与江南的温婉细腻截然不同，西北的天空高远辽阔，风里带着砂砾的粗粝和一丝不易察觉的肃杀。二皇子萧景宏立于边城高大的城墙之上，俯瞰着远处苍茫的戈壁，胸中豪情与野心如同这广袤天地般肆意生长。
他的正妃，永宁侯家的千金赵氏，此刻并未在他身边，而是在行辕内对镜垂泪。出发时的风光与期待，早已被这两个月来的现实击得粉碎。
萧景宏的西北之行，重点从未放在“体察民情”上。他的日程表里，充斥着各种名目的宴饮、围猎和军营巡访。所到之处，边将、地方豪强趋之若鹜，美酒佳肴，珍宝奇玩，乃至绝色佳人，络绎不绝地送入他的行辕。
“殿下，这位是张守备的千金，最是仰慕殿下风采……”
“殿下，末将营中新得一批西域宝马，还请殿下赏脸一观……”
“殿下，这是陇西李氏的一点心意，望殿下在陛下面前美言几句……”
萧景宏来者不拒。他享受这种被众人簇拥、奉承的感觉，这让他觉得，自己才应该是那个众星捧月的中心。在京城被嫡长身份压了一头的郁气，似乎在这西北的烈酒与奉承中得到了宣泄。
不久，一位地方豪强进献的女儿，因其姿色出众且颇懂风情，被萧景宏不顾赵妃的反对，执意纳为侧妃。此举如同一个信号，更多意图攀附的商人闻风而动，精心调教过的美姬被当作礼物送入行辕。萧景宏的临时府邸，夜夜笙歌，俨然成了西北地界上最热闹的所在。
赵妃出身高贵，何曾受过这等委屈？她试图规劝，换来的却是萧景宏的不耐烦与呵斥：“妇道人家懂得什么？本王这是在结交豪杰，稳固边防！你安心做你的王妃便是，休要多言！”
夫妻关系由此降至冰点。赵妃终日郁郁寡欢，而萧景宏则沉溺于温柔乡与权力带来的快感中，乐不思蜀。他写给京城的奏报，远不及大皇子那般详实恳切，多是些“军容整肃”“民心安定”的套话，偶尔提及些许无关痛痒的小问题，重点则放在渲染他与边将们“相谈甚欢”“将士用命”的场景，字里行间隐隐透露出自己在军中的影响力。
这一日，他受邀至永宁侯一位旧部麾下的精锐军营“观摩操演”。演武场上，杀声震天，铁甲铿锵。看着眼前这支虎狼之师，萧景宏心中那股对力量的渴望愈发炽热。演练结束后，主将设宴款待，席间不乏将领借着酒意，说出“若得殿下这般雄主统领，吾等必当效死”之类僭越的话语。
萧景宏虽表面斥责“不可胡言”，心中却受用无比，举杯畅饮，与一众将领称兄道弟，直至酩酊大醉。
是夜，行辕内，新纳的侧妃小心翼翼地为他擦拭额头，娇声道：“殿下今日真是威风，那些将军们对您都敬佩得很呢。”
萧景宏醉眼朦胧，一把揽过美人，得意道：“这算什么？他日……哼……”未尽之语淹没在酒气与欲望之中。
而在另一处院落，赵妃听着远处隐隐传来的丝竹之声，看着窗外清冷的月光，泪水无声滑落。她提笔想给京中的母亲写信诉苦，犹豫半晌，终究还是放下了。皇家体面，家族荣辱，像一副沉重的枷锁，让她只能将这苦楚默默咽下。
消息并非密不透风。二皇子在西北的所作所为，通过不同的渠道，零零散散地传回了京城。皇帝萧衍看着几份内容迥异的奏报——一份是二皇子歌功颂德的请安折，一份是监察御史密奏二皇子结交边将、收纳贿赂、行为不检，还有一份是永宁侯府旁敲侧击为二皇子说项的信函——他的脸色沉静如水，看不出喜怒。
他只是将那份御史密奏单独抽出，放在御案一角，手指无意识地在上面轻轻敲击着。
西北的风沙，似乎也吹进了这九重宫阙，带来一丝山雨欲来的沉闷。萧景宏沉浸在扩张势力的快感中，却未曾察觉，那通往权力巅峰的道路两旁，早已暗藏荆棘。他更不知道，他在这边关的放纵，不仅冷了正妃的心，也正在一点点消耗着龙椅上那位父亲，本就不多的信任与耐心。