襄阳府东北境，枣阳县以北，滚河之畔。
深秋的寒风卷过枯黄的草甸，吹动着天策军曜武镇先遣营（约统兵1200人）——乙字营的旗帜。
营官是当初血战岳麓山的老兵，名唤王二，官拜千总。
麾下辖三部，每部设一把总约400人，各部又分四哨约100人，哨下辖十队约10人。
乙字营奉命前出至滚河一线，建立哨垒，警戒可能从随州方向，渗透而来的北虏游骑。
营中火器配备精良，仅鲁密铳便有近四百杆，更有两哨精锐专司操作六门，迅捷轻便的佛朗机子母炮。
王二用手中佛山兵工坊通过西洋传教士，仿制的单筒千里镜，仔细观察着北面起伏的丘陵林地，眉头紧锁。
“千总爷，有何不妥？”身旁的把总低声问道。
“太静了。”王二放下望远镜面色凝重，入伍这些年跟着大部队打了不少仗，如今的他已是一名合格的中级军官。
“滚河对岸的村落不见炊烟，林鸟惊飞而不落，鞑子前锋营怕是已经摸到，咱们眼皮底下了。
传令下去，各哨即刻按操典列阵！火铳手装药填弹，炮队前置测距，长枪手竖盾！快！”
天策军训练有素，命令层层下达，各队总、哨长呼喝声中，士兵们迅速行动。
很快，一个以辎重车环绕外围，内以长枪兵盾牌护持，火铳手分三列错位部署，轻炮置于阵前矮丘的野战防御阵型便已成型。
斥候小队向两翼撒出，警惕地搜索着周边地域。
果然，不到一炷香的时间，北面尘头乍起，闷雷般的马蹄声由远及近！
约莫两个牛录（清军编制，一牛录约300人）的满洲镶白旗马甲，在一名分得拨什库的率领下，如旋风般冲出林地。
他们并非直冲严阵以待的天策军阵，而是在一里之外迅速分为两股，沿着阵线两翼掠跑，同时张弓搭箭。
“嗖嗖嗖！”
清弓力劲箭沉，破空之声凄厉。
箭矢抛射而来，落入天策军阵中，叮叮当当地打在盾牌和盔甲上，偶有缝隙便有士兵中箭闷哼倒地，不时发出惨嚎扰乱其余人心神。
“稳住！不许乱！火铳手听令——第一列，瞄准左翼之敌——放！”王二怒声如雷，无视耳畔飞射的箭矢，紧急下令。
砰——！
第一排百余名鲁密铳手同时开火，白色的硝烟弥漫开来，弹丸呼啸而出。
正在左翼驰射的清军铁骑，顿时有十余人惨叫着跌落马下。
“第二列，右翼——放！”
砰——！
又是一排齐射，右翼的清骑也遭到了打击。
清军马甲极其悍勇，虽遭打击却并未溃散，反而更加疯狂地奔驰射箭，试图靠机动和箭雨扰乱明军阵型，寻找破绽。
那名分得拨什库更是咆哮着，试图集结兵力，打算做一次试探性的薄阵突击。
“佛朗机炮！瞄着那鞑子头目，霰弹——放！”王二见状，指着那耀武扬威的军官吼道。
轰！轰！轰！
早已准备好的佛朗机炮，猛地喷吐出火焰和铅丸，密集的弹雨瞬间覆盖了，那名分得拨什库及其周遭亲兵。
霎那间，人马俱成筛糠，空气中血雾弥漫！
首领骤亡，加之天策军火器射击颇有章法，阵型岿然不动，清军试探性的攻击受挫。
剩余马甲发出一阵不甘的唿哨，迅速拨转马头如潮水般退去，毫不恋战，只留下数十具人马尸首和哀鸣的战马。
“万胜！！”天策军阵中爆发出欢呼，士卒们是第一次与清军接触，见对方被自己打得落荒而逃，不由得弹冠相庆。
但王二却不敢大意，厉声道：“肃静！警戒！救治伤员，清点战损！鞑子退而不乱，小心有诈！哨骑扩大侦查范围！”
“是！”
此役，乙字营凭严整阵型和火力，以伤亡二十余人的代价，毙伤清军约四十骑，初战告捷。
......
与此同时，随州城下，战况却更为惨烈。
阿济格麾下悍将鳌拜，亲率两个甲喇的镶白旗步甲，以及超过五千人的绿营兵，猛攻随州城。（一甲喇约1500人）
随州守将乃是原左良玉部下，参将金声桓，早已暗中投诚天策府，面对清军猛攻据城死守。
要不是如今这年头，三姓家奴不好做，他也犯不着如此拼命。
城头上火炮、鸟铳、箭矢、滚木礌石如雨而下，绿营兵驱赶着抓来的民夫填埋壕沟，推着楯车、云梯猛扑城墙，伤亡惨重。
鳌拜赤膊上身，露出精壮的肌肉和累累伤疤，亲自督战，挥刀连续砍翻了，几个畏缩不前的绿营千总，大声咆哮：“冲！给老子冲上去！第一个登上城头的，赏银千两，官升三级！”
在血腥督战和重赏刺激下，绿营兵发起一轮，又一轮的疯狂进攻，一度有数十人登上了西面城墙，与守军展开惨烈白刃战。
关键时刻，一队约两百人的天策军援兵赶到。
他们是曜武镇派出的一个精锐总旗，由一名叫王翊的把总统领，不仅火铳犀利，更额外加强了两门轻便的百子铳（或称之为“涌珠炮”）。
这支生力军并未直接入城，而是迅速绕至清军攻城主力的侧翼一处高坡，迅速展开。
火铳手们即刻列出三排轮射阵型，而那两门百子铳，也在炮手的熟练操作下，完成了架设和装填。
“百子铳——放！”
这位秀才出身的把总，一声令下，炮手将火把凑近药捻。
“轰！轰！”两声震耳欲聋的炮响，数百枚铅子碎石如风暴般，从侧后方泼洒进攻城的绿营兵后队之中。
顿时，清军队列中血肉横飞，惨叫声四起，死伤枕藉，攻势为之一滞！
“铳手——放！”
砰砰砰——！
紧随其后的密集铳弹，如同冰雹般砸入混乱的敌群，进一步扩大了混乱。
城头守军压力骤减，守将趁势大吼：“弟兄们！援军到了！杀鞑子！”
一时间，守军士气大振，滚木礌石金汁如雨点般落下，奋力将已攀上城头的清军，全部歼灭或逼跳下城。
鳌拜见状怒不可遏，眼睁睁看着即将得手的攻势，被这支突然出现的偏师，以凶猛侧射火力瓦解。
他见对方阵型严整，占据地利，且有那骇人的小型火炮助阵，若派骑兵强冲这处高坡，损失必然惨重。
他虽勇悍却不乏狡黠，恨恨地看了一眼随州城，与那支挑衅的天策军，咬牙切齿：“鸣金！收兵！妈的，南蛮子的炮子儿真是不长眼！”
清军在那持续不断的铳炮威胁下，如同潮水般退去，留下城外满地狼藉的尸体。
随州城暂得保全，王翊见目的达到亦不恋战，下令道：“鞑子已退，收队！速退往预设营垒！”
这支小队便迅速收拢，带着火炮，退往附近预先设防的据点，动作干净利落。
......
数日间，在德安府至随州一线的广阔地域内，类似的小规模接触战，频繁发生。
天策军仗着火器射程和威力优势，以及严密的营阵操典，每每遇敌必先结阵，以铳炮远程杀伤敌军，战术呆板却有效。
稳扎稳打，逐步向前推进营地，压缩清军活动空间。
而清军则在阿济格、鳌拜、苏克萨哈等将领指挥下，充分发挥其骑兵的机动优势，士兵的个人勇武。
他们避实击虚，转进如风，不断寻找天策军漫长的补给线，落单小股部队，阵型转换时的瞬间破绽，发动短促而猛烈的突袭。
数日前，苏克萨哈的骑兵就成功突袭了，一支运送火药的天策军辅兵队，烧毁辎重车十余辆，造成不少伤亡后扬长而去。
另一次，鳌拜亲率精锐巴牙喇潜伏一夜，于黎明时分突袭了天策军，一支正在拔营起寨的哨队，造成其短暂混乱，斩杀数十人后，在被合围前凭借快马迅速脱离。
然而总体而言，清军并未占到太大便宜，甚至可以说略处下风。
天策军的火器给冲锋的清军，造成了远超预期的伤亡，尤其是珍贵的满洲马甲和步甲。
一名甲喇章京面色凝重地向阿济格禀报：王爷，这几日接战，各牛录折损不小，镶白旗满洲马甲阵亡七十二人，步甲损失三十九人，带伤者逾百。
蒙古旗兵与汉军旗伤亡约四百余，绿营兵伤亡最重，已逾六百之数。
阿济格面色阴沉，抚摸着下巴上的硬须，每一个满洲勇士的损失都让他心头滴血，大清人口就算上其他各族，也才堪堪百万之数。
本王知道了，让各牛录好生安置伤员，阵亡的勇士都要记功抚恤，且再让他们嚣张几日。”
“传令给苏克萨哈，让他再往信阳方向虚张声势一番！告诉鳌拜继续猛攻随州，但不必真拼命，把戏做足！”
他的目光越过战场，眼底浮现独属于猎人的耐心。
“等李嗣炎主力侧翼暴露之时……，看他这些龟缩的火铳阵，还救不救得了他的粮道和王旗！”