清军大营的异动，并未完全瞒过天策军，无处不在的夜不收和哨骑。
湖广德安府应山县境内，天策军中军大帐内烛火晃动，映得人影拉长压在牛皮帐壁上。
夜风钻入帐内，非但没驱散沉闷，反添了几分躁动。
李嗣炎背着手站在舆图前，指尖有一下，没一下地敲着剑柄。烛影在他脸上跳动，眉心那道纹路陷得更深了。
“王上，连日来，虏骑活动异常猖獗。”
曜武镇总兵王得功面色凝重，指着地图继续道“苏克萨哈的精骑，配合大量蒙古轻骑，全被鞑子们给洒了出来。”
他手指移向地图几处，己方哨骑的活动区域。
“我军各营哨外围的夜不收小队损失惨重，几乎每个时辰都在接战，末将感觉鞑子这回是豁出去了，死人也不管，就想拿人命垒墙，把咱们的眼彻底堵死！”
天策镇总兵贺如龙迈前半步，甲叶铿响。接过话道：“前线如此，粮道更甚，末将所辖自枣阳、随州至大营一段，这几日遭袭次数翻了数倍。”
“虏骑常以数十骑一队，倏忽来去，远则箭雨骚扰，近则突袭即走。
虽只烧了几辆零散粮车，但护送的辅兵民夫已是惊弓之鸟，输送比三日前慢了三成不止。”
中军官张仙芝理了理手中一叠军报，声调平稳却透出凝重：“王上，经过各方塘报汇总，阿济格显是以精骑全力遮蔽战场。
此举绝非寻常疲扰，满清鞑子的步骑主力，尤其是鳌拜部数千众，自随州后撤便消失无踪，动向成谜。”
李嗣炎的手指在舆图上缓缓推移，掠过德安府的丘陵河流，最终按在东北方向的信阳、罗山一带。
此地属河南，却紧贴湖广北陲，乃兵家必争之延伸。
“阿济格是学乖了，早闻鞑子将领人手一册三国，他想跟孤耍瞒天过海、暗度陈仓的把戏。”
他倏然转身，披风荡起：“仗着马多，就想让孤变成瞎子？痴心妄想！他既不惜血本要蒙住咱们的眼，背后必有倾力一击！”
“王得功！”
“末将在！”王总兵踏步上前，铁甲作响。
“加派夜不收！以总旗、百总队为单位出击，配双马，精锐配三马！就算拿命趟，也得给孤撕个口子，看清外面！”
李嗣炎语下完命令继续道：“重点查随州、襄阳西北、正北、东北，但尤其盯紧东南桐柏山一带的动静！
传令下去，此战首重侦缉！凡发现敌主力踪迹者，官升三级，赏银千两！战死者，抚恤翻倍，子女由王府养！”
“遵命！”王得功抱拳，面庞绷紧。
“贺如龙！”
“末将在！”
“粮道护卫增兵一倍！车队间距缩短，遇袭即刻结车阵固守，以火铳轮射拒敌，不许追击！
再从你镇和孤的锐士营里抽精锐骑卒，立组三支机动援兵，每支不少于五百骑，由得力游击统带，沿粮道巡弋策应。
一处有警，即刻驰援！不图全歼，只求速退，务必保住粮道畅通！”
“遵命！”贺如龙沉声应道，眼中已有计较。
李嗣炎再度看向地图，眼中闪过一丝狠戾：“阿济格想揪孤的软肋，断我军粮……孤便让他看他‘想’看的。”
他陡然提气喝令全帐：“传令各军！继续保持向湖广腹地进逼之势，营垒加固，多竖旌旗，摆出稳扎稳打的架势！
但内里须紧！各营预备队务必刀出鞘、甲不离身，随时待战！骑兵尤甚，须刻刻能上马冲杀！”
他一掌拍在舆图上信阳、罗山的位置，发出清脆一响，震得烛火摇曳。
“孤断定，阿济格主力必向湖广外围及交界地迂回！非信阳！即罗山！他想掐孤的七寸？”李嗣炎哼了一声，五指慢慢攥紧，像是扼住了什么无形之物。
“孤便等他伸手过来，一刀剁了他的爪子！”
帐外，风声愈紧，隐约传来战马躁动的嘶鸣，营帐四下弥漫着一触即发的紧绷。
......
接下来的数日，湖广北部疆域仿佛化作一口沸腾的鼎镬，杀机四伏。
荒原上每一缕风仿佛都带着铁锈味，大地上马蹄印与血迹纵横交错，绘成一幅残酷的画卷。
这片外围之地，已彻底沦为双方精锐骑卒，往复绞杀的修罗场。
苏克萨哈所部的满洲及蒙古精骑，果然名不虚传，他们如同嗅血而狂的狼群，在广袤的原野上组成一道道快速移动的封锁线。
不惜代价，地扑杀任何试图远离大营的天策哨探。
而天策军的夜不收与哨骑，则倚仗手铳、三眼铳等火器之利，以五人为一队，结成严整战术小队。
顽强地向外界突驰渗透，每一步都踏在生死边缘。
是日正午，冷原之上烟尘四起。一支天策军夜不收小队正沿干涸河谷疾驰，七人七骑如离弦之箭，马蹄踏过砾石，迸出点点火星。
总旗官李毅一马当先，锐利目光不断游离在两侧土坡，手始终按在腰刀柄上。
忽然，一声尖利的唿哨撕裂旷野的寂静！
“敌袭！”话音未落，十余鞑骑自左侧高坡后旋风般杀出。
这些蒙古骑兵俯身马背，人马一体来势如电，弓弦震响声中，箭矢嗖嗖破空而来。
“噗”的一声，队尾的年轻斥候张二狗喉头中箭，一声未吭便栽落马下，身体在尘土中翻滚数圈后不再动弹。
“下马！结圆阵！”李毅嘶吼着，声音冷静得可怕。
余下六人瞬间做出反应，勒马、翻身、落地，动作一气呵成。
战马被迅速拉拢成圈，成为天然屏障，士兵们以马腹为依托，三眼铳齐齐架起。
“放！”李毅一声令下。
噼啪爆响接连炸开，白烟弥漫，刺鼻的硝烟味顿时弥漫河谷。
冲在最前的三骑虏骑应声人仰马翻，战马哀鸣声中，一名蒙古骑兵胸口中弹，鲜血喷溅而出，在黄土上洒出触目红点。
然而未待天策军喘息，右侧坡后又传来闷雷般的马蹄声。
又一股虏骑已经包抄侧翼，约二十余骑呈半月形压来，马蹄踏地之声震得人心发颤。
“装填！”李毅大喝，同时自己已从腰间抽出火药壶。
士兵们动作迅捷却不见慌乱，倒药、装弹、压实，每个步骤都在平日千百次操练中融入骨髓。
但蒙古人不会给他们足够时间，第二轮箭雨已经袭来。
“举盾！”副手王刚吼道，两面轻盾迅速举起，挡住数支利箭，但一名士兵仍被穿过马腿的流矢射中大腿，闷哼一声跪倒在地。
“虎子！”旁边老兵惊呼，手上装弹动作却不敢停。
虏骑已冲至五十步内，狰狞的面容清晰可见，李毅眯起眼睛，突然喝道：“第一组，放！”
三杆三眼铳再次爆响，但仓促间的射击准头大失，只有冲在最前的一骑虏骑应声落马。
其余铅子大多呼啸着擦过敌人身侧，或深深嵌入马鞍、盾牌，激起一片木屑和闷响。
这稀疏的火力根本无法阻挡，汹涌而来的洪流。
“结阵！死战！”李毅的吼声，几乎被敌人的喊杀声淹没。
他亲眼看到身旁的王刚，用三眼铳格开一柄劈来的弯刀，却被另一侧刺来的长矛捅穿了腰腹。
王刚口喷鲜血，反手一刀剁在矛杆上，踉跄着还想站稳，三四把弯刀已同时斩落……
右侧传来一声凄厉的惨叫，虎子连人带马被数骑冲倒，瞬间被乱蹄和刀光淹没。
李毅双目赤红，如同困兽，手中腰刀舞得泼水不进，格开四面八方袭来的攻击。
一支冷箭“噗”地射中他的坐骑眼眶，战马悲嘶着人立而起，随即轰然倒地。
李毅被狠狠甩落在地，尘土灌入口鼻，来不及起身就势一滚，险之又险地避开了踏落的马蹄，手中刀锋向上狠撩，划开一匹战马的肚腹。
滚烫的马血和肠子劈头盖脸淋了一身，他视野一片血红。只能听见自己粗重如风箱般的喘息，听见刀刃砍入骨肉的可怕闷响，听见同伴们临死前短促的哀嚎。
每一个声音，都代表着一个熟悉生命的逝去。他挣扎着背靠倒毙的战马尸体，做最后的困兽之斗。
腰刀卷刃，手铳早已打空。一名凶悍的虏骑狂笑着策马冲来，手中狼牙棒带着恶风砸下！
就在这千钧一发之际，另一匹无主的惊马突然从斜刺里狂奔而过，狠狠撞在了那名虏骑的侧翼。
狼牙棒砸偏，重重落在地上，溅起一片尘土。
李毅被这突如其来的碰撞震，得再次倒地，几具明军和虏骑的尸体叠压下来，浓重的血腥味几乎让他窒息。
他躺在尸堆下，一动不动，只有胸口在剧烈起伏。
耳边传来虏骑们胜利的唿哨声、打扫战场的呼喝声、以及补刀时刀刃入肉的声响。
有人踢了踢他身边的尸体，用蒙语嘟囔了几句，脚步声渐渐远去。
不知过了多久，天色开始转暗，四周彻底沉寂下来，只剩下荒野的风呜咽着吹过河谷。
李毅猛地用力，艰难地从尸堆血泊中爬了出来，他浑身是血，有敌人的，有战马的，更多是同伴的。
随即环顾四周，只见残破的旗帜斜插在地，死去的战马袍泽的尸体相互枕藉，延伸向远方。
整个小队，只剩他一人独立于这片修罗场。
他踉跄数百米，找到一匹无主的伤马，咬牙拔掉它臀上的箭矢，费力爬上马背。
最后回望一眼那片浸透鲜血的土地，猛地一夹马腹，身影融入苍茫暮色，向着大营的方向，孤独地驰去。
...........
如此，日日皆有数十场此类小规模骑战爆发。人马倒毙之状惨不忍睹。
天策军侦骑损失尤重，十余名老练夜不收，并上百哨骑或死或伤或失踪。
他们以血肉为楔，硬生生将清军骑阵撕开些许缝隙，零星军报开始突破重围，递回中军。
“报！随州西北方向，未见大队虏步兵迹！”
“报！德安府正北方向，虏骑遮道，哨探难通！”
“报！枣阳东北出现小股汉军旗，行迹诡诈，疑为诱兵！”
“报！应山东南桐柏山麓，有山民窥见深夜火流移动，惟无法详查！”
诸般真假难辨的消息，慢慢汇于李嗣炎案前，凭其敏锐的战场嗅觉，与对阿济格的熟知，心中判断愈发明晰。
终于，身被数创的夜不收总旗李毅，蹒跚回大营。
他所在小队为探虚实，与三倍于己的虏骑遭遇，火器轰鸣与骑弓对射中伤亡殆尽，仅一人侥幸生还。
“王上！东南平靖关…北山谷地……夜夜火光连绵…马蹄印密而新…通往……罗山……”
消息得旁证矣！李嗣炎眸中寒芒乍现，击案而起：“好！辛苦了，此次战役孤当记你首功！果不出孤所料！阿济格，尔终是藏不住了！”
他再无犹豫，厉声传令，字字如铁：“速传王得功！曜武镇前军改后军，后军为前驱，全军主力即刻转向东北，直指信阳、罗山！
行进间须谨防虏骑截杀，保持战阵！”
“传令贺如龙！天策镇除留必需守营之兵，余众皆按梯次转向东北！
尔亲率所有精锐马队为前锋，疾驰会合王得功部骑卒，无论如何，给孤抢在阿济格之前赶到信阳、罗山！纵不能全阻其锋，亦必要迟滞其势，固守待援！”
“六百里加急，飞谕信阳、罗山守将马渡，虏酋大军已迂回东北，不日即至！紧闭四门，整备滚木礌石，死守待援！有敢擅言弃城者，立斩！”
“通告三军！建奴主力已现踪东北，欲断我归路，决战在迩！望我将士同心戮力，奋勇杀贼，以建功业！”
号令既下，天策军这头庞大战争巨兽，骤然开始转向。
无数营寨在烟尘中拔起，各部依令变阵开拔，旌旗蔽日，刃甲铿锵，宛若巨龙扭动身躯，将锐利爪牙猛然调转向东北方向。
而此刻，阿济格亲率的一万五千清军精锐，经数日艰难潜行，终是如离弦之箭，自隐蔽的山谷中猛扑而出，猛攻看似空虚的罗山县城！