武昌城，这座雄踞大江之畔的千年重镇，此刻正如一头狰狞巨兽，匍匐在长江与汉水交汇之处，承受着前所未有的猛烈打击。
其城防体系历经数代经营，核心的武昌城垣周长逾二十里，墙高近四丈，基厚逾三丈，皆以巨砖砌就，外包青石，坚固异常。
城头雉堞如齿，密布箭孔、炮眼。
城外挖有深阔的护城河，引江水注入，河宽十丈有余，仅靠几座沉重的吊桥与外界相连。
更为棘手的是，左良玉在此经营多年，于城外要冲之处又加筑了十数座石砌铳台、棱堡，构成层层叠叠的交叉火力网，拱卫主城。
城内粮草军械囤积如山，据城而守的兵力即便剔除虚数，亦有十万之众，其中不乏左氏父子赖以起家的精锐家丁。
面对如此坚城，李定国、党守素、云朗所率的十二万天策大军，并未急于蚁附攻城。
而是依令执行着李嗣炎“先困后攻，迫其自乱”的方略，但试探性的猛烈进攻早已展开。
轰——！轰——！
江面上，杜永和的水师舰队，进行着震撼齐射。
震耳欲聋的炮声仿佛持续不断的雷鸣，重逾十斤的红夷炮实心弹，以肉眼难以捕捉的速度，旋转着撕裂空气。
狠狠砸向武昌城垣，弹丸击中砖石时，爆发出令人心悸的闷响，伴随着四溅的火星，每一次都让整段城墙剧烈震颤。
汉阳门城楼被一发炮弹直接命中，木质结构的望楼四分五裂，爆碎的木屑和人体残肢溅射半空。
蛇山上，炮营的炮手们冒着守军零星的铳击，持续不断地装填射击。
“快！快！子铳更换！”
炮长声嘶力竭地喊着，佛朗机炮的子铳被快速更换，射速远超传统火炮，泼洒出的霰弹如同铁雨般，将城垛后的守军成片扫倒。
大将军炮发射的巨型弹丸，则专轰城墙薄弱处。
甚至有次直接命中女墙，伴随着一声巨响漫天烟尘，那段城墙后的十余名守军，连人带砖石一起被掩埋进废墟中。
................
“趴下！全都趴下！”一个满脸烟灰的老兵嘶哑地喊道。
一段城墙被连续命中，躲在后面的整队铳手，还没来得及反应就被震得耳鼻出血，内脏破裂而亡。
一个年轻的士卒蹲在垛口后，双手死死捂着耳朵，眼中充满血丝，对着身旁哭喊：“王叔！我受不了了！这什么时候是个头啊！”
他的同袍刚刚还在身边，此刻只剩下一滩模糊的血肉，和挂在雉堞上的半截肠子。
硝烟尘土让人窒息，炮弹撕裂空气的尖啸声、爆炸声、垂死者的哀嚎令人心神崩溃。
左良玉的督战队虽然凶残，但在这样的炮火覆盖下，同样也自身难保。
一名督战官正举刀威吓士卒：“不许退！都给老子站……”
话音未落，一枚跳弹呼啸而过，“噗嗤”一声闷响，将他拦腰截断。
守军被迫蜷缩在城墙根下、藏兵洞内，只感觉时间是那么的漫长。
每当炮击稍歇，军官们就得用刀背，怒骂将那些精神崩溃的士卒，赶回城墙战位。
“起来！都起来！贼兵要上来了！”一个百户官踢打着士兵。
“快！把滚木抬上去！金汁烧沸没有？！”
而当他们跌跌撞撞地回到垛口后，看到的景象更令人绝望，护城河对岸，天策军的攻城阵列如山如林。
“咚！咚！咚！”
沉闷的战鼓伴随着整齐呐喊：“万胜！万胜！”。
无数的旗帜在硝烟中隐约可见，更多的火炮正在士兵号子声中向前推进。
攻城塔楼宛若移动的巨兽，在无数辅兵牲畜的拉动下缓缓向前。
那些站在最前列的天策军重甲步兵，盔明甲亮，手中的兵刃在昏黄日光下闪着寒光。
偶尔有守军铳手冒险开火，但零星的火铳射击，大多徒劳地打在攻城塔的湿牛皮护板上，发出“噗噗”的声响。
而任何暴露的守军，立即会招来精准的佛朗机炮，霰弹覆盖，引得城头又是一片惨嚎。
守军只能依靠高度优势，机械地执行命令。
“倒金汁！快倒！”
“火药桶！点着扔下去！”
恶臭的沸液倾泻而下，点燃的火药桶冒着黑烟被推落，但每一次反击，都意味着更多的伤亡。
李定国、党守素、云朗等将帅立于前线，临时垒起的高台上，面色凝重地看着这惨烈的攻防战。
他们麾下的将士，不可谓不英勇，火力不可谓不强大，然而面对武昌如此完善的城防体系，左良玉不惜代价的死守，攻势一次又一次地被挫败。
“见鬼了，这左良玉是把老本都押上了，从一开始就在用人命填啊……”党守素放下望远镜，语气中满是不可置信。
云朗眉头紧锁：“水师炮火虽猛，却难以彻底摧毁如此坚城，强攻伤亡太大，恐非王上所愿。”
李定国沉默片刻，缓缓道：“围城之势已成，左军外无援兵，内储虽丰亦有尽时。
传令各部，暂停大规模突击，继续以炮火轰击，深沟高垒，锁死所有出路。
同时将劝降信射入城中，动摇其军心。我们……和他们耗下去。”
于是，惨烈的直接攻城暂告一段落，但武昌城下的包围圈却收得更紧。
天策军开始构筑更加完善的围城工事，挖掘壕沟，设立木栅箭楼，彻底隔绝内外。
炮击变得更有针对性，日夜不休地削弱着守军城防。
...............
北直隶，京师以南，涿州大营
凛冽的北风卷过华北平原，在涿州地界之上，一座规模空前的大军营盘，依地势连绵铺开，旌旗蔽空刀枪如林，肃杀之气直冲云霄。
英亲王阿济格奉摄政王多尔衮之命，于此地集结南征大军，营盘布置得法，秩序森然，整个大营弥漫着难以压抑的躁动。
军容最盛阵列最为严整的，当属阿济格自领的满洲镶白旗劲旅。
五千马甲骑士皆一人双马甚至三马，入衔枚，马裹蹄，精良锁子甲与锦缎棉甲，在冬日下映出冷冽寒光。
所有人骑弓、顺刀、长枪装备俱全，沉默中透着一股百战精锐的骄悍之气。
另有八千镶白旗步甲，身披重甲，手持长戟、巨斧、虎枪，列阵如墙，他们是凿穿敌阵，摧垮坚城的绝对核心。
然而军中数量最为庞大的，却是那人数近三万的绿营兵。
他们大多由历次战役投降的明军组成，虽已剃发易服换上了清廷号衣，但队伍中仍弥漫着一种挥之不去的迷茫。
这些人的装备混杂，既有明军原有的刀盾、长矛、火铳，也间杂了一些清军拨发的兵刃，整齐地排列在阵前，显然将被作为南下的先锋与消耗品。
此外，还有一支较为特殊的部队——一万二千汉八旗兵。
他们是最早投诚的汉军及其后代，地位高于绿营，装备、训练皆仿满洲八旗，衣甲旗帜鲜明，阵型严整。
在满清军列中相对可靠，是八旗重要的辅助攻坚力量。
点将台上，阿济格身披精金锁子甲，外罩石青蟒纹缎面披风，面容冷峻如铁石。
梅勒章京副都统‘鳌拜’、巴牙喇纛章京护军统领‘苏克萨哈’，等一众满洲悍将按剑侍立其后。
阿济格鹰视狼顾扫过台下庞大的军阵，声如洪钟，对着麾下诸将道：“摄政王谕令已下！南蛮伪秦王李嗣炎，窃据江南，不自量力。
今其主力深陷湖广，与左良玉、张献忠二贼缠斗不休，江淮空虚，此乃天赐良机于我大清！”
他挥鞭直指南方，继续喝道：“吾等此番南下，非为与彼等决死鏖战，乃伺机而动！趁其病，要其命！以‘援救’左良玉为名，行夺取湖广、席卷江南之实！
尔等当奋勇用命，凡有怯战退缩者，立斩无赦！凡攻城先登、野战破阵者，本王不吝重赏，子女玉帛，皆可取之！”
“嗻！谨遵王命！” 台下各级满洲、汉军佐领、参领、守备等将佐轰然应诺，声浪如潮。
然而，在绿营阵列中，一些原明军出身的低阶军官面面相觑，眼神复杂。
阿济格显然不在意这些降兵的心思，他猛地拔出腰间佩刀，斜指苍穹，发出最后的号令：“大清天兵，南下荡寇！”
“嗻！！”
“万胜！”
数万人的应诺声与呐喊声混杂在一起，低沉而肃杀，如滚滚闷雷席卷冷原，目标直指烽烟四起的南方。
与此同时，京畿某处隐秘的院落内。
一枚纤细的苇管被从信鸽腿上取下，屋内之人迅速查验火漆，展开密信，脸色瞬间凝重。
“鞑子大军已动，主帅阿济格，真夷逾万，绿营汉旗数万，合计五万，诈称十万，星夜南下，意在图我湖广！”
他语速极快地对身旁的同伴道，“消息必须立刻送出！走海路，经登莱下淮扬，不惜一切代价，以最快速度送至南京！”
片刻之后，一艘看似寻常的商船，便从天津卫悄然启航，乘着凛冽的西北风，全力驶向南方。
船底暗舱内，那份关乎整个南国命运的紧急军情，正被火速送往南京。