望着眼前这片由钢铁意志和凛冽刀锋构筑的森然丛林，赵安元心中最后一丝因伤势和疲惫而产生的恍惚彻底消散，取而代之的是一种前所未有的清明与沉重。这不是儿戏，不是家族内部的演练，而是即将到来的、真正意义上的血火厮杀。每一个雪狼卫都是雪霁城宝贵的财富，是活生生的人，他们的信任和性命，此刻都压在了他的肩上。
他缓缓抬手，向下虚按。震天的怒吼戛然而止，所有弯刀齐刷刷收回刀鞘，动作整齐划一，只剩下甲叶轻微的摩擦声和一百五十道沉稳有力的呼吸。这份令行禁止的绝对纪律，让赵安元更加深刻地意识到自己责任的重大。
“韩都尉，”赵安元看向精悍的韩猛，“接下来的五日，有劳你按照突击作战的要求，带领兄弟们进行适应性操练，重点是夜间辨识、山地攀爬、密林潜行以及小队间的战术配合。对幽冥教可能使用的阴毒手段，如毒雾、陷阱、操控尸傀等，也要进行针对性的演练和防备。”
“是！公子放心，这些本就是雪狼卫的日常课业，我等必精益求精！”韩猛抱拳，声音斩钉截铁。
“好。具体的事务由你全权负责。我需要熟悉一下兄弟们的装备和特点，也会参与部分合练。”赵安元并非要事无巨细地插手指挥，他清楚专业的事要交给专业的人，更重要的是确立自己的存在感，与这些精锐士卒建立初步的熟悉和信任。
接下来的几天，赵安元的生活变得极其规律而充实。他并未因身份而特殊化，大部分时间都泡在西校场。清晨，他与雪狼卫一同进行残酷的体能训练，负重奔跑，锤炼筋骨；上午，他仔细查看雪狼卫的制式装备，从弯刀的弧度、破甲箭的箭头，到特制鳞甲的防御薄弱点，甚至随身携带的解毒丹、止血散的功效，都一一询问了解。他还不时与普通士卒交谈，询问他们的家乡，过往的战斗经历，虽不多言，但倾听的姿态和偶尔切中要害的点评，逐渐消弭了那份因身份带来的隔阂。
下午，他则与韩猛以及几名经验丰富的队正一同研讨参谋司送来的、关于黑风山脉的有限情报和推测地图。地图十分简陋，大多是基于多年前的旧版地图和零星商旅、猎户的口述绘制，幽冥教据点内部结构更是几乎空白，仅凭地势和已知的幽冥教习性进行猜测。他们反复推演可能遇到的障碍、敌人的兵力配置、最佳的潜入和攻击路线，以及各种意外情况的应对预案。
傍晚，他会去东厢看望乔南一和雷焘。雷焘恢复神速，已能穿着轻甲进行高强度演练，黑石铁卫剩余的三十多人也被他操练得嗷嗷叫，复仇的火焰在他们眼中燃烧。乔南一则始终保持着那份清冷，多数时间在静坐调息或练习剑法，她的伤势恢复得似乎比预期更快，气息愈发内敛深沉。
赵安元与她交流不多，但每次都会将最新的情报分析和战术构想与她分享，乔南一总是静静聆听，偶尔提出一两个关键问题，角度刁钻，直指要害，让赵安元和韩猛等都受益匪浅，对她的重视程度与日俱增。
夜间，赵安元则回到自己的院落，摒弃一切杂念，全力运转《烈阳功》，导引内力温养经脉，冲击那些因伤势和透支而尚显滞涩的窍穴。他能感觉到，经过寒冰崖的生死搏杀和这几日的沉淀，内力虽未暴涨，却变得更加精纯凝练，对功法的理解也深刻了一层。胸口的剑伤愈合奇佳，已只剩下一条淡淡的粉红色新肉，传来隐隐的麻痒感。
时间在高度紧张的准备中飞速流逝。第四日傍晚，赵北辰再次召见赵安元。
书房内灯火通明，气氛比上次更加凝重。赵北辰眼中血丝更多，但精神却如同绷紧的弓弦，锐利迫人。
“安元，坐。”赵北辰示意他坐下，书案上摊开了一张略微详细了一些的黑风山脉地形图，上面用朱笔标注了几个新的符号，“派往黑风山脉方向的斥候小队，付出了三人伤亡的代价，传回了最新情报。”
赵安元心神一凛，凝神细听。
“确认黑风山脉深处，位于‘鬼见愁’裂谷一侧的绝壁之上，存在大规模人工开凿和修建的痕迹，有幽冥教教徒活动的明确迹象。其外围警戒森严，布满了暗哨和诡异的藤蔓陷阱，我们的斥候无法靠近核心区域。但根据观察到的物资运输频率和守卫换岗的规律推断，其内部人员数量可能超过两百，且绝非普通教徒，很可能是精锐力量。”
赵北辰的手指重重地点在“鬼见愁”裂谷的位置：“此地易守难攻，仅有一条依傍绝壁的狭窄栈道可以通行，可谓一夫当关，万夫莫开。强攻，代价太大，且极易被对方察觉，利用地形优势将我们拖入僵局甚至反杀。”
他抬起头，目光灼灼地看着赵安元：“参谋司重新评估后，认为强攻不可取。你们的任务目标需要调整：由强攻拔除，改为秘密潜入，进行战术侦察和破坏。”
“潜入？”赵安元眉头微蹙，这比强攻更需要技巧和运气。
“不错。”赵北辰沉声道，“首要目标，确认该据点的确切规模、兵力部署、内部结构，尤其是寻找可能存在的囚禁幸存者的地点、物资仓库以及……是否藏有地图上暗示的那种‘特殊物品’或进行诡异仪式的场所。若能找到关键证据或救出重要人证，优先级最高。其次，若有机会，在不暴露自身的前提下，进行破坏，如烧毁粮草、破坏水源或通讯设施，制造混乱。最后，若情况允许，尝试抓捕一名幽冥教的中层头目，获取口供。”
任务变得更加复杂和危险，要求也更高。赵安元深吸一口气，迅速消化着这些信息。
“这是斥候冒死绘制的简易路线图和外围警戒点标记。”赵北辰将一张薄绢递给赵安元，“另外，府库里有三套早年缴获的、能够在一定时间内隐匿气息的‘匿影符衣’，虽然效果有限，且对修为较高者作用减弱，但或许能助你们通过最危险的外围警戒区。都给你带上。”
“多谢大哥！”赵安元知道，这已是目前能提供的最大支持。
“记住，”赵北辰走到他面前，双手按住他的肩膀，力道沉重，“安元，此次行动，情报重于歼敌。你们是雪霁城的眼睛和耳朵，而不是单纯的拳头。活着把消息带回来，比杀死一百个幽冥教徒更重要！遇事决断，务必冷静，多听取韩猛和乔姑娘的意见。雷焘勇猛，但有时易怒，你要把握好分寸。”
“我明白，大哥。”赵安元郑重点头，“定不负所托！”
离开书房，赵安元立刻召集了韩猛、乔南一和雷焘，将任务变更的情况告知。韩猛面色不变，只是眼神更加锐利，显然对这种高风险潜入任务并不陌生。雷焘虽然更渴望正面砍杀，但也明白事情的轻重，瓮声瓮气地表示听从安排。乔南一则只是淡淡点了点头，似乎无论任务形式如何，对她而言并无区别。
最后一日，整个突击队进行了最后的装备检查和战术确认。赵安元将三套“匿影符衣”分配了下去，一套自用，一套交给身手最为敏捷、擅长侦查的韩猛，另一套则给了乔南一，考虑到她的剑法更适合悄无声息地解决哨卡。
是夜，月晦之日。天空如同被泼洒了浓墨，仅有几颗黯淡的星子勉强闪烁，寒风呼啸，卷起地上的积雪，正是潜行突袭的绝佳时机。
雪霁城西门悄然洞开，没有喧哗，没有壮行酒，只有无声的肃杀。三百余名精锐（一百五十雪狼卫，三十黑石铁卫，以及赵安元、乔南一等）如同融入夜色的幽灵，牵着口衔枚、蹄包布的战马，悄无声息地消失在茫茫黑暗之中。
赵安元骑在马上，回望了一眼在黑暗中如同巨兽般匍匐的雪霁城轮廓，然后毅然转头，目光投向远方那片在夜色中更显狰狞幽邃的黑风山脉。冰冷的空气吸入肺中，带着决然的味道。他知道，考验真正来临了。
队伍在熟悉路径的向导和雷焘的带领下，于崎岖难行的山道中疾行。所有人都保持着极高的警惕，斥候前出侦查，队伍间依靠手势和低沉的鸟鸣声传递信息。沿途并未遇到大规模敌人，只有几波零星的幽冥教外围巡逻队，都被雪狼卫的尖兵无声无息地解决，尸体拖入密林深处妥善隐藏。
连续两日一夜的急行军，队伍终于抵达了黑风山脉的外围。空气中的温度似乎更低了一些，隐隐弥漫着一股若有若无的、令人作呕的腐朽气息。山脉深处，怪石嶙峋，古木参天，枝桠扭曲，在黯淡的天光下投下如同鬼怪般的阴影。
在一处隐蔽的山坳里，队伍停了下来，进行最后的休整和准备。从这里开始，战马无法通行，需要徒步行进。
赵安元摊开地图，与韩猛、乔南一、雷焘再次确认行动细节。
“根据情报，通往‘鬼见愁’裂谷的栈道入口，位于前方五里处的‘鹰嘴岩’下，那里必有重兵看守。”韩猛指着地图低声道，“我们的计划是，由我带领一队尖兵，借助‘匿影符衣’和夜色，尝试从侧翼的绝壁寻找攀爬路径，绕开正面栈道。公子和乔姑娘率主力在此等候信号。若我们成功，会以鹧鸪声三长两短为号，你们再沿栈道快速突进，里应外合。若一个时辰内没有信号，或传来紧急信号，说明行动失败，请公子立即带队撤离，不可犹豫！”
这是预先定好的计划，风险极大，但也是目前唯一可能避开正面强攻的方法。
赵安元看着韩猛坚定的眼神，知道这是最合适的选择，他重重拍了拍韩猛的肩膀：“韩都尉，小心！一切以安全为重，若事不可为，立刻撤回！”
“是！”韩猛抱拳，点了十名最擅长攀爬和潜行的雪狼卫，换上轻便装备，带上钩索等工具，身影很快消失在密林与黑暗之中。
等待的时间格外漫长。山风穿过林隙，发出呜咽般的声音，仿佛无数冤魂在哭泣。所有人都屏息凝神，紧握着手中的兵刃，感受着时间一分一秒的流逝。雷焘焦躁地摩挲着刀柄，乔南一则闭目凝神，仿佛与周围的黑暗融为一体，只有微微起伏的胸膛显示着她的存在。
赵安元强迫自己冷静下来，内力在体内缓缓流转，感官提升到极致，仔细倾听着周围的任何一丝异动。
突然，一阵极其轻微、却与风声截然不同的“沙沙”声，从侧后方的密林中传来！声音极轻，但在赵安元高度集中的听觉中，却如同惊雷！
“有情况！”赵安元低喝一声，瞬间拔剑出鞘。
几乎在他出声的同时，异变陡生！
数道漆黑如墨、快如鬼魅的身影，如同从地下钻出一般，悄无声息地扑向了队伍外围警戒的哨兵！与此同时，密林深处，传来一阵令人牙酸的机械响动声！
“敌袭！小心弩箭！”乔南一的清叱声响起，她长剑出鞘，化作一道青虹，精准地挑飞了两支射向赵安元的、箭头泛着幽蓝光泽的弩箭！
“结阵！防御！”雷焘怒吼一声，黑石铁卫瞬间收缩，盾牌举起，组成一道防线。
雪狼卫反应更是迅捷，不等命令，已自动分成数个小队，背靠背应对来自不同方向的攻击。
袭击者人数不多，大约二十余人，但个个身手矫健，行动如同鬼魅，使用的武功路数阴毒刁钻，且配合默契，显然是一支精锐的幽冥教暗杀小队！他们似乎早就潜伏在此，等待着猎物上门！
“被发现了！”赵安元心中一沉，最坏的情况还是发生了。韩猛那边恐怕也凶多吉少。此刻已容不得他多想，战斗瞬间进入白热化。
剑光闪烁，刀锋碰撞，怒吼与惨叫此起彼伏。赵安元将《烈阳功》催动到极致，剑身上隐隐泛起一层淡金色的光晕，至阳至刚的剑气对幽冥教徒的阴寒内力确有克制之效，剑锋所向，往往能轻易破开对方的防御，留下一道道焦灼的伤口。他身先士卒，剑法凌厉，很快便斩杀了两名敌人。
乔南一的剑法则如同鬼魅，身形飘忽不定，剑招狠辣精准，专攻敌人要害，往往一招毙命，效率高得可怕。她的加入，极大地缓解了局部的压力。
然而，幽冥教徒的难缠程度超乎想象，他们似乎不畏疼痛，即使受伤也会疯狂反扑，而且暗中还隐藏着弩手，不时射出冷箭，造成伤亡。
必须尽快打破僵局！赵安元目光锐利，锁定了敌方人群中一个似乎是头目的身影，那人手持一对奇形匕首，身法诡异，指挥着其他人的行动。
“乔姑娘，雷副统领，掩护我！擒贼先擒王！”赵安元大喝一声，体内内力奔涌，一式“烈阳贯日”，身随剑走，化作一道炽烈的流光，直扑那名头目！
乔南一闻言，剑势一变，如同孔雀开屏，瞬间洒出漫天剑影，将试图拦截赵安元的几名敌人笼罩其中。雷焘更是咆哮着，如同蛮熊般撞开一条血路，死死护住赵安元的侧翼。
那名幽冥教头目见赵安元来势汹汹，眼中闪过一丝惊诧，随即化为狠戾，双匕交错，带起两道阴寒的乌光，迎了上来！
“铛！”
剑匕相交，发出一声刺耳的巨响！至阳内力与阴寒邪功剧烈碰撞，激起一圈无形的气浪！赵安元只觉手臂微麻，对方的内力修为竟不在他之下！但他仗着《烈阳功》的克制特性，得势不饶人，剑招连绵不绝，如同狂风暴雨般攻去。
那头目显然没料到赵安元的功法如此克制自己，一时间被逼得连连后退，险象环生。他眼中闪过一丝焦急，猛地发出一声尖啸！
随着这声尖啸，密林深处，那令人牙酸的机括声再次响起，而且比之前更加密集！
“小心！是连环弩！”有雪狼卫惊呼。
但这一次，弩箭并非射向人群，而是射向了众人头顶上方的一处看似松动的岩壁！
轰隆隆——！
巨大的岩石混杂着积雪，铺天盖地地倾泻而下！幽冥教竟是打算将他们全部活埋于此！
“散开！快散开！”赵安元目眦欲裂，大声疾呼。
场面瞬间大乱！众人纷纷向四周闪避。赵安元也被迫中断了攻击，向侧方急退。
就在这混乱之际，那名幽冥教头目狞笑一声，身形一晃，便要借机遁入黑暗。
“想走？”一个清冷的声音在他耳边响起。
如同鬼魅般，乔南一不知何时已出现在他身侧，长剑如同毒蛇出洞，无声无息地刺向他的后心！这一剑，角度、时机、速度，都妙到毫巅！
那头目骇然失色，拼尽全力扭身格挡，却终究慢了一步！
“噗嗤！”
剑锋入肉！虽未刺中心脏，却也让他重创倒地！
几乎在同一时间，倾泻而下的落石雪崩将方才激战的区域彻底淹没，激起漫天雪尘。
劫后余生的众人心有余悸。雪狼卫和黑石铁卫迅速清点人数，虽有伤亡，但主力尚存。那名被乔南一重创的幽冥教头目，则被迅速制服，卸掉下巴，防止其服毒自尽。
赵安元走到乔南一身边，看着地上奄奄一息的俘虏，又望向乔南一依旧平静无波的脸庞，心中充满了感激和后怕。若非她及时出手，不仅擒不住头目，恐怕伤亡更大。
“多谢。”千言万语，化作两个字。
乔南一微微摇头，目光投向幽冥教头目：“问情报。”
赵安元点头，蹲下身，目光冰冷地看向那名俘虏。韩猛小队生死未卜，正面栈道肯定已有防备，最初的计划已然失败。现在，所有的希望，或许都落在眼前这个俘虏的口中了。
黑风山脉的黑暗，似乎比想象中更加深沉、更加危险。但无论如何，他们已经踏入了这片死地，就没有回头路可走。