京城高府书房内那阴冷的杀意，仿佛能透过千山万水，悄然浸润至江南的暖风之中。就在高嵩对萧寒下达格杀令的数日后，一道如同影子般的身影，已悄无声息地融入了州府往来的人流。
萧寒的到来，没有引起任何波澜。他换上了一身江南常见的灰色布衣，面容普通得让人过目即忘，连周身那股子生人勿近的寒气也收敛得极好，仿佛只是一个寻常的、沉默寡言的行商或访亲者。他选择下榻的地方，并非繁华的客栈，而是城西一家鱼龙混杂、客流频繁的大车店，这里消息灵通，也最容易隐藏行迹。
他的行动效率极高。不过两三日功夫，便通过高嵩提供的有限线索和自己在市井中的探查，将目标锁定在州府名声渐起的才女顾阑秋身上。他远远望见过一次顾阑秋从女子学堂放学归家的场景。少女身着浅碧色衣裙，眉目如画，笑靥间带着一种未经世事的明媚，在一群官家小姐中，气质卓然，确有不凡之处。萧寒的眼神如同最冷静的猎手评估着猎物，没有任何欣赏，只有精确的观察：她的身形步态、惯常的路线、随行的人员——一个活泼的丫鬟，以及至少两名混在人群中、眼神警惕的护卫。
“护卫身手不弱，似是军中路子。”萧寒在心中冷然判断。这让他对那个名为沈清弦的“远房兄长”更加留意。一个能安排如此护卫守护孤女的少年，绝非常人。
他没有急于动手。高嵩的命令是“一击必杀，干净利落”。贸然行动，若不能当场格杀，打草惊蛇，后续便会麻烦无数。他需要最完美的时机，需要了解目标所有的活动规律，以及她身边所有的保护力量。他开始如同幽灵般，悄无声息地徘徊在沈宅周围，观察着进出的人员，记录着守卫换岗的间隙，甚至留意着厨房采买、仆役出入的细节。他的耐心，如同潜伏在暗处的毒蛇，等待着猎物最松懈的一刻。
与此同时，州府沈宅内，表面依旧是一派宁静祥和。
晚膳时分，饭厅里弥漫着清蒸鲈鱼的鲜香。顾阑秋看着沈清弦细致地将鱼腹最嫩、无刺的部分夹到她的碗中，动作自然流畅，如同过去的千百次一样。但不知为何，她总觉得今日的“清弦哥哥”，眉宇间似乎凝着一缕极淡的、化不开的沉郁。
“清弦哥哥，可是今日处理事务累了？”顾阑秋忍不住轻声问道，眼中带着关切。她近日学业有所得，本想与他分享，可见他似有心事，便暂时按捺下来。
沈清弦执箸的手微微一顿，抬眸看她，唇边漾开一抹温和的笑意，瞬间驱散了那丝沉郁：“无妨，只是些琐事费神。意儿不必担心。”他目光扫过她清澈见底的眸子，那里面对潜在的危险毫无察觉，只有对他的全然信任和依赖。这让他心头那份沉重的守护之责，又添了几分尖锐的刺痛。
他不能告诉她实情。那只会在她本该无忧的年纪里，徒增恐慌。他必须将所有的风雨都挡在她的世界之外，哪怕自己背负所有。
“对了，”沈清弦状似无意地转移话题，语气轻松，“过几日学堂是不是有游园活动？听闻是在城外的归田园？”
顾阑秋果然被引开了注意力，点头笑道：“是呀，夫子说春日景致好，让大家去踏青赏花，亦可吟诗作画。苏姐姐和林姐姐她们都去呢。”她语气中带着期待，少女的天性总是向往着户外的热闹。
沈清弦点了点头，语气温和却带着不容置疑的关切：“出去散散心也好。只是近日天气多变，外出时务必让青黛跟紧，多带件披风。护卫也会随行，以确保安全。”
“知道啦，清弦哥哥总是这么细心。”顾阑秋乖巧应下，并未觉得有何不妥。自从来到州府，沈清弦对她的安全一向谨慎，她早已习惯。
然而，坐在一旁默默布菜的徐嬷嬷，却与侍立在沈清弦身后的墨尘交换了一个几不可察的眼神。他们都敏锐地察觉到，公子近日对小姐外出安全的叮嘱，格外频繁和细致，宅院内外护卫的调动也似乎更加隐秘频繁。一种山雨欲来的压抑感，在知情者之间无声弥漫。
是夜，月隐星稀，春风中带着一丝料峭的寒意。
沈清弦书房内的烛火，直到子夜依旧未熄。墨尘如同暗夜的一部分，静立在阴影里。
“主上，我们安排在京城的人回报，萧寒离京后便失去踪迹，此人极其擅长隐匿。”墨尘的声音低沉而凝重，“根据行程推算，他此刻极可能已潜入州府。”
沈清弦站在窗前，望着窗外沉沉的夜色，指尖无意识地在窗棂上轻轻敲击。前世，他虽未与萧寒直接交过手，但对此人的狠辣手段和追踪能力素有耳闻。这是一个为达目的不择手段的顶尖杀手，远比柳芸娘之流难缠百倍。
“归田园游园……”沈清弦低声重复着这个名字，眸光锐利，“人多眼杂，地形开阔，虽有护卫，但也容易给刺客可乘之机。”他转过身，看向墨尘，“加派一倍好手，明日起，十二个时辰不间断轮守，确保意儿周身十丈之内，绝无疏漏。所有进入她饮食起居范围的物品，必须经过严格查验。”
“是。”墨尘领命，顿了顿，又道，“主上，是否考虑让小姐暂避风头，取消游园？”
沈清弦沉默片刻，摇了摇头：“不可。无故取消，反而会引起意儿的猜疑和恐慌。高嵩既已动手，躲是躲不掉的。唯有严密防范，引蛇出洞，再寻机反制。”他的眼神逐渐变得冰冷而坚定，属于前世摄政王的杀伐决断，在这一刻悄然复苏，“既然他来了，那就让他……有来无回。”
墨尘眼中闪过一丝了然与肃杀：“明白。属下会布置下去，张开网，等他来。”
同一片夜色下，城西大车店简陋的房间里，萧寒正对着一幅简陋的州府地图沉思。指尖最终点在了城郊标注着“归田园”的地方。
“三日后，女子学堂游园……”他低声自语，冰冷的目光中没有任何波动。人多，意味着混乱，也意味着机会。他需要更仔细地勘察那里的地形，寻找最佳的狙击点和撤离路线。
他吹熄了油灯，身影完全融入黑暗。如同一滴汇入江河的水，无声无息，却带着致命的寒意，开始向着目标缓缓逼近。
江南的夜，依旧温柔，但空气里，已然弥漫开一丝若有若无的血腥味。一张无形的网，正在悄然织就，而另一把淬毒的利刃，也已悄然出鞘。风暴来临前的宁静，最是压抑人心。此刻的顾阑秋，尚在睡梦中，对即将迫近的危险一无所知，而守护着她的那个人，却已绷紧了全身的弦，准备迎接一场不可避免的暗夜交锋。