苏将军来访带来的微澜，几日便沉淀下去，庄园生活恢复了往日的宁静。只是这份宁静之下，沈清弦的心思却愈发缜密。苏承威的到访如同一块投入湖面的石子，虽未掀起巨浪，却提醒着他，这方看似与世隔绝的天地，终究不是铜墙铁壁。意儿在长大，她的光芒会逐渐吸引外界的目光，而暗处的敌人，也从未真正远离。墨尘近日回报，柳芸娘虽安分了几日，但似乎并未死心，与外界仍有隐秘联络。
这日午后，阳光正好，微风和煦。顾阑秋惦记着她的“黑风”，央求着要去庄外不远处的草坡练习骑马。自从得了这匹小马驹，她几乎是爱不释手，每日都要亲近一番。沈清弦见她小脸上满是期盼，那双酷似其母的明亮眼眸忽闪忽闪的，便不忍拒绝。他仔细检查了马具，又叮嘱青黛和另一名稳妥的仆妇跟紧，这才点头应允。
“只能在平日练习的那片草坡，不可跑远。”沈清弦替她理了理额前的碎发，语气温和却不容置疑。
“知道啦，清弦哥哥最好了！”顾阑秋欢呼一声，像只欢快的小鸟，拉着青黛就往外跑。黑风似乎也感知到小主人的兴奋，昂首嘶鸣一声，蹄子轻快地刨着地面。
沈清弦站在庄院门口，看着那一人一马的身影渐远，心中却莫名掠过一丝难以捕捉的不安。他蹙了蹙眉，唤来墨尘，低声道：“带两个人，暗中跟着，务必确保意儿安全。”
“是。”墨尘身影一闪，便悄无声息地融入了树影之中。
草坡上，绿草如茵，野花星星点点。顾阑秋在仆妇的帮助下，利落地翻身上马。她年纪虽小，但跟着沈清弦学过一些基础的骑乘要领，加之黑风与她极为亲昵，骑起来倒也稳当。她握着缰绳，小身板挺得笔直，感受着风拂过脸颊的畅快，笑声清脆如银铃。
青黛和仆妇在一旁看着，脸上也带着笑意。然而，谁也没有注意到，不远处的树林边缘，一道窈窕的身影悄然隐匿着，正是柳芸娘。她看着草坡上那个骑着黑色小马驹、笑容明媚的女孩，眼中闪过一丝嫉恨与狠毒。她蛰伏多日，终于等到了这个绝佳的机会。沈清弦那个小怪物将这小丫头护得跟眼珠子似的，在庄内几乎无从下手，唯有她出来时，才有可乘之机。
柳芸娘从袖中取出一个不起眼的小竹管，放入口中，瞄准了正在低头啃食青草的黑风。她并非要直接伤害马匹或人，那样目标太大，容易追查。她要的，是制造一场看似意外的“惊马”。竹管内是一枚细如牛毛的淬毒小针，毒性轻微，不足以致命，却能瞬间刺激马匹的神经，使其受惊发狂。
“咻——”一声极轻微的破空声。
正在悠闲踱步的黑风突然发出一声凄厉的嘶鸣，前蹄猛地扬起，身体剧烈地扭动起来！它双目赤红，完全失去了平日的温顺，疯了一般朝着草坡下方的乱石滩冲去！
“小姐！”青黛和仆妇吓得魂飞魄散，失声惊叫。
顾阑秋根本没料到这突如其来的变故，小小的身子在黑风背上颠簸摇晃，险象环生。她死死抓住缰绳，小脸瞬间煞白，强烈的恐惧攫住了她，却咬紧牙关没有哭喊，只是本能地伏低身子，试图稳住。
几乎在黑风惊起的同一瞬间，一道月白色的身影已如离弦之箭般从庄园方向疾射而来！沈清弦一直在暗中关注，那丝不安在听到黑风异常嘶鸣的刹那变成了现实。他体内的内力汹涌奔腾，将九岁孩童的身体机能催发到了极致，速度快得只在空气中留下一道残影。
“意儿！抱紧马脖子！”沈清弦的声音依旧冷静，带着一种能安定人心的力量，穿透了顾阑秋的恐慌。
电光火石之间，黑风已冲至草坡边缘，下方就是棱角分明的乱石。若连人带马摔下去，后果不堪设想！沈清弦眸中寒光一闪，不再有任何迟疑。他足尖猛地一点地，身形腾空，竟是不顾自身安危，直接扑向了失控的马匹！
他没有去硬拉缰绳，那只会让惊马更加狂躁。而是在接近的瞬间，看准时机，一只手闪电般探出，精准地扣住了黑风的辔头，另一只手则运足巧劲，猛地拍向黑风颈侧的一个穴位！这一拍，蕴含了他前世对马匹习性的深刻了解和对人体（马体）经络的精准拿捏，旨在瞬间麻痹其部分神经，强行中断其疯狂的状态。
“吁——！”黑风吃痛，加上穴位受制，冲势骤然一滞，发出一声痛苦的哀鸣，前腿一软，庞大的身躯带着惯性向前跪倒。
就在这千钧一发之际，沈清弦借着拍击的反作用力，手臂一揽，已将吓得浑身僵硬的顾阑秋从马背上捞起，紧紧护在怀中。然而，黑风跪倒的冲力太大，沈清弦为了保护怀中的小人儿，用自己的后背承受了大部分的冲击，两人一起滚落在地。
“清弦哥哥！”顾阑秋感觉到抱着自己的手臂猛地一紧，耳边传来一声压抑的闷哼。她慌忙抬头，只见沈清弦脸色苍白，额角沁出细密的冷汗，但他看向她的眼神却充满了担忧和安抚，“意儿，没事了，别怕。”
青黛和仆妇这时才连滚带爬地赶到，看到沈清弦护着顾阑秋摔在地上，而黑风则萎顿在一旁，喘着粗气，都吓得面无人色。
“公子！小姐！”
“快！快扶公子和小姐起来！”
沈清弦在众人的搀扶下缓缓起身，第一时间仍是低头检查怀里的顾阑秋：“伤到哪里没有？”
顾阑秋惊魂未定地摇摇头，大眼睛里蓄满了泪水，却强忍着没有掉下来。她猛地抓住沈清弦的右手手臂，声音带着哭腔：“清弦哥哥，你的手……”
沈清弦这才感觉到右臂传来一阵钻心的刺痛。方才落地时，为了护住意儿，手臂似乎是撞到了藏在草里的石块，衣袖已被划破，渗出血迹，而且关节处传来异样的感觉，怕是扭伤或伤到了筋骨。他面上却不动声色，轻轻动了动手臂，温声道：“无妨，一点小擦伤，不碍事。”
这时，墨尘的身影也出现在一旁，他脸色冰冷，手中还提着一个昏死过去、农户打扮的男人，显然是在树林边缘抓住了正准备逃离的柳芸娘的帮凶。墨尘看向沈清弦，眼神询问。
沈清弦微微摇头，示意他稍安勿躁，眼下最要紧的是安抚受惊的意儿和处理眼前的混乱。
“回去再说。”沈清弦用未受伤的左手，轻轻拍了拍顾阑秋的背，语气恢复了平日的沉稳，“意儿不怕，黑风只是受了惊吓，让妙手张来看看就好。”
顾阑秋却死死抓着他的衣角，眼泪终于大颗大颗地滚落下来，混合着后怕和对他伤势的担忧，抽噎着说：“清弦哥哥……你流血了……都是为了我……”
看着小姑娘梨花带雨的模样，沈清弦只觉得心尖像是被什么东西狠狠揪了一下，那点皮肉之苦早已微不足道。他弯腰，用左手将她稳稳抱起，柔声哄道：“傻意儿，哥哥保护你是应该的。只要你没事，哥哥就一点都不疼。”
回到庄园，又是一阵忙乱。徐嬷嬷闻讯赶来，看到沈清弦手臂上的伤，又是心疼又是后怕，连忙指挥人去请妙手张郎中。顾阑秋像个小尾巴一样，紧紧跟在沈清弦身边，任凭青黛怎么劝都不肯离开半步，眼睛红红地看着郎中为沈清弦清洗伤口、检查伤势。
妙手张检查后，确认是皮肉伤加上关节扭伤，需静养些时日。他一边上药包扎，一边啧啧称奇：“小公子真是福大命大，也是反应迅捷，若非及时制住惊马又护住了要害，这后果……”他摇摇头，没再说下去。
包扎妥当，沈清弦挥退了众人，只留下顾阑秋。房间里安静下来，夕阳的余晖透过窗棂，洒在两人身上。
顾阑秋搬了个小凳子，坐在沈清弦的榻边，小心翼翼地用没受伤的地方挨着他，小声问：“清弦哥哥，还疼吗？”
沈清弦看着她担忧的小脸，心中一片柔软，伸出左手揉了揉她的头发：“不疼了。”
“可是……”顾阑秋低下头，声音闷闷的，“我总是闯祸，还连累清弦哥哥受伤……”
“这不是意儿的错。”沈清弦语气坚定，“是有人心术不正，故意害你。记住，无论发生什么，都不是你的错。清弦哥哥会保护好你，绝不会让任何人伤害你。”
他的声音很轻，却带着一种不容置疑的力量和承诺。顾阑秋抬起头，望着他深邃的眼眸，那里面有关怀，有后怕，更有一种她此刻还无法完全理解的、沉甸如山的守护之意。一种前所未有的安全感将她包裹，最初的恐惧渐渐消散，取而代之的是一种难以言喻的依赖和信任。她伸出小手，轻轻握住沈清弦左手的指尖，仿佛这样才能确认他的存在。
“意儿知道了。”她用力点头，将眼眶里残余的泪水逼了回去，“意儿以后会更小心，也会……也会快点长大，变得厉害，不让清弦哥哥总是为我担心。”
少女稚嫩的话语，却像一颗种子，落入沈清弦的心田。他看着眼前这个依赖他、信任他，却又在挫折中想要努力变强的小人儿，前世的痛与今生的暖交织在一起，让他几乎有种落泪的冲动。他反手握住她微凉的小手，轻声应道：“好，哥哥等着意儿长大。”
窗外，暮色渐合。一场风波暂时平息，但沈清弦知道，柳芸娘此举，已是图穷匕见。暗处的较量，即将转为明面的交锋。而他和意儿之间，经由这次生死一线的危机，那根名为“守护”的纽带，缠绕得愈发紧密，再也无法分割。