- - - 时间回到苏如清一行人出发之时 - - -
流云渡的晨雾还未散尽，江面上泛着细碎的金光。乔南一踏着露水浸润的青石板走来，腰间佩剑的流苏随着步伐轻轻晃动。她驻足岸边，望着那艘斑驳却纤尘不染的乌篷船，船头立着的灰袍老者正用竹竿搅碎一江晨光。
晚辈见过渡翁。乔南一抱拳行礼时，江风掀起她束发的青色绸带。老人脸上的沟壑里藏着笑意，枯枝般的手指敲了敲船舷，三长两短——这是他们半月前约定的暗号。
乌篷船吃水颇深，船舷距水面不过三寸。乔南一刚踏上甲板，就听见身后传来规律的脚步声。赵安元雪白的衣袂扫过芦苇丛，腰间悬着的鎏金香囊在朝阳下忽明忽暗。他登船时带起一阵松木清香，与老者身上的鱼腥味奇异地交融。
开船喽——老渡翁的号子惊起几只白鹭。竹竿点破水中倒影，船尾拖出的涟漪将两岸青山揉成模糊的色块。乔南一注意到老人撑船的手势很特别，每次发力前都要将竹竿在掌心转半圈，像是某种失传的武功起手式。
赵安元忽然开口：这竿法可是江心十八转？家师曾说三十年前...
公子好眼力。老渡翁手腕一抖，竹竿在水面画了个完整的圆，不过老朽只会前九转，后九转要等月亮爬上桅杆时才使得出来。他说话时目光始终望着远处水面，那里正有一群银鱼跃出晨光。
乔南一从袖中取出羊皮地图，指腹在某处山谷图案上摩挲：先去白鹭洲。羊皮边缘沾着暗褐色痕迹，像干涸的血渍。老渡翁瞥了一眼，突然剧烈咳嗽起来，咳声惊飞了停在船篷上的翠鸟。
航程比预计的漫长。正午时分，船行至两山夹峙的狭窄水道，阳光被峭壁切割成碎片坠入水中。赵安元忽然按住剑柄：水里有东西。几乎同时，船底传来的闷响。
老渡翁却不慌不忙地从舱板下取出个陶罐，将里面腥臭的液体倾入江中。水面立刻浮起大片翻白的鱼肚，其中混杂着几条手指粗细的赤红水蛇。瘴气养的玩意儿。他踹开一条试图缠上船舷的活蛇，这罐雄黄酒还是尧小子去年给的。
当木屋的轮廓出现在视野里时，日头已经西斜。屋前药圃中，穿葛布短衫的男子正弯腰采摘紫色小花。听见脚步声，他直起身时带落几片花瓣：南一丫头，你迟了三天。
路上遇到些有趣的事。乔南一踢开脚边一颗石子，露出下面盘曲的蜈蚣，比如这个。蜈蚣的百足突然全部僵直，竟是早已被银针钉死在地。
药炉上的陶罐咕嘟作响，苦涩中带着甜腥的气息充满木屋。尧叔捣药的手突然停顿：你要的千机解缺一味药引。石臼里的青绿色浆液泛起诡异泡沫，需要活着的金线蟾蜍，最好是...
神医谷药田里养的那群？赵安元突然插话，指尖无意识地摩挲着香囊暗纹。屋内霎时寂静，只听见药罐沸腾的声响。
尧叔的铜药匙掉在地上：你们要去闯龙潭？他布满老茧的手抓住乔南一肩膀，那老毒物最近在试新研制的牵机散，中者会...
所以需要您的还魂丹打底。乔南一解开腰间皮囊，倒出三颗刻着奇异符文的蜡丸，加上这些从西域求来的避毒珠，应当能撑两个时辰。
暮色渐浓时，赵安元独自站在药圃边缘。他袖中藏着一封火漆密信，封口处的鹰隼纹章被月光照得发亮。信纸上的名单里，尧三指的名字后面画着鲜红的叉。
在看星星？乔南一的声音突然在背后响起。赵安元转身时，看见她手里捧着个青瓷碗，碗底沉着几片形状古怪的枯叶。尧叔特制的安神茶，她将碗递过来，说是有助化解寒江独钓的内劲反噬。
茶汤映着月光，水面漂浮的叶脉组成奇异的图案。赵安元想起登船时老渡翁那个未完成的竿法，突然明白了什么。他仰头饮尽茶水，苦味中带着铁锈般的腥甜。
深夜的木屋里，尧叔正在整理药柜。某个瞬间，他的三根手指突然僵住——窗外传来极轻的布料摩擦声，像是夜行人的绑腿扫过茅草。老药师无声地叹了口气，将某个雕花木匣推到了药柜最深处。
黎明前的雾气中，乌篷船静静驶离小岛。乔南一站在船头，指尖捻着一片沾露的枫叶。叶脉间若隐若现的金线，正是金线蟾蜍栖息处特有的孢子痕迹。她余光瞥见赵安元正在检查香囊中的暗格，那里本该装着雄黄粉的位置，现在躺着几颗猩红的药丸。
老渡翁的竹竿突然在水面划出尖锐的声响。下游某处，惊飞的夜鹭群像一把撒向空中的黑芝麻。乔南一与赵安元对视一眼，同时握住了各自的武器。船篷的阴影里，尧叔给的药包正在渗出深色液体，浸湿了压在下面的那张残缺地图。
当第一缕阳光刺破云层时，船已行至江心最湍急处。老渡翁突然唱起古老的船歌，沙哑的嗓音惊醒了藏在礁石间的夜鹭。在歌声掩护下，乔南一听见赵安元极轻地说：神医谷往北三十里的乱葬岗，有新坟。
水浪拍打船舷的节奏渐渐与船歌相和，仿佛某种秘传的密码。在歌声戛然而止的瞬间，三人不约而同地望向东方——那里，朝霞如血，正染红神医谷方向的天空。
晨雾渐散，乌篷船缓缓靠岸。乔南一踏上湿润的泥土，靴底碾碎了几片枯叶，发出细碎的声响。她抬头望向远处，神医谷的轮廓在薄雾中若隐若现，宛如蛰伏的巨兽。
赵安元站在她身侧，指尖轻轻摩挲着腰间的鎏金香囊，低声道：“金线蟾蜍只在夜间活动，白天怕是难寻踪迹。”
乔南一微微颔首：“先探路，等入夜再行动。”
老渡翁将船缆系在岸边的枯树上，咳嗽两声，浑浊的目光扫过四周：“这片林子有古怪，你们小心些。”
话音未落，一阵阴风掠过，树叶沙沙作响，仿佛有无数双眼睛在暗处窥视。乔南一的手按上剑柄，赵安元则不动声色地捏紧了袖中的暗器。
尧叔给的药包散发着一股淡淡的苦香，勉强驱散了林间弥漫的腐朽气息。三人沿着蜿蜒的小径前行，脚下枯枝断裂的声音在寂静中格外刺耳。
忽然，赵安元脚步一顿，蹲下身拨开草丛，露出一块被青苔覆盖的石碑。他拂去苔藓，露出几个模糊的刻字——“擅入者死”。
乔南一冷笑：“看来我们没走错地方。”