你要想清楚，一旦开战，你这使者怕是走不出宣大了。我沈砚虽不斩来使，但对勾结外敌、谋我大明的人，从不手软。”
使者的脸色彻底白了，他看着沈砚眼中的冷意，知道对方不是在吓唬自己。去年草原一战，沈砚连女真贝勒都敢生擒，如今杀他一个使者，不过是举手之劳。他咽了口唾沫，声音终于软了下来：“我…… 我只知道贝勒联络了‘京城的人’，说能帮着扰乱宣大后方，其他的我真不知道！援军是女真本部的兵马，具体何时到，我也不清楚！”
沈砚心中一凛 —— 果然与京城阉党有关！他强压下心中的担忧，表面依旧镇定：“你若早说实话，也不必受这惊吓。回去告诉你贝勒，三日内若不撤兵，我不仅会率军破黑石关，还会联络叶赫部，抄你们的后路。到时候，他不仅捞不到好处，怕是连贝勒的位置都保不住。”
使者如蒙大赦，连忙捡起国书，躬身行礼：“我…… 我会把话带给贝勒！沈大人，还请您遵守承诺，放我回去！”
“滚吧。” 沈砚挥了挥手，眼中满是不屑，“记住，再敢口出狂言，休怪我不客气。”
看着使者狼狈逃离的背影，吴峰从帐后走出，神色凝重：“大人，看来女真真的和阉党残余勾结了！京城那边…… 苏小姐会不会有危险？”
沈砚走到案前，拿起那枚铜哨，指尖摩挲着哨身的纹路 —— 这是清鸢的牵挂，也是他的软肋。他深吸一口气，语气带着不易察觉的担忧：“京城有陆大人和我留下的校尉，清鸢应该不会有事。但我们也不能掉以轻心，得尽快查明阉党的具体计划，免得他们在背后捅刀子。”
他转身对吴峰道：“你立刻派两名心腹校尉，乔装成商人，连夜回京。一是打探阉党残余的动向，尤其是东市胭脂铺的情况；二是转告陆大人，让他加强对太医院的保护，务必确保清鸢和苏伯父的安全。”
“是！” 吴峰领命，又问道，“那女真这边怎么办？他们的援军若到了，我们的压力会更大。”
“援军到不了。” 沈砚指着边防图上的峡谷，“我已让赵将军派五百精锐埋伏在那里，女真的粮草队必经之路。只要截了他们的粮草，别说援军，就是现有的三万铁骑，也撑不了几日。” 他顿了顿，语气坚定，“另外，我已传信给拓跋燕，让她率叶赫部从草原东侧突袭，断女真的退路。不出十日，我们定能将女真铁骑赶出宣大。”
吴峰看着沈砚胸有成竹的模样，心中安定了不少：“大人运筹帷幄，定能大胜。只是…… 东林党在朝堂上弹劾您，若陛下听信了谗言，怎么办？”
“陛下若信我，自然不会追究；若不信，我也无愧于心。” 沈砚拿起《本草秘录》，翻到苏清鸢标注的 “解毒方”，指尖拂过书页上的红笔批注，心中泛起暖意，“我守宣大，不是为了个人功名利禄，是为了大明的百姓，为了京城的亲人。只要能守住这里，就算被东林党弹劾，我也认了。”
夜色渐深，议事厅的烛火依旧亮着。沈砚坐在案前，修改着伏击粮草队的计划，每一个细节都反复斟酌，生怕有半分疏漏。他想起清鸢在京城为他配药的模样，想起她绣的平安符，想起她的叮嘱 “万事小心，平安归来”，心中愈发坚定 —— 无论多难，他都要守住宣大，平安回去见她，兑现娶她的誓言。
正在此时，一名斥候匆匆来报：“大人！峡谷方向传来信号，女真的粮草队到了，赵将军已率部埋伏就绪，只等您下令！”
沈砚眼中闪过一丝厉色，起身拿起尚方宝剑：“传令下去，待粮草队进入峡谷，立刻放箭，烧毁粮草！另外，让城墙上的士兵敲响战鼓，制造攻城的假象，吸引女真的注意力！”
“是！” 斥候领命而去。
沈砚走到帐外，望着峡谷方向的夜空，心中默念：清鸢，等我截了粮草，再击退女真，定回京城见你。我不会让你失望，更不会让大明的百姓失望。
夜风卷起他的衣袍，尚方宝剑在月光下泛着冷光。他知道，这场战斗不仅关乎宣大的安危，更关乎他与清鸢的未来。他定要赢，不仅为了家国，更为了那个在京城等他归来的女子。
约莫半个时辰后，峡谷方向传来火光，伴随着隐约的喊杀声。沈砚知道，赵将军得手了。他转身回帐，拿起笔，在边防图上写下 “粮草已截，女真必乱” 几个字，笔锋坚定，一如他的决心。
此时，吴峰匆匆进来，手中拿着一封密信：“大人！京城来的急报，是陆大人派人送来的！”
沈砚心中一紧，连忙接过密信，展开一看 —— 上面的字迹潦草，显然是仓促写就：“阉党残余劫持苏清鸢，要挟你即刻撤军，否则三日后便杀了她！”
沈砚的脸色瞬间沉了下来，手中的密信被攥得发皱。他握紧拳头，指节泛白，心中翻涌着愤怒与担忧 —— 阉党竟敢劫持清鸢，真是胆大包天！他深吸一口气，强迫自己冷静下来：“吴峰，立刻传令，让赵将军继续围剿女真的残部，我亲自率两百精锐回京救人！”
“大人，京城遥远，恐来不及！” 吴峰担忧道，“而且您若走了，宣大的军心会乱的！”
“清鸢不能有事！” 沈砚语气坚定，眼中满是决绝，“宣大有赵将军和你，定能守住。我必须回去，就算拼了性命，也要救出清鸢！”
他转身拿起《本草秘录》和铜哨，又摸了摸怀中的平安符 —— 那是清鸢的牵挂，他定要带着这份牵挂，平安救回她。“你即刻安排，我半个时辰后启程！”
吴峰知道沈砚的脾气，不再多劝，转身下去安排。
半个时辰后，沈砚率两百精锐策马出营，朝着京城的方向疾驰而去。马蹄声踏碎了边关的宁静，也踏碎了这场尚未结束的战争。他知道，回京之路凶险，阉党与女真勾结，定设下了重重陷阱，但他无所畏惧 —— 为了清鸢，为了家国，他定能披荆斩棘，救出爱人，平定叛乱。