“寒香墨！” 沈清辞突然握紧纸条，眼中闪过一道精光，困扰许久的难题终于有了突破口。他抬头看向春桃，语气中带着不容置疑的威严：“春桃，你立刻派两个暗卫去苏州寒山寺，找‘寒香墨’，越多越好！告诉暗卫，一定要尽快，三日之内必须带回京城！这是超度周明的关键，不能耽误！” 寒山寺的寒香墨，掺了梅花蕊，正好符合 “周明生前最爱的东西” 的条件，而且梅花性寒却有傲骨，与周明的性格也相符。
春桃立刻应了一声：“好！我马上就去安排，让最快的暗卫骑马去，日夜兼程，一定能在三日之内回来！” 她说完，就快步走出办公房，去安排暗卫前往苏州。
沈清辞将纸条小心翼翼地折好，放进贴身的荷包里，然后继续翻阅今年的考生报名册。烛火在他脸上投下明明灭灭的光影，映得他神情愈发凝重。除了张昊，还有十五个考生的信息透着蹊跷：他们的举荐人都是张霖的心腹，籍贯都集中在江南苏杭一带，而且年龄都在二十到二十五岁之间，正好是张霖培植势力的最佳年龄段。“这些考生，很可能都是张霖安插的棋子。” 他喃喃自语，指尖划过纸面，“等他们靠舞弊考中，就能进入翰林院、六部等关键部门，在朝堂上形成势力，为张霖的外戚复辟铺路。百年前张敬的手段，如今被张霖原封不动地复刻，甚至更狠辣。” 想到此处，他立刻取出笔墨，将这十五个考生的名字一一抄录下来，准备交给谢景渊，让他安排人手监视这些考生的动向。
就在这时，一阵急促的脚步声打破了办公房的寂静。暗卫阿木跌跌撞撞地冲进来，脸色苍白得像纸，嘴唇也毫无血色，手中攥着一个染血的信封，信封的封口处还在不断渗出血珠，滴落在青石板上，形成细小的血点。“沈公子！不好了！出大事了！” 他的声音颤抖得厉害，连站都站不稳，只能扶着门框才能勉强支撑，“去城郊定慧寺找百年桃木的暗卫，在半路上遭到了袭击！桃木被抢走了！护送的三个暗卫都受了重伤，这是他们拼死从昏迷中醒来后，让路过的樵夫送来的信！”
沈清辞快步上前，接过信封，血腥味混着淡淡的墨香扑面而来，让他下意识皱紧眉头。他小心翼翼地展开信纸，信纸已经被血浸透了大半，上面的字迹潦草而凌乱，还凝结着暗红的血痂，显然是暗卫在重伤状态下写的：“袭击者穿黑袍，戴曼珠沙华面具，用蛊虫攻击，毒性极强。桃木被抢，袭击者往西校场方向逃窜。暗卫林三、赵四、孙五重伤，速援！” 他的脸色瞬间阴沉如墨，脑海中立刻浮现出鬼医门黑袍人的阴森身影 —— 显然是张霖和鬼医门的人早就知道他们要去定慧寺找桃木，故意设下埋伏。桃木是超度周明的关键物品，如今落入敌手，不仅超度仪式受阻，更可怕的是，张霖很可能会用桃木来增强怨蛊的毒性，或者破坏周明的尸骨，让怨气彻底失控。他深吸一口气，努力平复心中的焦虑与愤怒，手指紧紧攥着信纸，指节因用力而泛白 —— 现在不是愤怒的时候，必须尽快想办法夺回桃木，或者找到替代的物品，否则三日之期一到，后果不堪设想。
四月初三的未时，铅云如铁甲般压在京城上空，连檐角铜铃都喑哑无声。御史台书房的窗棂被潮湿的风拍打得吱呀作响，谢景渊望着案头密报，烛火在他眼底映出两簇跳动的幽光。暗卫送来的绢帛在火盆上缓缓舒展，商议科场事宜 几个字如血痂般凸起，与他昨日在吏部密室偷抄的《太后寝宫出入记录》严丝合缝 —— 王显连续三夜的入宫时间，竟都与记录上的 戌时三刻 分毫不差。
青瓷笔洗里，温水正将张昊户籍册的防伪水印泡得发胀。谢景渊用银簪挑起那片薄如蝉翼的纸膜，只见曼珠沙华的纹路正以肉眼可见的速度晕染开来，暗红脉络间渗出的黏液，在烛光下泛着诡异的磷火般的幽蓝。银簪尖瞬间蒙了层黑雾，他皱眉凑近嗅闻，熟悉的腥甜中混着腐叶与铁锈的气息 —— 这正是鬼医门炼制 蚀骨蛊 时特有的药香。记忆突然闪回昨夜东配殿，他在桌椅缝隙里刮取的粉末，此刻仿佛又在鼻端萦绕。
大人！ 林风撞开门扉，袍角带起的雨水在青砖上洇出深色痕迹。他怀中油纸包还带着体温，半块麻布上凝结的墨汁在烛火下流转着妖异的绿光，像是无数怨魂在其中翻涌。子时三刻，三辆马车从王府后门鱼贯而入。 林风展开一张草图，上面标满密密麻麻的红点，暗卫冒险靠近时，听见车厢里传来锁链拖拽声，还有... 还有人压抑的呜咽。
谢景渊指尖抚过麻布上的墨渍，寒意顺着经络直窜后颈。这墨汁黏稠如血，却比寒铁更冷三分，其中夹杂的黑色颗粒分明是贡院地基下的阴土。他突然想起三天前在贡院地底发现的铜匣，匣中怨蛊卵孵化时的嘶鸣，此刻仿佛又在耳畔响起。目光扫过舆图上蜿蜒的密道标记，他的指甲几乎要掐进纸里：王显这是要重演十五年前的
狸猫换太子 ！当年他们替换的是状元卷，这次...
林风展开沈清辞的密信，信纸边缘还沾着未干的水渍。今年的阅卷流程被篡改得面目全非。 他声音发颤，王显以
保密需要
为由，将所有副考官调离京城，连誊录房的文书都换成了太后亲卫。更蹊跷的是... 他顿了顿，本该封存的考生草稿，明日午时就要送到王府 —— 比原定时间整整提前了七日。
案头的沙漏沙沙作响，谢景渊的思绪却回到十五年前的刑场。老御史被腰斩时，鲜血溅在 科举舞弊 的证物上，那枚带着王字纹的印章，此刻竟与王显府邸的匾额重叠。记忆里老御史的嘶吼突然变得清晰：太后党羽把持科举，就是要让寒门永无出头之日！ 他握紧先帝御赐的监察令牌，火漆印硌得掌心生疼。