青篷马车在颠簸的土路上行驶，车轮碾过碎石，发出单调而压抑的声响。车厢内空间狭小，光线昏暗，弥漫着一股陈旧的灰尘和皮革混合的气味。姜芷蜷缩在角落，低垂着头，双手紧紧交握放在膝上，指尖因用力而泛白。她维持着一个受惊妇人应有的姿态，内心却如沸水般翻涌。
周文远就坐在她对面的软垫上，闭目养神，嘴角挂着一丝若有若无的得意弧度。他似乎笃定姜芷已是瓮中之鳖，懒得再多费口舌。那名同车的护卫则面无表情，像一尊石雕，锐利的目光时不时扫过姜芷，带着毫不掩饰的监视。
时间在沉默中缓慢流逝。姜芷在心中飞速盘算。必须尽快套出芸娘的真实下落，拖得越久，变数越大，赵重山在外跟踪的风险也越高。但如何开口，才不会引起周文远的警惕？
她悄悄抬眼，打量了一下周文远。此人衣着光鲜，指戴玉扳，虽极力做出文人做派，但眉宇间的精明与市侩却难以尽掩。贪财？好面子？或许可以从这里入手。
马车又行了一段，驶上相对平坦的官道，速度稍稍加快。姜芷轻轻吸了口气，仿佛鼓足了勇气，用带着细微颤抖的声音开口：“周……周管事。”
周文远眼皮都未抬，只从鼻子里哼出一个音节：“嗯？”
“我们……这是要直接去京城吗？”姜芷怯生生地问。
“不然呢？”周文远懒洋洋地反问。
“路途遥远，妾身……妾身有些担心。”姜芷绞着手指，语气越发惶恐，“方才在十里坡，您答应过，只要我跟你走，就放了芸娘姐。如今我已在此，不知……不知芸娘姐何时能平安归家？张大哥他……一定急坏了。”
周文远终于睁开眼，瞥了姜芷一眼，眼中带着一丝讥诮：“赵娘子倒是姐妹情深。放心，周某言出必践。待我们到了前面驿站，安全住下，我自会派人送信，让他们放人。”
又是拖延之词！姜芷心中冷笑，面上却露出几分急切和不满：“还要等到驿站？周管事，从十里坡到下一个驿站，至少要大半日路程。芸娘姐身子重，被你们关押着，若是有什么闪失……我……我这一路怎能安心？万一我忧思过重，病倒在路上，岂不耽误了周管事您的正事？”
她这话软中带硬，既点明了芸娘有孕在身、经不起折腾的现状，又暗示了自己若因焦虑而出事，对他周文远也没好处。
周文远眉头微蹙，显然被说中了心事。他背后的主子要的是活蹦乱跳、能问出秘密的姜芷，可不是个病秧子。他沉吟片刻，换上一副伪善的面孔：“赵娘子所言也有理。也罢，周某就做回好人，让你安心。”
他朝车窗外护卫吩咐了一句。马车缓缓停下。周文远从怀中取出纸笔，就着车窗透进的光，快速写了几行字，吹干墨迹，递给车外的护卫，低声嘱咐了几句。那护卫点点头，翻身上了另一匹驮行李的马，调转马头，朝着来路疾驰而去。
“好了。”周文远满意地拍拍手，对姜芷道，“我已命人快马加鞭回去传信，最晚午后，张娘子就能平安到家。这下，赵娘子可放心了？”
姜芷心中警铃大作！传信？放人？演得可真像！若那十里坡的真是芸娘，或许她还会信三分。可那分明是个假货！周文远这番做作，无非是继续演戏安抚她，那个回去“传信”的护卫，说不定只是绕个圈子，或者去办别的事，根本与放芸娘无关！
真的芸娘，绝对被藏在另一个更隐秘的地方！而且，看周文远这有恃无恐的样子，那个地方恐怕守卫更加严密，甚至可能不在青石镇附近！
不能急，不能打草惊蛇。姜芷强迫自己冷静下来，脸上挤出感激的笑容，连忙道谢：“多谢周管事！多谢！这下妾身总算能安心了。”她低下头，掩饰住眼中闪过的冷光。周文远越是如此敷衍欺骗，越说明真芸娘的下落至关重要，也越需要巧妙套话。
马车继续前行。姜芷不再主动提及芸娘，转而问起一些看似无关紧要的问题，诸如京城风物、路途远近、需要准备何种衣物等，表现得像个对远行既好奇又不安的普通妇人。周文远起初还敷衍几句，后来见姜芷“认命”，问题又琐碎，便渐渐放松了警惕，偶尔也会炫耀般地透露些京城如何繁华、他认识的达官贵人如何了得。
姜芷耐心地听着，捕捉着每一丝可能有用的信息，大脑飞速运转，思索着下一步该如何撬开周文远的嘴。她知道，赵重山一定像最耐心的影子，远远跟在后面。她必须尽快找到机会。
就在青篷马车驶上官道的同时，青石镇，镇北镖局。
气氛凝重得如同暴风雨前的死寂。
院子里，十名精挑细选出来的镖师伙计，人人身着劲装，腰佩兵刃，肃然而立。张虎站在队列前方，脸色铁青，一双虎目因愤怒和熬夜而布满血丝。他身边，是眼眶红肿、强忍悲痛的芸娘的丈夫，张诚。
赵重山离家前留下的最后一道指令，是通过柱子紧急传达给张虎的：集结人手，备齐兵刃干粮，但按兵不动，等他信号。
可如今，辰时已过，十里坡方向毫无消息传回，赵重山和姜芷音讯全无，芸娘更是生死不明。这种未知的等待，最是煎熬。
“虎哥！我们还要等到什么时候！”一个年轻气盛的镖师忍不住低吼，“赵头独自去赴那鸿门宴，嫂子也……肯定是出事了！咱们难道就缩在这院子里当乌龟吗？”
“是啊，虎哥！杀过去吧！管他什么税课司管事，敢动咱们赵头和嫂子，跟他拼了！”
群情激愤，众人纷纷请战。他们都是跟着赵重山刀口舔血过来的兄弟，最重义气，此刻早已按捺不住。
张虎猛地一抬手，压下众人的嘈杂。他何尝不想立刻带人冲去十里坡，哪怕拼个鱼死网破？但赵重山临走前那异常严肃的叮嘱言犹在耳：“我不在，镖局由你坐镇。未有我明确信号，绝不可轻举妄动，以免中了调虎离山之计，毁了根基！”
赵重山将镖局和所有人的后路，都托付给了他。他不能因一时冲动，葬送了大伙的前程，甚至可能打乱赵头的计划。
“都给我闭嘴！”张虎声音沙哑，却带着不容置疑的威严，“赵头的命令，是等！没有他的信号，谁也不能妄动！谁再聒噪，军法处置！”
院子里瞬间安静下来，只剩下粗重的呼吸声。张虎走到张诚身边，重重拍了拍他的肩膀：“诚子，放心，赵头和嫂子……一定有办法。芸娘，也一定会平安回来。”
张诚抬起头，这个憨厚的汉子，此刻脸上满是痛苦和绝望，他张了张嘴，最终只是化作一声压抑的呜咽，抱住了头。
就在这时，院门外传来一阵急促的马蹄声，紧接着，一个负责在外围打探消息的趟子手连滚带爬地冲了进来，脸色煞白，气喘吁吁地喊道：
“虎……虎哥！不好了！刚……刚得到的消息！赵头在十里坡……被税课司的周管事带人围了！嫂子……嫂子为了救芸娘姐，被迫跟那周文远走了！往……往州府方向去了！”
“什么？！”
如同晴天霹雳，在院子里炸开！虽然早有不好的预感，但听到确切消息，所有人还是瞬间红了眼睛。
“王八蛋！我跟他们拼了！”张诚第一个跳起来，就要往外冲。
“站住！”张虎一声暴喝，声震屋瓦，他一把拽住张诚，额头上青筋暴起，双目赤红地瞪着那报信的趟子手，“消息可确实？赵头人呢？”
“千真万确！”趟子手急道，“是镇上有人亲眼所见！赵头好像受了挟制，没能拦住，眼睁睁看着嫂子被带上了马车！现在……现在恐怕已经走出十几里地了！”
最后的理智的弦，绷断了。
赵重山被围，姜芷被掳，这已经远远超出了“等待信号”的底线。再等下去，就是坐视首领和恩人陷入绝境！
张虎猛地转身，目光扫过院子里一张张因愤怒而扭曲的脸，胸腔剧烈起伏。他知道，不能再等了。赵头或许有他的计划，但眼下这局面，已容不得他们固守待援。
他深吸一口气，仿佛要将所有的愤怒和决绝都吸入肺中，再化作雷霆万钧的力量。他大步走到院中那面代表着镇北镖局尊严和精神的镖旗之下。玄色的旗帜上，“镇北”二字在寒风中猎猎作响。
张虎伸出微微颤抖的手，猛地将镖旗从旗杆上取下，紧紧攥在手中，仿佛攥着所有人的信念和性命。他转过身，面对众人，声音嘶哑却如同金铁交击，掷地有声：
“弟兄们！赵头待我等恩重如山！嫂子更是我等恩人！如今奸人作祟，掳我嫂子，困我赵头！此仇不报，我等还有何颜面立于天地间！有何颜面称一声江湖儿女！”
“镇北镖局，没有贪生怕死的孬种！镖旗所指，一往无前！”
他猛地将镖旗高高举起，声嘶力竭地怒吼：
“抄家伙！上马！随我追！救回赵头和平安嫂子！踏平奸佞，不死不休！”
“救回赵头和平安嫂子！”
“踏平奸佞！不死不休！”
压抑已久的怒火和血性在这一刻彻底爆发，怒吼声震天动地。十名镖师如同出闸的猛虎，纷纷冲向马厩，牵出早已备好的骏马，翻身上鞍，兵刃出鞘，寒光映着一张张决绝的面孔！
张虎将镖旗牢牢绑在背上，翻身上了一匹最为神骏的黑马，一马当先，冲出了镖局大门！张诚紧随其后，然后是十名如同旋风般的镖师！
马蹄声如同急促的战鼓，敲碎了青石镇清晨的宁静。黑色的镖旗在队伍最前方迎风狂舞，如同一道复仇的黑色闪电，朝着州府方向，疾驰而去！
风云，因这面西去的镖旗，而骤然涌动！
镇上的百姓被这突如其来的动静惊动，纷纷探头张望，只见烟尘滚滚，杀气冲天，都不明所以，议论纷纷。无人知晓，这队人马此行，将掀起怎样的波澜，又将各自的命运，引向何方。
而在通往州府的官道上，那辆看似普通的青篷马车，依旧在不紧不慢地行驶着，对身后即将追至的雷霆风暴，以及前方更深的阴谋陷阱，似乎毫无察觉。