乡试鏖战（下）
三场连考，九日鏖战。当最后一场交卷的锣声在贡院上空沉重敲响时，无数考生如同被抽去了脊梁骨，面色蜡黄，眼窝深陷，踉跄着从那些狭小压抑的号舍中蜂拥而出。有人掩面而泣，有人放声狂笑，更多的人则是一片麻木的沉寂，仿佛魂魄都已在那九日的煎熬中被榨干。
沈清言混在汹涌的人流中，脚步虚浮，只觉得阳光刺眼得让人晕眩。连日的精神高度集中、冰冷的饮食、臭号的折磨，即便有技能加持，也几乎耗尽了他这具本就虚弱的身体的所有潜能。他紧紧抱着那只空瘪破旧的考篮，如同抱着一块浮木，随着人潮机械地向外挪动。
回到那间熟悉的陋室，他甚至来不及脱下那身沾染了墨臭和汗酸味的衣衫，便一头栽倒在冰冷的草席上，陷入了长达一整日的昏死般的沉睡。
醒来时，已是次日黄昏。浑身骨骼如同散架般酸痛，喉咙干得冒烟。他挣扎着爬起来，舀起水缸里冰冷的剩水，狠狠灌了几口，刺骨的凉意划过喉咙，才让他混沌的意识稍稍清醒。
考试结束了。
但真正的较量，或许才刚刚开始在看不见的地方。
接下来的日子，是在一种更为磨人的、混合着微弱希望和巨大恐惧的等待中度过。京城的气氛依旧诡异，关于科场案的议论并未平息，反而随着阅卷的进行，各种真真假假的消息传得愈发沸沸扬扬。
陋室的门外，似乎比以往更加“热闹”。
【叮！检测到阅卷期间流言传播（某考官偏爱骈俪文风），吃瓜值+5！】
【叮！检测到疑似利益相关方（书童）打探阅卷房消息未果，吃瓜值+8！】
【叮！检测到世家门人于茶楼密议（提及‘需压下调门过高的寒卷’），吃瓜值+25！】
【叮！检测到……】
系统的提示音时不时响起，如同阴暗角落里闪烁的鬼火，映照出水面之下那激烈而肮脏的角力。每一条信息，都让沈清言的心弦绷紧一分。
世家的反扑，果然延伸到了阅卷环节！他们绝不会甘心让寒门子弟，尤其是可能“不安分”的寒门，借此机会鲤鱼跃龙门！
此刻，贡院深处，阅卷房内。
烛火通明，香烟袅袅，却驱不散那几乎凝成实质的紧张与压抑。十数位帘官、同考官埋首于堆积如山的墨卷之中，唯有纸张翻动的沙沙声和偶尔的低声交谈打破寂静。
一份份试卷被初步批阅，评定等级，盖上印章。其中大部分被归入“落卷”，少数文理通达、书法端正的被挑出，列为“荐卷”，等待主考官和副主考的最终复核。
暗流，便在荐卷的遴选与排序中涌动。
一位面色白皙、指尖保养得宜的同考官，轻轻将一份字迹工整、破题精准的策论推给身旁的同僚，低声道：“此卷观点倒是犀利，然言语过于尖刻，恐非祥和之象，且其引据似乎有些偏门，稳妥起见，还是置入‘备荐’之列吧。”他说话时，指尖无意识地在卷角一个极其微小的、看似墨点污渍的地方轻轻敲击了一下。那是某些人约定的暗号——此卷需“稍压”。
另一位来自清流一派的帘官闻言，拿起试卷仔细看了看，眉头微蹙：“李大人此言差矣。科考取士，重在看其才学见识，岂能因言辞直接便加以贬抑？况且其引据虽有偏颇，却恰能证明考生涉猎广博。依我看，此卷当为‘正荐’！”他看到了那份卷子上关于北境策论的见解，眼中闪过一丝不易察觉的亮光。
类似的争论，在多个角落悄无声息地上演着。荐卷的名单和次序，在无数次的斟酌、权衡、甚至隐晦的交锋中，缓慢地确定着。
一份试卷被默默地从较高的荐卷序列，移到了几乎垫底的位置。
另一份文采斐然却略显空泛的卷子，则被悄然提升了几位。
而沈清言——林言的那份卷子，因其经义的扎实功底和策论那过于扎眼、甚至显得有些“异类”的尖锐见解，更是成为了争议的焦点。
“此子策论所言‘转运统筹司’、‘预决算’、‘损耗定额’，闻所未闻，近乎奇技淫巧！岂是圣人之道？”一位老成持重的考官摇头反对。
“不然！其论虽新，却句句切中北境时弊，并非空谈！且字字有据，逻辑严密！岂能因前所未见便黜落？科场正需此等有识之士！”力挺者亦不乏其人。
“字迹倒是极佳，馆阁体已得其中三昧，可见是下过苦功的……”也有人从书法角度肯定。
争论的关键，最终落在了此次被皇帝（萧绝）亲自指派、临危受命的主考官——礼部右侍郎周廷儒身上。周侍郎并非世家核心，素以学问渊博、处事公允着称，在此次泄题风波后更被寄予厚望。
他仔细聆听了双方的争论，又亲自将林言的试卷反复看了两遍，尤其是那篇策论，目光在那几条石破天惊的建议上停留了许久。
良久，他缓缓放下试卷，目光扫过在场神色各异的考官，声音平静却带着不容置疑的分量：“科场取士，为国选才。才者，非泥古不化之辈，乃能明体达用、匡时济世之英。此卷经义根基扎实，策论见解深刻，切中肯綮，虽言辞略显锐利，新论稍多，然绝非无根之木，无源之水。其忧国之心，经世之志，跃然纸上。”
他顿了顿，加重了语气：“值此多事之秋，朝廷正需此等敢于任事、能出新意之才。若因惧其‘新’、厌其‘锐’而弃之，岂非因噎废食？本官意见，此卷当列为‘正荐’，送呈御前复核！”
主考官一锤定音！
即便仍有少数人心存不满，但在朝廷严查泄题、重申考场纪律的风口浪尖，谁也不敢再明目张胆地反对。更何况，周侍郎理由充分，无可指摘。
于是，“林言”的名字和考号，被朱笔郑重地写入了那份代表着最高评价的“正荐”名单之中，他的试卷被单独取出，与其他几十份佼佼者的卷子一起，密封装匣，等待着送往更高处，进行最终的裁决。
这一切，发生在贡院深墙之内的博弈与决断，沈清言无从得知。
他只能困在陋室之中，如同每一个等待放榜的考生一样，在日益寒冷的天气里，靠着那点微薄的口粮和越来越深的焦虑艰难度日。暗卫送来的食物似乎又少了些，质量也更差了，仿佛是一种无声的暗示。
他时而会想起自己答卷上的内容，尤其是策论部分那些大胆的提议，心中便一阵忐忑。【会不会太过尖锐？考官能否接受？】时而又会强迫自己往好处想，【字迹是好的，经义基础是扎实的，方向是切题的……】
等待，将时间无限拉长。
希望与绝望，如同交替出现的潮汐，反复冲刷着他本就紧绷的神经。
放榜之日，一天天临近。
京城的大街小巷，关于今年“龙虎榜”的猜测也越来越多。
沈清言靠着冰冷的墙壁，望着窗外灰蒙蒙的天空，手指无意识地蜷缩着。
他不知道，他那份浸透着心血、冒险与现代思维的答卷，正静静地躺在那个决定命运的朱漆木匣里。
他更不知道，一场更大的风暴，或许正在那最终的复核环节，等待着他。