她没有说是什么帖子，也没有说具体时间，但何芝苒立刻明白了。除夕宫宴之后，各方势力必然会有新的动向和洗牌，届时宸王府发出的邀请，其意义自然不同凡响。这既是一个延迟的答复，也是一个明确的信号——宸王府，听到了陈家的声音，并且，愿意进一步接触。
何芝苒心中一块大石落地，同时又提起了另一股紧张与期待。她郑重地点了点头：“姐姐放心，妹妹一定到。”
两人相视一笑，方才那略显凝重的气氛瞬间消散，又重新回到了姐妹闲话的模式，只是彼此心中都清楚，今日这看似随意的街头偶遇和茶楼小聚，已然在波澜暗涌的朝局中，投下了一颗不大不小的石子。未来的涟漪将扩散至何方，或许，就要看除夕之后，那场即将到来的会面了。
乔熙诺中毒一事，虽被沈奕宸以雷霆手段压下，姜熠蔚也被秘密处置：对外称病重静养，实则囚禁，但宸王府后宅不宁的消息，还是如同长了翅膀般，在特定的圈子里悄然流传。
转眼便是除夕宫宴。皇家宴席，觥筹交错，表面一派和乐融融。乔熙诺经过调养，气色已恢复大半，身着皇子侧妃规制的吉服，坐在沈奕宸下首，姿态端庄，眉眼间却比以往更多了几分沉静与不易接近的疏离。
酒过三巡，气氛正酣。高踞上位的继后姜念钰，目光缓缓扫过席间，最终落在沈奕宸身侧空着的位子上，唇角勾起一抹看似关切实则意味深长的弧度，声音不高不低，却足以让临近几桌的人都听清：
“奕宸啊，今日除夕盛宴，怎不见熠蔚前来？她身子……还未见好么？” 她刻意顿了顿，仿佛只是随口一问，但那微微上扬的尾音，却带着无形的压力。
刹那间，周围似乎安静了几分，不少目光或明或暗地投向了沈奕宸这一席。
沈奕宸执杯的手稳如磐石，面色沉静无波，甚至连眉毛都未曾动一下，只抬眼迎向继后的目光，语气平淡得像是在陈述今日天气：“劳母后挂心，姜氏……病体沉疴，需静养，不宜见风。”
他这话说得滴水不漏，将姜熠蔚的“缺席”完全归咎于病情。
然而，坐在太子位上的沈弈骞，却在此刻发出一声极轻却足够清晰的冷哼。他把玩着手中的琉璃盏，眼神斜睨着沈奕宸，声音带着毫不掩饰的讥诮，清晰地传入众人耳中：
“病了？呵……六弟，你这府上的‘病’可真会挑时候。怕不是真病了，而是有些人……宠妾灭妻，使得正妃无颜露面了吧？”
“宠妾灭妻”四个字，如同惊雷，骤然在喧闹的宫宴上炸开。
殿内瞬间一片死寂，连丝竹声都仿佛停滞了一瞬。所有王公大臣、命妇女眷，皆屏息凝神，目光在太子与六皇子之间来回逡巡，空气中弥漫着无声的震惊与窃窃私语的预兆。
沈奕宸握着酒杯的手指倏然收紧，指节泛白。他眸中寒光乍现，周身瞬间散发出凛冽的杀气，抬眼直视沈弈骞，薄唇微启，显然已动了真怒，准备反击……
就在这千钧一发之际，一只微凉而柔软的手，轻轻覆上了他放在桌下紧握成拳的手。
是乔熙诺。
她并未看他，依旧维持着得体的坐姿，目光平静地注视着前方的歌舞，仿佛周遭的暗潮汹涌与她无关。但她的手，却带着不容置疑的力道，轻轻按住了他，阻止了他可能授人以柄的激烈言辞。
沈奕宸感受到手背上传来的温度和那份沉静的阻止，胸中翻涌的怒火奇异地被压下了几分。他侧头看了一眼乔熙诺，她依旧侧颜恬静，仿佛只是随手一个动作。他深吸一口气，强行将那股戾气压下，再抬眼时，眼中已恢复了一片深不见底的冰寒，只是冷冷地扫了沈弈骞一眼，并未接话。
这场突如其来的发难，因乔熙诺的暗中阻止和沈奕宸的隐忍，未能当场升级为更激烈的冲突。但“宠妾灭妻”这四个字，却如同投入静湖的巨石，激起的涟漪迅速扩散。
从除夕到出了正月，整个京城的上流圈子和坊间巷陌，“六皇子沈奕宸宠妾灭妻，致使正妃重病不起”的流言，如同瘟疫般蔓延开来。
版本层出不穷：有说侧妃乔氏狐媚惑主，用尽手段排挤正妃；有说六皇子被美色所迷，罔顾人伦，苛待发妻；更有甚者，将之前那场“错嫁”也翻出来，编排出种种香艳离奇的故事……
这些话，自然也传到了乔国公府。
乔景南听到市井间那些污蔑妹妹的污言秽语，气得额角青筋暴起，当场就要掀了茶楼，去把那些乱嚼舌根的人的嘴打烂！
“混账东西！敢如此编排我妹妹！看小爷不撕了他们的嘴！”他撸起袖子就要往外冲。
“站住！”乔景澄沉声喝止，脸色同样不好看，但眼神却比弟弟冷静得多。他一把拉住冲动的乔景南，“你现在去打人，除了坐实别人口中我们乔家仗势欺人恼羞成怒之外，还有什么用？只会让那些流言传得更凶！让诺诺的处境更难堪！”
乔景南梗着脖子，双眼赤红：“难道就任由他们胡说八道？！”
乔景澄目光锐利地望向宸王府的方向，声音压得极低，带着一丝冰冷的无奈和考量：“流言止于智者。更何况，这背后……恐怕不止是长舌妇那么简单。太子一党巴不得抓住六殿下的把柄。我们此刻若妄动，便是授人以刀。”
他拍了拍弟弟的肩膀，语气沉重：“如今，我们能做的，是稳住。相信六殿下……他不会任由诺诺受此污名。我们若先乱了阵脚，才是真的害了她。”
乔景南胸膛剧烈起伏，最终狠狠一拳砸在门框上，木屑纷飞。他明白大哥说得对，但这口恶气，他实在难以下咽！
流言蜚语如同无形的枷锁，缠绕在宸王府和乔国公府上空。沈奕宸在府中愈发沉默，但处理政务时的手段却越发凌厉，显然也在暗中追查流言源头并布局反击。而乔熙诺，则在这风雨欲来的压抑中，更加深刻地体会到了皇权斗争的残酷与身不由己。她抚摸着腕间沈奕宸在她中毒后送来压惊的一枚暖玉镯，眼神愈发坚定清明。
正如沈奕宸所预料，太子一党绝不会放过任何攻击他的机会。“宠妾灭妻”的流言甚嚣尘上，矛头直指乔熙诺与他自身德行。朝堂之上，亦开始有御史风闻奏事，语焉不详地弹劾他“内帷不修”。
然而，面对这汹汹舆论，沈奕宸并未如外界所想那般焦头烂额，他依旧冷静地处理政务，只是在无人看见的角落，眼神愈发冰寒。他等的，就是对方按捺不住，主动将这把火烧得更旺。