年节的气氛，在徐府寿宴的成功余韵和那两封沉甸甸的赏赐中，达到了顶点。
姜芷和赵重山回到陋巷小院时，天已黑透，远远便看到自家那破败的院门里，透出温暖昏黄的光晕，还飘出诱人的肉香。陈三和丁顺大概一直竖着耳朵听着动静，门刚被推开，两人就一前一后迎了出来，脸上是掩不住的急切和期盼。
“嫂子！赵头！怎么样？”陈三搓着手，声音都有些发紧。丁顺也眼巴巴地看着，怀里的安平见到爹娘回来，立刻张开小手，咿呀叫着要抱。
姜芷没说话，只是从怀里掏出那两个徐府赏的、沉甸甸的红色赏封，轻轻放在了堂屋那张破旧却擦得干干净净的桌子上。
烛光下，赏封上精致的刺绣纹样和“福”、“寿”字样清晰可见。陈三和丁顺的眼睛瞬间瞪大了。他们虽不认识太多字，但这赏封的用料和形制，一看就不是普通人家能拿出来的。
赵重山上前，拆开其中一个略大些的赏封，倒出来。叮叮当当一阵悦耳的脆响，十几枚银光闪闪、成色极好的银锞子滚落出来，在粗糙的木桌面上跳跃滚动，映得简陋的屋子都亮堂了几分。每个银锞子约莫一两重，小巧精致，上面还錾着吉祥的花纹。他又拆开另一个，里面是两锭五两的官银，以及一小串崭新的、红绳穿着的铜钱，足有五百文。
“这……这……”陈三张大了嘴，半晌说不出完整的话，只是伸出手，小心翼翼地拈起一枚银锞子，凑到眼前，又用牙轻轻咬了咬，感受着那实实在在的坚硬和冰凉，脸上随即绽开巨大的、近乎傻气的笑容，“是真的！这么多银子！我的老天爷！”
丁顺也激动得脸色发红，抱着安平的手都有些抖。安平似乎也感受到大人们的高兴，挥舞着小手，咯咯笑了起来。
姜芷这才缓缓舒出一口气，脸上露出这些日子以来，最舒展、最真实的一个笑容。她将寿宴的经过，拣要紧的说了，尤其提到徐老太君的满意和孙管事传达的、日后继续合作的意向。
“这么说，咱们在京城，算是……站稳了？”丁顺声音发颤，带着不敢置信的狂喜。
“至少，是开了个好头。”赵重山沉声道，他将银两仔细收好，只留下那串铜钱和几块碎银，“这些钱，是我们的本钱，也是安身立命的底气。切不可挥霍。明日便是除夕，这个年，咱们好好过。年后，再做打算。”
有了这近三十两银子的巨款打底，这个原本注定清苦的年，立刻变得丰足而充满希望。陈三和丁顺兴奋地计划着明日还要添置哪些年货，是不是该买挂鞭炮，再割条更肥的肉。姜芷看着他们高兴的样子，心中暖流淌过，疲惫也似乎减轻了不少。
她去灶房，将留给西屋老妪的那份年夜饭——一碗浓油赤酱的红烧肉，一条清蒸鱼，一碟清炒菜心，还有两个白面馒头，仔细用食盒装好，放在了西屋门口的石墩上。这几日她去刘府、徐府忙碌，但每日留给老妪的饭食都未曾间断。老妪依旧无声无息，但石墩上的碗碟每日都会变空、变干净。
除夕夜，简陋的东屋里，第一次摆上了像样的年夜饭。红烧肉油亮喷香，清蒸鱼鲜嫩原味，炖得软烂的鸡汤金黄浓郁，还有几样清爽的时蔬。虽然比不上富贵人家的排场，但对他们而言，已是久违的丰盛。一家人围坐在一起，赵重山甚至难得地允许陈三和丁顺喝了一小杯酒。安平也分到了一小碗撇去了油的鸡汤拌饭，吃得小嘴油汪汪的。
屋外寒风呼啸，远处隐约传来零星的爆竹声。屋内，炭火噼啪，饭菜飘香，笑语晏晏。这份劫后余生、苦尽甘来的团圆与温暖，比任何珍馐美馔都更让人心醉。
“愿来年，无病无灾，万事顺遂。”赵重山举起粗糙的陶杯，以茶代酒，沉声说道。
“愿咱们的日子，越过越好！”姜芷笑着附和，眼中映着温暖的烛光。
“干！”陈三和丁顺也激动地举杯。
简陋的杯子轻轻碰撞，发出清脆的声响。希望，如同这杯中荡漾的涟漪，在这个寒夜里，悄然扩散开来。
然而，京城的年节，对于某些人而言，并非只有团圆和喜庆。
正月初五，破五。年味尚未散尽，街上已恢复了往日的熙攘。
姜芷的“菌蔬咸粥”在街口的生意，因着年节和她在刘府、徐府露脸的事情悄然传开，竟比年前更加红火。许多并非力夫、只是听闻“粥娘子”手艺好的普通百姓，也慕名而来，三文钱一碗的粥，常常不到半个时辰就售罄。甚至有人提议她涨价，或者多做些别的吃食来卖。
姜芷并未被一时的顺利冲昏头脑。她深知，街边卖粥终究不是长久之计，且树大招风。她依旧每日只卖一罐，不多不少，保持低调。大部分心思，已放在了如何利用徐府这条线，以及手头这笔“巨款”，寻找更稳妥的营生上。是盘个小铺面，还是先做些可以外送的精制小点？她与赵重山商议了几次，尚未有定论。
这日清晨，她如常卖完粥，收拾好东西，抱着安平准备去杂货铺补充些日常用料。刚走到巷子口，便见王三媳妇慌慌张张地跑了过来，一把拉住她的胳膊，脸色有些发白，压低声音急道：“姜娘子！可算找着你了！快，快回家看看去！你们家……好像来人了！看着，看着来者不善！”
姜芷心头一紧：“什么人？”
“不认得！穿得挺体面，不像普通人家的仆役，但脸色可不好看！带着两三个人，直接敲你们家门去了！我远远瞧着，没敢靠近，赶紧来寻你！”王三媳妇语速飞快，眼中带着惧色，“该不会是……该不会是你在徐府做寿宴，得罪了什么人吧？”
徐府？姜芷脑中飞快思索。寿宴之后，徐府孙管事对她颇为客气，还说了日后合作的话，没道理转眼就派人上门找茬。难道……是她这“粥娘子”的名声，碍了别人的眼？
“多谢嫂子报信！”姜芷定了定神，对王三媳妇道了谢，抱着安平，加快脚步往家走去。心中那点因徐府寿宴成功而升起的喜悦和放松，瞬间被警惕和不安取代。京城水深，他们根基太浅，任何一点风吹草动，都可能是一场灾难。
还未到院门口，远远便看见自家那扇修补过的破木门外，果然站着三个人。为首的是一个约莫四十出头的中年男子，身穿簇新的靛蓝缎面棉袍，外罩玄色毛皮坎肩，头戴同色暖帽，面皮白净，留着两撇修剪整齐的短须，手里捧着一个黄铜暖手炉，看起来像个家境殷实的管事或小商人。但他眉宇间带着一股毫不掩饰的倨傲和审视，眼神锐利，正上下打量着眼前这破败的院门和低矮的土墙，嘴角撇着，毫不掩饰其鄙夷。
他身后跟着两个年轻些的随从，皆是青衣小帽，膀大腰圆，目光不善，一副随时准备动手的架势。
姜芷脚步未停，径直走了过去。那中年男子听到脚步声，转过头来，目光落在姜芷身上，尤其在看到她朴素甚至寒酸的衣着和怀里抱着的孩子时，眼中的轻视更浓，还夹杂着一丝难以置信的狐疑。
“你便是那姓姜的妇人？在街口卖粥，前几日还去徐府做过寿宴的？”中年男子开口，声音尖细，带着居高临下的质问口吻。
“正是民妇。”姜芷不卑不亢，微微颔首，“不知这位爷，寻民妇何事？为何堵在民妇家门口？”
“哼！”中年男子从鼻子里哼了一声，将姜芷从头到脚又打量了一遍，仿佛在确认什么荒谬的事情，“我乃城西‘百味楼’的二掌柜，姓胡。今日来，是有一事要问问你。”
百味楼？姜芷心中一动。她知道这家酒楼，算是西城一带颇有名气的大饭庄子，生意不错，据说背后有些势力。自己一个卖粥的妇人，怎么会惹上他们？
“胡掌柜请讲。”姜芷平静道，手却暗暗将安平抱紧了些。安平似乎感受到气氛不对，乖巧地伏在她肩头，不吭声。
“我问你，腊月三十，徐府老太君寿宴上，那道叫什么‘梅花映雪’的点心，可是出自你手？”胡掌柜眯着眼，盯着姜芷。
果然是徐府寿宴惹来的。姜芷心中一沉，点头承认：“确是民妇所做。”
“那点心的做法，你是从何处偷学来的？”胡掌柜声音陡然拔高，带着咄咄逼人的气势，“那‘梅花映雪’，乃是我‘百味楼’东家、御厨世家出身的白师傅的独门秘方！从不外传！你一个不知从哪里冒出来的乡野村妇，如何能做得出来？还竟敢拿到徐府寿宴上去招摇撞骗！说，是不是偷看了我白师傅的食谱，或是买通了百味楼的什么人？！”
这指控来得又急又凶，且直接扣上了“偷盗秘方”、“招摇撞骗”的大帽子。若是寻常妇人，怕是要被这阵仗吓住。但姜芷历经变故，心性早已非比寻常。她听明白了，这是同行相嫉，见她这无名小卒在徐府露了脸，抢了风头，便找了个由头，要给她扣屎盆子，打压她，甚至可能是想借机将她赶出京城，或者逼她交出“秘方”。
“梅花映雪”不过是用糯米粉做皮，包上寻常馅料，压成梅花形状的点心，做法并无多少稀奇之处，关键在于皮子的软糯度、馅料的调和以及模具的精致。这也能算是“御厨世家”的“独门秘方”？未免太过可笑。这分明是欲加之罪。
“胡掌柜此言差矣。”姜芷抬眸，目光清正，直视着胡掌柜，“民妇所做‘梅花映雪’，不过是用糯米粉、粘米粉、牛奶和面，包以豆沙、枣泥等寻常馅料，用市面常见的梅花模具压制蒸熟而成。此等做法，稍有经验的点心师傅皆可为之，何来‘独门秘方’之说？至于‘偷学’、‘买通’，更是无稽之谈。民妇此前从未踏足‘百味楼’，亦不识得什么白师傅。徐府寿宴，是‘积善堂’刘家举荐，民妇凭手艺挣口饭吃。胡掌柜若是不信，大可去徐府、刘府询问。这般无凭无据，堵门诬陷，恐非君子所为，也有损‘百味楼’声誉。”
她语速不快，但条理清晰，字字分明，竟将胡掌柜的质问一一驳了回去，还反将一军，点出他行为不当。
胡掌柜显然没料到这看似柔弱的妇人如此牙尖嘴利，且毫不怯场。他脸色微微一变，眼中闪过一丝恼怒，但随即又冷笑起来：“好一张利口！你以为抬出徐府、刘府，便能吓住我？我‘百味楼’在京城经营数十年，什么阵仗没见过？你那点心，与我白师傅的‘玉雪梅花糕’形似神更似，还敢狡辩？今日你若识相，便老老实实交代是从何处窃取的方子，并立下字据，保证日后绝不再做此类点心，更不得再以厨艺招摇撞骗，滚出京城，我或许还能看在你不易的份上，不予追究。如若不然……”
他话音未落，身后那两个膀大腰圆的随从便上前一步，双手抱胸，虎视眈眈，威胁之意不言而喻。
恰在此时，院门“吱呀”一声从里面打开了。赵重山高大的身影出现在门口，他刚刚劈完柴，听到外面动静出来查看。他未说话，只是沉默地站到姜芷身侧，目光平静地扫过胡掌柜三人。他虽穿着粗布旧衣，但身姿挺拔，眉骨上的旧疤在冬日惨淡的天光下显得格外清晰，那股经年累月行走于险地磨砺出的、收敛却迫人的气势，瞬间让门口的空间显得逼仄起来。
胡掌柜和他那两个随从被这突如其来的、带着煞气的目光一扫，气势不由得一窒。那两个随从下意识地后退了小半步，脸上露出警惕之色。他们本是酒楼雇来充场面的打手，欺负欺负普通百姓还行，遇到赵重山这种真正见过血、眼神都带着冰碴子的，本能地感到危险。
“不然如何？”赵重山开口，声音不高，却沉得像压着石头。
胡掌柜脸色变了又变，他今日前来，本是得了东家暗示，要敲打这不知天高地厚、抢了百味楼风头的妇人，最好能逼她认下“偷方”的罪名，要么赶走，要么收为己用。没想到这妇人如此硬气，家里还有个这般吓人的男人。他强自镇定，色厉内荏道：“不然……不然咱们就官府里见！告你窃取秘方，招摇撞骗！看徐府、刘府会不会为了你一个外来的村妇，得罪我们‘百味楼’和白师傅！”
“那就去见官。”姜芷忽然开口，声音清越，带着一种奇异的镇定，“民妇也想请青天大老爷明断，这用糯米粉、粘米粉、牛奶、豆沙做成的、街边食摊三五文钱就能买到的寻常点心，怎么就变成了‘御厨世家’的‘独门秘方’。正好，也请官府查查，民妇是如何‘从未踏足百味楼’，却能‘偷’到方子的。胡掌柜，请吧。”
她这番话说得理直气壮，甚至带着一丝嘲讽。是啊，所谓“秘方”，总得有个来路。她一个刚来京城、住在贫民窟、靠卖粥为生的妇人，如何去偷一个在知名酒楼、被严密保护的“御厨秘方”？这逻辑根本站不住脚。真闹到官府，只要徐府或刘府任何一方肯为她说句公道话，这胡掌柜就是诬告。
胡掌柜额角见汗，他没想到这妇人如此难缠，句句在理，且毫不畏惧见官。他今日前来，本就是仗势欺人，想快刀斩乱麻，哪里真想去对簿公堂？那“玉雪梅花糕”是不是白师傅的独门秘方，他自己心里都没底，恐怕只是形制相似，被东家拿来当借口罢了。真闹开了，对百味楼名声绝无好处。
就在他骑虎难下之际，巷子口又传来一阵脚步声，还夹杂着略显急促的呼唤。
“姜娘子！姜娘子可在家？”
众人回头看去，只见周管事带着一个刘府的小厮，正匆匆走来。周管事看到姜芷家门口这阵仗，又看到胡掌柜三人，眉头立刻皱了起来，脚步加快。
“胡二掌柜？”周管事走到近前，先是对姜芷点了点头，然后看向胡掌柜，脸上带着客套而疏离的笑容，“什么风把您吹到这陋巷来了？还带着人？这是……”
胡掌柜见到周管事，脸色又是一变。刘府“积善堂”在城南一带颇有声望，且与许多官宦人家有交情，不是他能轻易得罪的。他连忙挤出一丝笑容，拱手道：“原来是周管事，幸会幸会。没什么大事，只是……只是有些误会，过来问问姜娘子。”
“误会？”周管事目光在胡掌柜和他身后两个随从身上扫过，又看看护在姜芷身前的赵重山，心中已明白了几分。他脸上的笑容淡了些，“胡二掌柜，姜娘子是我家太太看重的人，更是徐府老太君寿宴的功臣。若有什么‘误会’，不妨说出来，老朽或许能帮忙分说一二？”
这话说得客气，但意思很明显：姜娘子是我们刘府罩着的人，你们百味楼想找茬，先掂量掂量。
胡掌柜脸上的笑容僵住了，额头渗出细密的冷汗。他今日真是踢到铁板了。这妇人不仅有硬气的男人，背后竟真有刘府撑腰，而且看样子，刘府对她还颇为维护。再纠缠下去，自己绝对讨不了好。
“呵呵，周管事言重了，言重了。”胡掌柜干笑两声，脑子飞快转动，“可能……可能真是我弄错了。既然有周管事作保，那定然是误会。是我唐突了，唐突了。姜娘子，对不住，对不住，打扰了。”说着，连连拱手，对身后随从使了个眼色，就想开溜。
“慢着。”一直沉默的赵重山忽然开口。
胡掌柜脚步一顿，心头一跳，勉强笑道：“这位……这位壮士，还有何指教？”
赵重山看着他，目光沉静无波，却让胡掌柜感到一股无形的压力：“无凭无据，污人清白，堵门威胁。一句‘弄错了’，就想走？”
胡掌柜脸色一白，看向周管事。
周管事心中暗赞赵重山硬气，面上却打圆场道：“胡二掌柜，这就是你的不是了。姜娘子清清白白一个人，靠手艺吃饭，你上来就说人偷方子、招摇撞骗，这要传出去，让人家还怎么做人？日后还怎么在京城立足？总得有个说法。”
胡掌柜心中叫苦不迭，知道今天不出点血，怕是难以善了。他咬咬牙，从怀里摸出一锭约莫五两的银子，双手捧到姜芷面前，脸上堆满尴尬的笑：“姜娘子，千错万错，都是在下的错。是在下听信了小人谗言，冒犯了娘子。这点银子，不成敬意，给娘子压惊，也算是在下赔罪。还望娘子大人有大量，莫要与我一般见识。日后，绝不再来打扰！”
姜芷看着那锭银子，没有立刻去接。她知道，这银子接了，此事便算揭过，百味楼暂时不会再来找麻烦。不接，便是结了仇。她倒不怕结仇，但眼下他们羽翼未丰，多一事不如少一事。
她看了一眼赵重山，赵重山几不可查地点了点头。
姜芷这才伸手接过银子，淡淡道：“银子我收下，此事便罢。只是望胡掌柜记住今日所言。民妇虽贫，却知廉耻，凭手艺挣饭吃，不偷不抢。日后若再有此类无端构陷，便是拼着鱼死网破，也要讨个公道。”
“是是是！娘子教训的是！绝无下次！绝无下次！”胡掌柜如蒙大赦，连连保证，又对周管事和赵重山拱了拱手，这才带着两个蔫头耷脑的随从，灰溜溜地走了，背影颇有几分狼狈。
看着那三人消失在巷子口，周管事才叹了口气，对姜芷道：“姜娘子，让你受惊了。这百味楼，一向霸道，尤其是他们后厨那个姓白的师傅，仗着祖上在宫里伺候过，眼睛长在头顶上，最看不得别人手艺好。定是徐府寿宴的事情传了出去，他觉得你抢了风头，心中不忿，才怂恿东家来找你麻烦。此事我会禀明太太，日后你多加小心便是。”
“多谢周管事解围。”姜芷真心实意地道谢，又疑惑道，“那位白师傅……祖上真是御厨？”
周管事撇撇嘴，压低声音：“御厨倒是不假，不过是他曾祖那一辈的事了，而且据说也只是在御膳房打过杂，并非正经掌勺的御厨。传到这白师傅手里，也就剩下点唬人的名头，还有几道似是而非的‘宫廷点心’方子，在百味楼充门面。手艺嘛……也就那样，哄哄外行罢了。他那‘玉雪梅花糕’，我尝过，甜腻黏牙，远不如娘子你做的‘梅花映雪’清雅适口。他这是嫉贤妒能，又欺你们是外来户，想吓唬住你们。今日碰了钉子，想必能消停一阵。”
原来如此。姜芷心中了然。所谓“御厨传人”，不过是个唬人的幌子，真本事没多少，打压同行、维护自己那点可怜虚荣心的心思倒是不小。
“让周管事见笑了，还劳您特意跑一趟。”姜芷歉意道。
“哪里的话。太太听说百味楼可能要找你不痛快，立刻就让我过来看看。还好来得及时。”周管事摆摆手，又笑道，“不过，经此一事，姜娘子你这手艺，恐怕要在西城这一片传得更开了。连‘御厨传人’都上门‘讨教’，还铩羽而归，这可是最好的招牌啊！塞翁失马，焉知非福。”
姜芷闻言，与赵重山对视一眼，都从对方眼中看到了一丝了然和深意。
周管事又说了几句闲话，便告辞离去。巷子口看热闹的邻居，见没打起来，也渐渐散了，只是看姜芷一家的眼神，更多了几分敬畏和好奇。
关上院门，回到屋内。陈三和丁顺早已急得如同热锅上的蚂蚁，见他们安然回来，还带回了五两“赔罪银”，又是后怕又是兴奋。
“这京城的人，心眼也太坏了！见不得别人好！”陈三愤愤道。
“多亏了赵头和嫂子镇定，还有刘府帮忙。”丁顺心有余悸。
姜芷将那五两银子和之前徐府的赏银放在一起，心中并无多少喜悦，反而更添凝重。今日之事，给她敲响了警钟。京城居，大不易。一点小小的成功，便会引来明枪暗箭。他们没有根基，没有靠山，仅凭一点手艺，就像怀揣珍宝行走于闹市的孩童，随时可能被人觊觎、抢夺、甚至毁掉。
“重山，”她看向沉默的赵重山，“我们得尽快有个自己的铺面，哪怕再小。有个固定的、看得见的营生，别人想动我们，也得掂量掂量。而且，我们得有自己的‘招牌’，让人记住的，不仅仅是某一道点心，而是我们这个人，这个‘字号’。”
赵重山点了点头，目光深邃：“铺面要寻，但更要寻个稳妥的靠山。刘府是医家，徐府是清贵，可借力，但非长久。我们得有自己的立身之本。”他顿了顿，“你那‘菌蔬咸粥’，还有徐府寿宴的菜式，或许可以变化出一些更精致、方便外带或送上门的小食、点心。先从小处着手，积攒口碑和熟客。同时，留意合适的铺面。”
夫妻二人心意相通，很快便有了方向。危机，有时也是催人奋进的号角。
而经此一闹，“粥娘子”姜芷的名声，果然如周管事所料，以更快的速度在小范围内传开了。连“御厨传人”都上门找茬，还灰头土脸地赔钱走人，这本身就是一个极具传奇色彩和说服力的故事。姜芷的粥，以及她那能让徐老太君称赞、让“御厨传人”都坐不住的手艺，成了街谈巷议的新鲜话题。
这名声，是福是祸，尚未可知。但至少，他们在这冰冷的京城，又往前，扎扎实实地迈进了一步。
（第257章 完）