晨光熹微，透过精致的雕花窗棂，洒在临窗而坐的沈清弦身上。他手中捧着一卷书，目光却并未落在字里行间，而是投向窗外渐次苏醒的州府街景。昨日抵达时的风尘已然洗去，换上了一身月白细棉布长衫，墨发用一根简单的玉簪束起，虽仍是少年模样，但那通身的气度，却已与这小小的客房格格不入，仿佛一方璞玉，即便置于凡尘，亦难掩其华。
顾阑秋醒来时，看到的便是这样一幅画面。经过一夜安睡，昨日的惊惧已散去大半，取而代之的是一种难以言喻的安心。只要“清弦哥哥”在，似乎再大的风浪，也变得不足为惧。
“醒了？”沈清弦察觉到身后的动静，转过身，眉眼间的凝重在看到她时化作清浅的温柔，“可还觉得害怕？”
顾阑秋摇摇头，赤着脚跳下床榻，跑到他身边，很自然地挨着他坐下：“有清弦哥哥在，意儿不怕。”她仰起脸，好奇地问，“我们今日要做什么？还回学堂吗？”
沈清弦将温热的茶水推到她面前，沉吟片刻道：“学堂自然要回，但在此之前，我们需以新的身份，在这州府稍稍露面。”他语气平和，却带着不容置疑的决断，“从今日起，我不仅是你的‘清弦哥哥’，更是你的启蒙先生。而你，是顾家小姐，才华初显，需得有自己的社交圈层。”
顾阑秋聪慧，立刻明白了他的用意。清弦哥哥这是要由暗转明，不再仅仅隐于幕后遥控，而是要亲自走到台前，为她撑起一片更为稳固的天空。同时，也是让她更快地融入州府，建立自己的人脉和声望，为将来可能的风雨做准备。
“意儿明白。”她郑重地点点头，“我会好好跟着清弦哥哥……不，是跟着先生学习的。”
沈清弦眼中掠过一丝赞赏，轻轻拍了拍她的肩头：“先用早膳。稍后，我们先去拜访宋知府。”
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州府衙门的后堂，宋知府看着联袂而来的沈清弦与顾阑秋，尤其是走在前面那位年仅十余岁的“沈先生”，心中那份自上次小镇一别便萦绕不去的惊诧，再次翻涌起来。
眼前的少年，身量未足，面容尚带稚气，但那双凤眼深邃如古井，沉静得不见底。他步履从容，行礼问安的动作标准得挑不出一丝错处，甚至比许多世家子弟更显雍容气度。而他身旁的顾阑秋，经过昨日风波，小脸虽有些苍白，但眼神清亮，仪态落落大方，不见丝毫畏缩，显然被教养得极好。
“沈……公子，顾小姐，快请坐。”宋知府收敛心神，客气地招呼。他早已接到线报，知晓昨日游园惊魂一事，对沈清弦能及时出现并化解危机（虽详情未知）更是高看一眼。
“多谢大人。”沈清弦安然入座，语气不卑不亢，“昨日舍妹受惊，多谢大人关怀。今日特来拜会，一是感谢，二是晚辈既已来州府暂住，于情于理，都该来向大人问安。”
他话语得体，将拜访的理由归结为礼节，既全了宋知府的颜面，又不显突兀。
宋知府捋须笑道：“沈公子客气了。顾小姐才名，本官早有耳闻，昨日受惊，实乃不幸。如今有沈公子在身边看顾，想必再无大碍。”他话锋一转，试探道，“听闻沈公子乃是顾小姐的启蒙师长，真是年轻有为。不知公子师从哪位大儒？”
沈清弦早已备好说辞，从容应对：“家学渊源，祖上曾出过几位读书人，晚辈不过承袭些许皮毛，不敢妄称师从。教导舍妹，亦是因材施教，引导为主，谈不上什么学问。”
他回答得滴水不漏，既未透露具体来历，又谦逊有礼，反而更显得深不可测。
宋知府心中暗自称奇，便又将话题引向经史子集、时政民生。他本有意考较，却不料沈清弦无论谈及何种话题，皆能引经据典，见解独到，往往三言两语便能切中要害，其眼光之犀利、格局之宏大，远非寻常少年乃至一般儒生可比。尤其谈到近期江南漕运的一桩棘手难题时，沈清弦寥寥数语，竟点出了一个连宋知府都未曾想到的关窍，令他茅塞顿开。
一番交谈下来，宋知府已是心潮澎湃，再看沈清弦时，眼中已没了最初的审视，只剩下满满的惊叹与折服。这哪里是个孩童？分明是位胸有丘壑、腹藏乾坤的隐士高人！只是不知为何，会以如此年幼的面貌现世。
“沈公子大才！”宋知府由衷赞道，“假以时日，必非池中之物！”
沈清弦微微欠身：“大人过誉。晚辈只愿守护舍妹平安喜乐，于愿足矣。”
他这话说得云淡风轻，但宋知府却听出了其中的分量。联想到顾阑秋的身世可能牵扯的旧案，他心中了然，对这对“兄妹”更多了几分不易察觉的同情与重视。
离开府衙时，宋知府亲自将二人送至门口，态度比来时更为热络尊敬。这一幕，落在不少有心人眼中。
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拜访宋知府，只是沈清弦计划的第一步。接下来几日，他带着顾阑秋，以“顾小姐及其启蒙师长”的身份，低调而有效地出现在州府一些重要的社交场合。
或是参加由几位德高望重致仕老臣组织的清谈雅集，或是拜访州府有名的书院，与山长、学子交流学问。沈清弦从不主动张扬，但每每开口，必是字字珠玑，令人侧目。他谈论诗文，不拘泥于辞藻，更重风骨意境；点评时政，不激进空谈，往往能提出切实可行的见解；甚至与精通园艺的花匠、善于经营的掌柜交谈，他也能说出个子丑寅卯，让人心生敬佩。
更令人称奇的是他那份与年龄全然不符的沉稳气度。面对赞誉，他淡然处之；遭遇质疑（起初总有人因他年纪小而轻视），他从容辩驳，往往让对方心悦诚服。他待人接物，分寸感拿捏得恰到好处，既不显得高傲，又保持着一种令人不敢亵渎的距离感。
很快，“沈先生”之名，便在州府的上层社交圈和文人圈中悄然传开。人们都在好奇地打听，这位突然出现的、气度超凡、学识渊博的“少年先生”，究竟是何方神圣？而他身边那位灵秀逼人、才学不俗的顾家小姐，又有着怎样的故事？
这些关注，自然不可避免地也传到了某些潜伏在暗处的人的耳中。
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这日午后，顾阑秋从学堂回来，见沈清弦正坐在院中石桌旁，与一位前来请教琴艺的本地名士告别。夕阳的余晖为他镀上一层柔和的光晕，他侧脸线条流畅，神情专注而温和。
顾阑秋没有立刻上前，而是站在廊下，静静地看着。
她发现，清弦哥哥似乎比在小镇时更……耀眼了。不是外表，而是一种由内而外散发出的光芒。他无需刻意表现，只是坐在那里，便自然而然地成为焦点。那些曾经只属于她一个人的耐心教导、温柔守护、睿智见解，如今也开始被旁人窥见一二。
心中涌起一种复杂难言的情绪。有骄傲，有如释重负（他终于不用再为了她而刻意隐藏锋芒），但隐隐地，还有一丝极淡的、连她自己都尚未完全明晰的……失落和醋意。就好像，原本只属于自己的独一无二的珍宝，突然被许多人发现了它的价值，纷纷投来欣赏甚至觊觎的目光。
沈清弦送走客人，回头便看见顾阑秋站在廊下出神。他走过去，自然地接过她手中的书篮，温声问：“今日学堂可好？有没有人为难你？”
顾阑秋回过神，扬起笑脸：“都好，先生讲的课我都懂啦！没人敢为难我，现在大家都知道我有个很厉害的‘先生’哥哥呢！”她语气带着小小的得意，将那丝莫名的情绪压了下去。
沈清弦失笑，揉了揉她的发顶：“狐假虎威。”
“才不是！”顾阑秋挽住他的胳膊，认真道，“是清弦哥哥本来就很厉害！意儿……与有荣焉。”
沈清弦看着她亮晶晶的眼睛，心中一片柔软。他知道自己走到台前，必然会引来更多关注，也意味着更大的风险。但为了更好地保护她，为了将来能光明正大地站在她身边，这一步，必须走。
而此刻，看着她为自己骄傲的模样，他觉得一切都很值得。
“走吧，”他牵起她的手，“徐嬷嬷备了你爱吃的桂花糕。吃完，我再考较你今日的功课。”
“啊？又要考较啊……”顾阑秋立刻垮下小脸，哀叹一声，但那挽着沈清弦胳膊的手，却收得更紧了。
夕阳将两人的身影拉长，交织在一起，仿佛预示着，从今往后，无论风雨晴晦，他们都将在世人的目光中，并肩而行。而州府的这池静水，也因“沈先生”的出现，悄然泛起了新的涟漪。