秋去冬来，太湖之滨的湿冷，与北方的凛冽干燥截然不同，是一种丝丝缕缕渗入骨缝的寒气。好在庄园屋宇建造时便考虑了御寒，墙厚窗严，地龙（一种简易的地下火道取暖设施，在沈清言建议下修建）烧起，停云轩内便暖意融融。金匾“白首同心”在冬日略显晦暗的光线下，依然散发着沉稳的微光，如同一个温暖的见证。
萧绝与沈清言的生活，并未因季节更迭而变得封闭。相反，在适应了此地的水土人情后，一种自然而然的向外延伸，悄然发生。
最初，是附近村落里几个胆大好奇的孩童，在庄园外围探头探脑。他们既敬畏那气派的门墙和隐约可见的御赐金匾（消息早已不胫而走），又被庄园内偶尔传出的读书声、或看到沈清言在菜畦边摆弄些奇怪物件的身影所吸引。沈清言注意到他们，也不驱赶，有时甚至会招手让他们近前，分些庄园里产的果子点心，随口问些家常，考较他们可曾识字。
这一问，方知此地虽属江南富庶之地，但普通农家孩童，除非极少数被送去镇上店铺做学徒的，大多仍是目不识丁。即便有那等开明些的父母，愿意让孩子去邻村老秀才那里识几个字，束修也是一笔不菲开销，且老秀才所教，无非《三字经》、《百家姓》，枯燥艰深，与农家生活相去甚远。
沈清言心中触动。京城蒙学馆、州府官学办得再红火，辐射到底层乡野，仍需漫长时日。眼前这些眼眸清澈、却对知识充满懵懂好奇的孩子，让他想起了当初创办蒙学馆的初心。
一日晚饭时，他对萧绝道：“我想在庄园旁，腾出间空屋，办个小小的义学。”
萧绝并无意外，只问：“教什么？如何教？”
“不拘泥经义八股，就教最实用的。识字，至少能看懂官府简单告示、地契借条；算数，至少能算清自家田亩收成、买卖账目；再兼着讲些浅显道理，比如为何天会下雨、为何船能浮水、如何辨识常见的草药、如何防治简单的牲畜疫病。”沈清言早已思量过，“不拘男女，愿来皆可听。无需束修，只要求守时、专心。教材我来编，法子也尽量有趣些。”
萧绝点头：“可。东厢那排闲置的库房，可收拾出一两间。采光要好，桌椅我让木匠来做。”
说做便做。不过旬日，一间简朴却明亮整洁的“学堂”便在庄园东侧临墙处布置好了。没有匾额，只是寻常白墙灰瓦，里面摆放着十数套崭新的、高矮不一的原木桌椅，前方一块打磨光滑的深色木板充作“黑板”，旁边还有个小架子，放着沈清言自制的、写满白色颜料的“粉笔”和一些简单的教学用具——几幅手绘的农具图、算筹、简易天球仪模型、一小箱常见的岩石矿物和植物标本。
消息传出，起初乡民们将信将疑。免费教学？还有这等好事？教的还不是考秀才的那套？但看着那气度不凡、被皇帝都敬重的“太师公”亲自在村口树下，用树枝在地上画画写写，给围着的孩子们讲“一个梨子加两个梨子等于几个梨子”，又用竹筒和树叶演示虹吸原理引来溪水浇灌，生动有趣，闻所未闻。渐渐地，便有胆大的家长将孩子送了来。
沈清言的教学，果然与众不同。他不用戒尺，不强迫背诵。识字从身边事物开始，“日”、“月”、“山”、“水”、“田”、“禾”，配合图画，编成顺口溜。算数用黄豆、竹签，甚至让孩童们数自家鸡鸭、分食果子。讲“格物”道理，更是常把课堂搬到室外，看蚂蚁搬家讲协作，观日影移动知时辰，捡拾落叶辨识树种，其乐融融。
他还不时穿插些实用的生活知识：如何用艾草驱蚊，如何用石灰保存粮食，如何通过云彩变化预判晴雨。孩子们听得津津有味，回家一说，连大人都觉得新奇有用。不过月余，小小的学堂竟坐满了二十来个年龄不一的村童，甚至还有两个家中开明、年龄稍长的女孩，也红着脸蛋坐在后排，听得格外认真。
沈清言每日只教上午一个半时辰，内容精炼易懂。下午则是孩童们自行练习或帮他做些简单的农活（如除草、喂鸡），他则在旁指点，寓教于劳。乡民们起初的疑虑尽去，代之以由衷的感激。每日清晨，总有孩童早早来到学堂外，帮着洒扫；放学时，也常有家长等在门外，送来一把新摘的青菜、几个还热乎的鸡蛋，朴实而真诚。
几乎在沈清言开设义学的同时，另一件事也在悄然发生。
太湖周边虽算太平，但山林深处偶有小型野兽滋扰，往年也曾闻听偏远村落遭过流窜山匪劫掠。萧绝晨练或巡视庄园周边时，有时会见到村中青壮在空地上胡乱比划些拳脚，或是用简陋的农具、竹竿模拟对打，显然是有习武强身、护卫家园之心，却不得其法。
一日，几个青年壮着胆子，向在湖畔散步的萧绝请教如何使力更猛，招式如何不散。萧绝并未拒绝，只让他们演示一番，然后略作点评，随手纠正了几个动作，演示了发力要领。他虽未用内力，但招式简洁凌厉，劲道含而不露，看得几个青年眼花缭乱，心悦诚服。
此事传开，前来请教的青壮越来越多。萧绝便与村里几位有威望的长者商议，在村东头打谷场边，划出一块平整场地，每旬抽两三个下午，指点村中自愿前来的青壮习武。
他教的并非高深武功，而是最基础的强身健体法门，以及一些简单实用的搏击技巧、合击阵型。他强调纪律与配合，常将青壮分成两队，演练如何依托地形互相掩护、如何有效驱赶野兽、如何结成简易圆阵对抗冲击。他话语不多，但每一句都切中要害，示范动作干净利落，要求也极为严格。
“习武非为争勇斗狠，乃为保家护园，守望相助。” 萧绝的声音不高，却带着战场上淬炼出的威严，让原本有些嬉闹的青壮们不由自主地肃然挺直脊背，“力要聚于一点，势要沉于腰马。进退有据，彼此呼应，十人同心，可挡数十乌合之众。”
他还传授了一些野外辨识方向、追踪痕迹、设置简易预警机关的法子，皆是当年军旅中用得到的实用技能。青壮们学得极其认真，因为他们知道，这位沉默寡言、气度慑人的“王爷公”（乡民私下尊称），教给他们的，是真能在关键时刻救命护财的本事。
有时沈清言学堂放学早，也会信步走到打谷场边，看着萧绝在一群晒得黝黑的青壮中，如鹤立鸡群，神情严肃地纠正某个青年的马步，或是讲解“楔形阵”如何突破、如何掩护。夕阳将他的身影拉得长长的，与那些质朴而充满活力的乡间青年融为一体，构成一幅奇异的和谐画面。
沈清言便站在远处的老槐树下，含笑看着。他看见萧绝虽然依旧面容冷峻，但眼神中已无朝堂上的深沉算计或归隐初期的纯粹宁定，而是一种带着责任感的专注与不易察觉的温和。他在用自己的方式，守护着这一方水土的安宁，也无形中找到了某种与过往戎马生涯的连接与延续。
两人一者“文教”，一者“武训”，虽性质不同，却都在潜移默化地改变着这片湖畔乡野。
渐渐地，村童们回家后，会教父母认几个字，算账更明白；青壮们习武后，精气神明显提振，夜间巡更也更有章法。相邻村落闻风，也有送孩童来旁听，或派青年来请教武艺的。萧绝与沈清言来者不拒，只是定下规矩，务必以不扰民、不滋事为前提。
乡民们对这两位身份尊贵却平易近人、身怀绝技却肯倾囊相授的“先生”，爱戴日深。他们或许不懂什么经天纬地的大道理，却最懂知恩图报。春日送来新采的茶叶嫩笋，夏日捕得肥鱼鲜虾，秋日新米登场必选最饱满的一袋，冬日腌好的腊肉也会割下最好的一块，悄悄地放在庄园门口或学堂窗外。
更有心灵手巧的妇人，见沈清言常穿青衫，便用自织的细布，精心缝制了同色的新衣送来；见萧绝练武出汗，便拿了厚实吸汗的棉布巾。礼物都不贵重，却是一片赤诚。
这一日傍晚，教学毕。沈清言送走最后一个蹦蹦跳跳的孩童，收拾好学堂；萧绝也结束了下午的武训，在打谷场边与几位领头的青年又交代了几句，才缓步返回。
两人在庄园门口相遇，身上都带着些许疲惫，眼底却都有一种充实的光彩。
“今日那帮小子，‘一字长蛇阵’变‘二龙出水’，总算有点模样了。” 萧绝难得主动提起教学的事，语气里有一丝几不可察的满意。
沈清言笑道：“我那边也不错。大牛今天终于弄明白了‘鸡兔同笼’，兴奋得直嚷嚷回家要考他爹。翠丫头描红描得极好，那手字，颇有灵性。”
他们并肩走进庄园，金匾在暮色中显得格外沉静温暖。厨房飘出饭菜香气，是乡民今日送来的新鲜湖鲜和冬笋。
“累了？” 萧绝问。
“有一点，但心里舒坦。” 沈清言诚实道，活动了一下手腕，“比在朝堂上跟那些老狐狸斗智斗勇，轻松愉快得多。”
萧绝握了握他的手：“嗯。”
他们都知道，这并非什么经国大业，只是在这小小的太湖一隅，播撒些知识的星火，传授些护身的技艺。但看着那些孩童眼中日益增长的好奇与明亮，看着那些青壮挺直的腰杆和自信的神情，这份“泽被乡里”的实感，远比任何虚名都更让人踏实、欣慰。
传道，授业，未必需要庙堂之高。
于江湖之远，于烟火人间，同样可以润物无声，留下深刻的痕迹。
而这，或许也是他们归隐生涯中，另一重未曾预料、却甘之如饴的意义。