盐河的夜色被画舫劈开一道柔波，青釉茶盏在烛火下泛着温润的光。楚瑶执壶的手稳而轻，沸水注入紫砂茶壶，激起细密的茶沫，碧螺春的清芬混着盐河的湿腥，在狭小的舱内漫开。竹帘外，渔火点点，远处盐仓的火把如鬼火闪烁，舱内却静得只剩水声与茶叶舒展的轻响。
沈砚坐在对面，玄色衣袍衬得面色愈发沉静。他刚从盐仓赶回，夜行衣的寒气尚未散尽，指尖却捧着温热的茶盏，目光落在楚瑶专注的侧脸 —— 她睫毛纤长，垂眸时遮住眼底的锋芒，唯有执壶的指尖微微泛白，泄露了心底的不平静。
“沈大人深夜冒险潜入盐仓，可有收获？” 楚瑶将斟好的茶推到他面前，茶汤清澈，叶底匀整。
沈砚指尖摩挲着茶盏边缘，如实道：“找到了暗门，未及深入便被巡逻队惊扰。但听到关键线索 —— 周启元明日将转运‘军需药材’，对接人是边关的刘参将。”
楚瑶端茶的手微顿，眼底寒光一闪：“果然如此。周启元背靠阉党，早已将扬州盐仓变成私通边关的据点。” 她放下茶壶，身体微微前倾，声音压得更低，“扬州盐商并非铁板一块，周启元仗着魏忠贤的势力，垄断官盐运输，打压异己，张盐商与李盐商早已忍无可忍。”
“张、李二位盐商？” 沈砚想起盐商会馆中张盐商递来的纸条，心中了然，“他们与周启元有何过节？”
“张盐商的父亲，三年前因不愿依附阉党，被周启元诬陷‘私贩私盐’，抄家入狱，至今未归；李盐商的盐船去年在运河被周启元的人凿沉，损失惨重，却敢怒不敢言。” 楚瑶的声音带着一丝冷意，“周启元手段卑劣，除了阉党，扬州盐商中愿真心依附他的，寥寥无几。”
沈砚颔首，心中已有计较。他此行缺的正是本地势力的支撑，张、李二盐商与周启元有血海深仇，正是可以团结的力量。“楚小姐可有办法联络二位盐商？” 他问道，语气中带着信任，“我需要他们的帮助，共同扳倒周启元。”
楚瑶抬眸，与他目光交汇。沈砚的眼神坦荡，没有丝毫算计，只有破局的坚定。她心中微动，缓缓道：“我与二位盐商素有往来，可代为联络。但他们忌惮周启元的势力，更怕魏忠贤事后报复，沈大人需给他们一个可信的承诺。”
“承诺自然有。” 沈砚语气坚定，“只要他们助我拿到周启元通敌叛国的铁证，我以锦衣卫的名义担保，朝廷不仅会为他们洗刷冤屈，还会推行盐税透明化，取缔阉党对盐运的垄断，让扬州盐商公平竞争。” 他顿了顿，补充道，“陆大人已调江南锦衣卫支援，不日便会抵达扬州，届时即便魏忠贤想报复，也无机可乘。”
楚瑶眼中闪过一丝欣慰，她果然没有看错人。沈砚不仅有胆识，更有周全的谋划，值得她倾力相助。“好。” 她点头，“我明日便去联络二位盐商，晓以利害，想必他们会做出明智的选择。”
茶烟袅袅，两人一时无言。沈砚端起茶盏，浅啜一口，碧螺春的清甜在舌尖化开，驱散了些许疲惫。他看着楚瑶，忽然想起盐商会馆中她暗中提醒自己酒菜有问题的模样，心中涌起一股敬佩。这个女子，身处乱世，却始终坚守本心，聪慧、坚韧，且有勇有谋，实属难得。
“楚小姐为何愿意如此倾力相助？” 沈砚忍不住问道，“按理说，楚家在扬州根基深厚，即便不与我合作，也能独善其身。”
楚瑶放下茶盏，目光望向竹帘外的夜色，语气带着一丝怅然：“沈大人有所不知，楚家虽未被周启元直接打压，却也深受其害。周启元垄断盐运，抬高盐价，不仅百姓受苦，我们这些本分经营的盐商也举步维艰。” 她转头看向沈砚，眼神坚定，“我父亲在世时，常说‘盐运清明，则民生安’。我虽为女子，却也想守住父亲的遗愿，还扬州盐运一个公道。”
她顿了顿，声音低沉了些：“更何况，周启元与魏忠贤勾结，私卖军需，通边叛国，此举一旦成功，天下大乱，楚家又岂能独善其身？我助沈大人，既是为了盐商，也是为了自保，更是为了天下百姓。”
沈砚心中一震，没想到楚瑶竟有如此格局。他原以为她只是为了楚家的利益，却不料她心中装着的是民生与天下。“楚小姐高风亮节，沈某佩服。” 他郑重拱手，“请放心，我定不会让你失望，定会扳倒周启元与魏忠贤，还天下一个清明。”
楚瑶微微一笑，眼中的冷意散去，多了几分柔和：“沈大人言重了。我们是盟友，理应互相扶持。” 她忽然想起什么，从怀中掏出一张折叠的纸条，递给沈砚，“对了，我近日打探到一个重要消息，周启元与魏忠贤的私银，并未存于钱庄，而是藏在城南的士绅老宅中。”
沈砚接过纸条，展开一看，上面画着士绅老宅的大致布局，标注着 “假山后暗道” 的字样。“士绅老宅？” 他挑眉，“哪个士绅如此大胆，竟敢帮周启元藏匿私银？”
“城南的王士绅，是魏忠贤的远房亲戚，在扬州经营多年，与周启元往来密切。” 楚瑶解释道，“那老宅看似普通，实则戒备森严，假山后面的暗道直通地下银库，里面不仅藏着私银，或许还有周启元与魏忠贤的往来密信。”
沈砚心中一喜，这无疑是个重要的线索。私银与密信，都是周启元通敌叛国的铁证。“多谢楚小姐告知。” 他将纸条贴身藏好，“待联络上张、李二位盐商，我们便可兵分两路，一路追查军需转运，一路潜入士绅老宅，夺取私银与密信。”
楚瑶点头，补充道：“王士绅为人谨慎，老宅的暗哨都是魏忠贤派来的东厂番子，武功高强，潜入时需格外小心。” 她顿了顿，“我可以让人绘制一份更详细的老宅布防图，明日一并交给沈大人。”
“有劳楚小姐。” 沈砚心中暖意融融，与楚瑶合作以来，她总能在关键时刻提供重要线索，让他的查案之路顺畅了许多。
烛火摇曳，夜色渐深。盐河的水波拍打着画舫，发出轻柔的声响。沈砚看着楚瑶，忽然想起苏清鸢，想起她送自己的平安符与伤药，想起她娟秀的字迹与牵挂的眼神。苏清鸢的温柔与楚瑶的坚韧，是他此行最温暖的慰藉，也是他前行的动力。
“沈大人，夜深了，我派人送你回据点吧。” 楚瑶起身，整理了一下裙摆，“明日联络上张、李二位盐商，我再与你商议具体行动方案。”
沈砚也起身，拱手道：“有劳楚小姐。路上小心。”
楚瑶点了点头，走到画舫门口，对外面的船夫吩咐了几句。船夫应声，解开缆绳，画舫缓缓向岸边驶去。
沈砚站在画舫船头，望着盐河的夜色，心中充满了坚定。有了楚瑶的帮助，有了张、李二位盐商的潜在支持，再加上江南锦衣卫的援军，扳倒周启元的胜算越来越大。他抬手摸了摸胸前的平安符，又摸了摸怀中的纸条，心中默默念道：“清鸢，再等等，胜利不远了。”
画舫靠岸，沈砚与楚瑶道别，转身朝着临时据点的方向走去。夜色中，他的身影挺拔而坚定，如同黑暗中的灯塔，指引着正义的方向。
楚瑶站在画舫上，看着沈砚的身影渐渐消失在夜色中，眼神复杂。她知道，与沈砚合作，意味着要与阉党彻底决裂，风险极大，但她别无选择。为了父亲的遗愿，为了扬州的百姓，也为了天下的清明，她必须赌一把。
“小姐，我们回去吧。” 船夫轻声提醒。
楚瑶点头，转身走进船舱。她拿起桌上的茶壶，为自己斟了一杯茶，茶汤已凉，如同她此刻的心境。她知道，接下来的路不会平坦，但她已做好了准备，与沈砚一起，并肩作战，直至胜利。
而此刻，周府内，周启元正对着心腹怒吼：“沈砚那小子越来越嚣张，竟敢潜入我的盐仓！看来，不动真格的是不行了！”
“大哥，要不要派人去刺杀他？” 心腹问道。
“刺杀？” 周启元冷笑一声，“沈砚身边有赵虎、吴峰保护，还有楚瑶那女人相助，刺杀未必能成功，反而会打草惊蛇。” 他顿了顿，眼神阴鸷，“明日转运军需，沈砚定会来截胡。我们可以将计就计，在转运途中设下埋伏，将他一网打尽！”
“大哥英明！” 心腹应声，“那士绅老宅的私银与密信，要不要提前转移？”
“不必。” 周启元摇了摇头，“王士绅的老宅戒备森严，沈砚一时半会儿攻不进去。等解决了沈砚，再慢慢转移不迟。” 他走到窗边，望着盐河的方向，嘴角勾起一抹狠厉的笑，“沈砚，楚瑶，你们都给我等着，明日便是你们的死期！”
夜色渐深，盐河的水面平静无波，却暗流涌动。一场关乎正义与邪恶的较量，即将在黎明时分，迎来关键的转折。沈砚回到临时据点，与赵虎、吴峰商议了明日的行动方案，心中充满了期待与坚定。他知道，只要团结一切可以团结的力量，就没有战胜不了的敌人。
窗外，月光皎洁，洒在盐河上，泛着粼粼波光。沈砚站在窗前，望着远方的夜空，心中默默念道：“周启元，魏忠贤，你们的末日，不远了。”