萧绝的定音一锤
“自由奏对”的风波，随着萧绝那句“到此为止”而戛然止息。
礼部右侍郎郑清源脸色铁青，悻悻然退回班列，感受到周围同僚投来的目光，其中不乏失望与些许埋怨，更觉颜面扫地。他本想给那寒门小子一个下马威，却没料到反被对方借势发挥，更衬得自己气量狭小，这让他如同吞了一只苍蝇般难受。
而沈清言，强撑着发软的双腿退回原位，内衫早已被冷汗浸透，紧贴着皮肤，带来一阵阵冰凉的后怕。他低垂着头，不敢再去看任何人的眼睛，尤其是御阶之上那两道目光——一道是孩童纯粹的兴趣，另一道则是深不见底、仿佛能将他从里到外彻底看穿的冰冷审视。
【总算……又熬过一关……】
【这吃瓜值花得真值……但也真肉疼……】
【接下来应该没事了吧？快结束吧……】
他心中默默祈祷，只盼着这漫长而煎熬的殿试尽快落下帷幕。
礼官终于得以继续流程，唱喏声再次响起，带着一丝不易察觉的如释重负。后续的仪式按部就班地进行，内阁大学士与礼部尚书出列，对本次殿试诸贡士的策论做了简短的总结陈词，自然是褒奖居多，但也含蓄地指出了某些不足，言语四平八稳，滴水不漏。
终于，到了最关键的时刻——定名次，传胪唱名。
所有人的精神都为之一振。之前的种种波澜，无论是惊世骇俗的“心声暴击”，还是精彩绝伦的策论应对，亦或是刁难与反杀的奏对风波，最终都要落实到这金榜题名之上。这不仅仅关乎个人的荣辱前程，更牵动着朝堂各方势力的神经。
按照祖制，最终名次需由皇帝钦定。年幼的萧宸在内侍的小声提醒下，坐直了小小的身子，努力让自己的声音显得庄重：“众卿家，对新科进士之名次，可有建言？”
这原本更多是象征性的流程，通常由内阁先提出初步意见，皇帝点头即可。但今日，显然不会如此平静。
皇帝话音刚落，一位隶属都察院、明显是世家阵营的御史便迫不及待地迈步出列，声音高昂而尖锐：
“陛下！臣以为，今科贡士林言，虽有急智，策论亦偶有可取之处，然其殿前失仪，惊扰圣驾，言行无状，此乃大不敬之罪！科取士子，德行为先！如此无德无状之人，岂能位列魁首？依臣之见，非但不能为状元，更应严加惩处，以儆效尤！”
此言一出，如同投入油锅的火星，瞬间点燃了世家一系官员积压的不满。
“臣附议！金銮殿上，岂容此等妖……呃，失仪之辈猖獗！其心不正，其才何用？”
“陛下！状元乃天下士子楷模，代表朝廷颜面！若点此人为状元，恐天下非议，寒了恪守礼法之士子的心啊！”
“策论虽佳，然德行有亏，不足取也！请陛下三思！”
他们紧紧抓住“殿前失仪”这一点大做文章，极力贬低沈清言，试图将他的才学与德行割裂开来，从根本上否定他获取高名次的资格。言辞激烈，仿佛沈清言犯了十恶不赦之罪。
寒门出身的官员们闻言，个个面露愤懑之色，却一时难以找到强有力的理由反驳。毕竟，“殿前失仪”是事实，那场“心声风暴”太过诡异，他们至今心有余悸，也不敢轻易为其辩护。
然而，并非所有人都选择沉默。
就在世家官员们群情激愤之时，一个清朗而沉稳的声音响起，如同玉石相击，清晰地压过了嘈杂：
“陛下，臣，翰林院侍读谢珩，有本奏。”
众人望去，只见一位身着青色鹭鸶补子官袍、风姿清雅、眉目疏朗的年轻官员出列，正是清流一系的后起之秀谢珩。他神色平静，目光澄澈，不卑不亢地躬身行礼。
“谢卿请讲。”小皇帝对这位总是温和有礼、讲课有趣的侍读学士印象颇好。
谢珩直起身，声音清晰而坚定：“陛下，诸位大人。臣以为，科举取士，为国选材，首重其才学是否能经世致用，造福黎民。今日殿试，林言贡士之策论，诸位有目共睹。其《赈灾疏》所言，字字珠玑，切中时弊，所提诸策，务实高效，见解卓绝，远超同侪。此等经天纬地之才，若因一时紧张失仪之小节而弃之，非但是林言之损失，更是朝廷之损失，天下百姓之损失！”
他顿了顿，目光扫过那些面露不忿的世家官员，语气依旧平和，却带着不容置疑的力量：“至于德行？臣观林贡士，案首解元，乃凭真才实学所得；殿试策论，所思所虑皆为国为民；方才奏对，虽被问及冷僻之学，亦能恪守礼数，据理而言。请问诸位同僚，除了那无人可解、尚存疑窦的‘失仪’之外，可还有何实证指明林言德行有亏？莫非仅因寒门出身，便要以更高之德行苛责之乎？若如此，岂是公平？”
这一番话，有理有据，既高度肯定了沈清言的才华和价值，又巧妙地将“德行”问题局限于那场说不清道不明的“失仪”，并隐隐点出了世家借题发挥、刻意打压的嫌疑。顿时引得不少中立官员暗自点头。
清流一系的官员也纷纷出声附和：
“谢侍读所言极是！岂能因小过而掩大才！”
“林言之才，百年罕见！若黜落之，必为天下笑！”
“请陛下唯才是举！”
金銮殿上，顿时形成了泾渭分明的两派，争论不休。世家咬死“失仪无德”，清流力挺“才华无双”。双方引经据典，各执一词，吵得不可开交。
小皇帝萧宸被这阵仗吵得有点头晕，小脑袋左右转动，看着下面的大臣们争得面红耳赤，觉得比太傅讲课有意思多了，但又不知道该怎么办，只好偷偷拿眼睛去瞟旁边的皇叔。
萧绝始终冷眼旁观，如同看一场与己无关的闹剧。直到争论渐趋白热化，双方谁也说服不了谁，几乎要陷入僵局之时，他才终于动了。
他并未提高声调，只是向前迈了一小步。
仅仅一步，那无形的、足以冰封整个大殿的威压便瞬间弥漫开来。所有的争吵声、议论声如同被一只无形的大手猛地扼住，戛然而止。
所有人的目光，都不由自主地、带着敬畏地聚焦到他身上。
萧绝面向御座，微微躬身，声音沉稳如山岳，却带着足以定鼎乾坤的分量：
“陛下，臣以为，科举取士，首重其才，次观其行。”
他一开口，便为这场争论定下了基调——才在先，行在后。
“林言之策论，切中时弊，见解卓绝，于国于民大有裨益，实乃栋梁之材。北方灾情如火，朝廷正需此等能臣干吏，以解倒悬之急。此乃大节。”
他首先肯定了沈清言无可争议的才华和价值，将其拔高到“为国为民”的“大节”高度。
然后，他话锋微转，终于提到了那无法回避的问题。
“至于殿前失仪……”他顿了顿，那双深不见底的寒眸缓缓扫过台下，尤其是在脸色极其难看的王尚书、和依旧梗着脖子的李将军等人身上停留了一瞬。
王尚书和李将军感受到那目光，想起自己方才也被那“心声”精准吐槽，顿时有些心虚气短，下意识地避开了视线，微微低下了头。
萧绝将他们的反应尽收眼底，语气平淡却意味深长地继续道：“……初登天颜，慑于陛下龙威与朝廷肃穆，惶恐失态，亦属情有可原。且其已磕头认错，悔过之心可见。”
轻飘飘几句话，将那场足以杀头的“大不敬”风波，淡化为了“初来乍到、被吓到了”的“情有可原”，并且强调对方已经认错。
最后，他给出了最终的结论，声音不高，却如同重锤，敲在每个人的心上：
“若因这等细微小节，便弃此经世之大才不用，恐非圣明君主治国之道，亦寒天下寒门士子向学之心。”
意思清晰无比，不容置疑：才华是第一位的，小过错可以原谅，我萧绝，保他！
这一刻，什么世家不满，什么清流力挺，在绝对的权利面前，都显得不再重要。摄政王的态度，就是最终的态度。
小皇帝萧宸早就被沈清言的策论和那句“可爱”的心里话俘获，又听得皇叔分析得头头是道，立刻像是找到了主心骨，忙不迭地点头，用还带着一丝奶气的嗓音，努力严肃地宣布：
“皇叔所言极是！林言……甚好！就依皇叔所言！”
萌音定调，一锤定音！
所有争议，瞬间平息。
世家官员们面色灰败，却无人再敢出声反驳。
清流官员们则面露喜色，暗暗松了口气。
萧绝面无表情，退回原位，仿佛只是做了一件微不足道的小事。
而跪在下方的沈清言，听到小皇帝那句“甚好”和萧绝那番看似公正、实则强硬的维护之词时，心中却没有多少喜悦，反而升起一股更深的寒意。
【保我？他是看中了我的“才”，还是看中了我背后的“系统”？】
【这哪里是维护，分明是宣告所有权……】
【今后的日子，恐怕更要如履薄冰了……】
他知道，殿试结束了。
但他被卷入的漩涡，才刚刚开始真正旋转。