李嗣炎的吼声在血腥的泥沼中回荡。
残存的断后流寇闻声，仿佛溺水者抓住了浮木，爆发出最后的气力且战且退，拼命向身后更深的林地退去。
刘豹带着几个马队悍卒从林间冲出，用零星的箭矢骚扰衔尾追杀的明军，接应着溃退下来的袍泽。
李嗣炎却没有立刻退走，他犹如一块礁石般挡在队伍最后！手中那张强弓再次被拉满，冰冷的箭簇在混战中，精准地寻找着目标。
咻！咻！咻！
一支支重箭离弦而出，他专挑那些冲在最前、试图扩大战果的明军军官和老兵！
噗！一名举刀嘶吼的明军队正被重箭贯胸，仰面栽倒！
另一名刚砍翻流寇的老兵，咽喉中箭，嗬嗬倒地！
“贼首休走！”有悍勇的明军士卒红着眼，踩着同伴的尸体，嘶吼着扑向落单的李嗣炎！
李嗣炎眼中寒光一闪，弃弓抽刀！腰刀带着凄厉的破风声，迎头劈下！
那明军举刀格挡，“锵”的一声火星四溅，巨大的力量震得他手臂发麻！李嗣炎顺势一脚踹在他小腹，将其蹬翻在泥水里，反手一刀结果了性命！
曹变蛟在不远处看得真切，钢牙几乎咬碎！他何尝不想亲自冲上去斩了这贼首？
可那该死的泥沼地，深一脚浅一脚，根本无法策马冲锋！徒步冲过去？那贼首的箭术刁钻狠辣，简直就是活靶子！
他身边的亲卫也死死拉住他：“将军！穷寇莫追啊！贼首凶顽，你为一军主将不可轻涉险地！”
“杀！给老子杀光他们！”曹变蛟只能咆哮着，催促手下步卒继续冲击。
明军又鼓起余勇冲杀了一阵，刀光剑影血肉横飞。
流寇殿后的残兵，在泥泞中艰难抵抗，不断有人倒下，尸体在撤退路径上铺了一层。
但借着李嗣炎这尊凶神断后，以及林间愈发难行的地形，大部分残兵最终还是连滚带爬地，退入了更茂密的淤地林。
当最后几个流寇的身影消失，在昏暗的林影中时，明军的追击也到了强弩之末。
全都是泥浆裹腿疲惫不堪，最要命的是，那贼首依旧在林子边缘若隐若现。
手中的弓仿佛死神的凝视，让冲在最前的明军士卒头皮发麻，脚步不由自主地慢了下来。
“停！”曹变蛟从牙缝里挤出一个字，脸色铁青得吓人。
他看着眼前这片吞噬，明军追兵的泥泞战场，还有那条由尸体和丢弃的兵器，铺就而成的撤退之路，一股前所未有的憋屈感堵在胸口，几乎让他窒息！
他曹变蛟自成名以来，大小数十战，何曾打过如此窝囊的仗？！
以精锐之师追击疲惫流寇，竟然被人家在烂泥塘里硬生生顶住，还被打了个近乎旗鼓相当！
对方仅仅殿后的百十人，就让他付出了如此代价！
环顾战场，呻吟的伤兵躺在泥水里，阵亡士卒的尸体横七竖八。
粗略一扫，光是躺在这里的明军尸体就有四十余具，加上伤者，伤亡近六十人！
而对面的流寇殿后部队，也留下了不下五十具尸体！这战损比，几乎快拉平了！
拿自己麾下宝贵的、能征善战的精锐骑卒（虽下马步战，但兵源素质远超普通营兵），去换一群流寇泥腿子的命？这买卖怎么算都是血亏，亏到姥姥家了！
“晦气！！！”曹变蛟猛地拔出佩刀，狠狠劈在旁边一棵碗口粗的树上，木屑纷飞！胸中的怒火无处发泄。
一名浑身浴血的队正踉跄着跑来，声音嘶哑：“将军……贼寇……贼寇跑远了，……林子太深太烂，弟兄们实在……”
“收兵！”曹变蛟粗暴地打断他，声音冰冷得如同寒冬。
“救治伤员，收殓阵亡弟兄遗体！清点战损！”他深深吸了一口，带着浓重血腥和泥腥味的空气，强迫自己冷静下来。
目光再次投向，那片死寂幽暗的淤地林深处，眼神变得无比凝重，甚至带着一丝忌惮。
“这伙流寇……绝非寻常草莽。”他低声对身边的副将说道，每一个字都重若千钧。
“悍不畏死，进退有度，更有如此凶顽狡诈之首领……假以时日，必为我大明心腹巨患！
等此间事了，必须立刻详禀总督大人！需调集重兵全力剿之，绝不可再养虎为患！”
这一刻他想到了张献忠，想到了真正前线与他们对峙的闯王。
...................
淤地林深处，李嗣炎带着殿后的残兵，在泥泞与黑暗中艰难跋涉，终于在天亮前追上了大队。
队伍沿着一条无名小河停下宿营，人人疲惫不堪倒头便睡，只有零星的岗哨在寒风中警戒。
次日天未大亮，篝火的余烬尚温，李嗣炎便下令拔营。他召集刘离、云朗、刘司虎、刘豹、马守财几个核心头目。
“此地不能久留。”李嗣炎声音沙哑，眼神却清醒锐利。
“河南已成大旋涡，李闯、献忠、官军、鞑子，几方在此绞杀，我们这点人马，卷进去就是粉身碎骨。”
他捡起一根树枝，在潮湿的地上粗略划着：“中原是死地，是大势力的决死之地，轮不到咱们在旁边喝汤水，想活命，想成事，得跳出这火坑！”
“掌盘，那我们去哪？”刘离问道，脸上还带着昨日的疲惫与血污。
“岭南！”李嗣炎斩钉截铁，树枝重重点在南方。
“那地方山多水深瘴气多，官军懒怠去，流寇主力够不着，哪怕鞑子进关了，也一时半会也打不到。
高筑墙，广积粮，缓称王！那里有山可守，有海有港，地广人杂，正是咱们生根发芽的好地方。”
众人闻言，眼中都燃起一丝希望的光，岭南听起来虽远，但总比留在河南等死强。
“路远着呢，得一步一步走。”
李嗣炎丢掉树枝，目光深邃的看向远方道：“眼下第一步拿下宁陵县，补充战力粮秣牲口，但怎么走..有讲究。”
说完，他看向负责哨探的刘豹，心思细密的云朗：“刘豹，你的马队辛苦点，前出探路。
记住两条：
第一，半昼伏半夜出。 白天找林子、河沟、土坡背阴处歇着，别冒头。
等日头偏西，天擦黑到后半夜，借着那点微光赶路。官军白天晃荡，咱们夜里走，撞不上。
第二，分段走官道。 大段空旷没驿站没村子的地方，走官道，快！
但快到有巡检司、有村子镇子的地界，斥候提前摸清楚情况。
大队绕开走旁边的野地、麦田、沟坎，悄悄过去，切记不要暴露我等行踪，不然那宁陵县可不好拿啊。”
“明白！”刘豹用力点头，记在心里。
“云朗，你协助刘豹把路线规划细了，避开大股官军和麻烦地方。”李嗣炎吩咐道。
“是，掌盘。”云朗应下，命令迅速传达各个头目。
很快，这支透着一股狠劲的流寇队伍，开始了昼伏夜出的潜行。
白天，他们像鼹鼠一样藏在河堤柳林深处，用油布盖住牲口嘴防止嘶鸣，人马嚼着冷硬的干粮。
黄昏降临，队伍如同苏醒的蛇，在暮色掩护下悄然开拔。
月光暗淡时，便靠前导摸索着乡间小路前进，空旷野地则提速走官道，马蹄都用厚布裹了，尽量不发出声响。
接近可能的关卡村落，斥候便像幽灵般散出，主力则无声无息地没入路旁的田野沟壑。
目标：宁陵。