锦官城的冬日，湿冷入骨。墨韵斋的密室却因炭火与紧张的局势而显得有些闷热。萧令拂披着厚毯，指尖无意识地在膝上的舆图划过，目光凝在江南那片水网密布的区域。
“云烨……他到底想做什么？”她低声自语，眉宇间笼罩着一层化不开的阴霾。荣王的警告言犹在耳，冯掌柜和墨文渊传来的消息都指向江南正酝酿着一场巨大的风暴。
墨文渊将一份刚译出的密报呈上，脸色前所未有的凝重：“殿下，江南急报！三日前，漕运枢纽扬州城外，三支运往京师的粮船队接连遭遇‘水匪’劫掠，押运官兵死伤惨重，百万石漕粮沉入江底或不知所踪！几乎同时，江宁织造衙门最大的三处库房深夜起火，存贮的今岁贡缎、宫绢焚毁殆尽！”
萧令拂瞳孔骤缩！漕粮与贡缎，乃是维系京城命脉与皇家体面的重中之重！接连出事，绝非巧合！
“谢绥有何反应？”她急问。
“谢绥震怒，已下令彻查，并严斥两江总督办事不力。但……”墨文渊顿了顿，声音压低，“据我们在总督府的暗线回报，现场遗留的痕迹，以及那些‘水匪’行事作风，不似寻常贼寇，倒像是……精锐军队伪装！而且，事发前，曾有身份不明的大批银钱，通过地下钱庄，流入扬州几个最大的漕帮头目手中。”
军队伪装？巨额银钱？萧令拂的心猛地一沉。这手法，与云烨在北境行事风格何其相似！他是在用劫掠漕粮贡缎的方式，一方面打击谢绥，制造混乱，另一方面，为自己攫取巨额资金和物资！
“还有更蹊跷的，”墨文渊继续道，“几乎在事发的同时，两淮盐场多处发生‘灶丁’（盐工）暴动，抗议克扣工钱，围攻盐课司衙门。虽被镇压，但盐运已然受阻。而就在暴动前，有数批来历不明的精铁、硝石，通过私港，运出了松江府。”
精铁、硝石……那是打造兵甲、配制火药的战略物资！云烨不仅在抢钱抢粮，还在暗中积蓄军备！他盘踞江南，绝非仅仅为了躲避追捕或扰乱谢绥，他是要……割据一方，甚至图谋更大！
“狼子野心！”苏晏忍不住斥道，“他这是要趁朝廷内乱，自立为王吗？”
“恐怕不止于此。”萧令拂的声音冰冷，“他选择在登基大典前夕动手，时机拿捏得如此精准，既是向谢绥示威，也是在试探朝廷的反应，更是……做给天下人看，尤其是做给那些对谢绥不满、还在观望的势力看。”
她在舆图上重重一点：“江南财赋重地，若陷入长期混乱，朝廷根基动摇。云烨此举，一石三鸟，好算计！”
密室中一片沉寂，唯有炭火噼啪作响。云烨的威胁，瞬间超越了谢绥，成为眼前最迫在眉睫的危机。若让他真的在江南站稳脚跟，届时无论谢绥还是萧令拂，想要收拾局面都将难上加难。
“殿下，我们是否要提前行动？”凌昭握紧了刀柄，眼中杀意凛然，“不能让云烨成了气候！”
萧令拂缓缓摇头，强迫自己冷静下来：“不可。我们力量尚弱，此刻卷入江南乱局，无异于以卵击石。况且，谢绥绝不会坐视云烨坐大，他们之间，必有一场恶斗。”
她目光锐利地扫过众人：“我们要做的，是趁他们狗咬狗之际，加快在京城的布局！墨先生，荣王那边，可有新的消息？”
墨文渊连忙道：“有。荣王殿下秘密传来口信，他已通过绝对可靠的渠道，与帝师杨鸿取得了联系。杨老听闻殿下尚在，亦是老泪纵横，表示愿暗中联络门生故旧，等待殿下召唤。镇国公府那边，虽无法直接联系，但荣王殿下设法递了话进去，镇国公世子……似乎有所意动。”
好消息！帝师杨鸿的门生遍布朝野，若能得其支持，等于掌握了清议和部分文官力量。镇国公府在军中的影响力更是不可小觑。
“还不够。”萧令拂沉声道，“我们需要更直接、更能动摇谢绥根基的力量。” 她的目光再次投向舆图，落在了京城一个特殊的位置——皇城司。
皇城司，名义上掌管宫禁宿卫、刺探情报，虽品级不高，却职权特殊，是皇帝真正的耳目心腹。谢绥弑君后，必然大力清洗皇城司，但如此紧要的部门，绝不可能被他完全掌控，定然还有潜伏的忠贞之士。
“皇城司……”萧令拂指尖轻点，“我们必须想办法，联系上皇城司内还能为我们所用的人。”
墨文渊面露难色：“皇城司如今被谢绥的亲信把持，铁板一块，我们的人很难渗透进去。”
就在这时，一直沉默旁听的苏晏，忽然开口：“殿下，或许……有一人可以试试。”
众人目光聚焦于他。
苏晏缓缓道：“臣想起一人。先帝在位时，曾有一位年轻的皇城司逻卒，因在秋狩时舍身护驾，替先帝挡了一箭，身受重伤。先帝感其忠勇，特命臣前往诊治。臣记得，他名叫顾千帆，伤愈后似乎颇受先帝赏识。不知此人……如今是否还在皇城司？”
顾千帆？萧令拂在记忆中搜索着这个名字，似乎有些模糊的印象，一个沉默寡言、眼神锐利的年轻人。
“立刻去查！”萧令拂下令，“若此人还在皇城司，且未被谢绥完全收买，或可成为我们在宫内的一步暗棋！”
“是！”墨文渊领命，立刻安排人手调查。
接下来的日子，锦官城内暗流涌动。墨文渊的情报网络全力运转，江南的坏消息不断传来，云烨的势力似乎在以惊人的速度膨胀，接连掌控了几处重要的水路关隘和卫所，隐隐有割据之势。而谢绥则调兵遣将，试图扑灭江南乱火，但似乎进展不顺，京城气氛愈发紧张。
萧令拂的身体在苏晏的调理下缓慢恢复，但心头的压力却与日俱增。她深知，时间不站在她这边。一旦谢绥勉强稳住江南局势，或者云烨彻底成势，她再想回京夺权，都将难如登天。
腊月已过半，距离荣王所说的“腊月廿三”越来越近。
这一日，墨文渊终于带来了关于顾千帆的消息。
“殿下，查到了！”墨文渊语气带着一丝兴奋，“顾千帆确实还在皇城司，如今已官至副指挥使！谢绥清洗皇城司时，他因出身寒微、且向来只忠于职守，不参与派系争斗，竟奇迹般地未被波及，反而因能力出众，被谢绥用来稳定司内局势！”
副指挥使！这位置已然不低！
萧令拂眼中精光一闪：“他态度如何？”
“据我们安插在皇城司附近眼线的观察，以及对其过往行事的分析，此人对谢绥似乎并无谄媚之举，行事依旧恪守皇城司旧制。而且……”墨文渊压低声音，“我们的人冒险试探，递了一句先帝当年赞赏他时所说的暗语，他……有所反应！”
有反应！这意味着顾千帆心中，或许还念着先帝的恩情！
“机会来了！”凌昭忍不住道。
萧令拂心跳加速，但依旧保持冷静：“不可贸然接触。墨先生，想办法将本宫在此，以及欲清君侧、匡扶社稷的消息，更隐晦地传递给他。观察他的反应，确认其真心。”
“是！”墨文渊领命，顿了顿，又道，“还有一事，江南传来最新消息，云烨……似乎与盘踞东南海疆的‘靖海帮’搭上了线，双方往来密切。”
靖海帮？那是纵横东海、亦商亦盗的巨大海上势力！云烨连他们都勾结上了？他想做什么？难道还想借助海路？
局势愈发错综复杂，江南的骤雨，已然演变成席卷半壁江山的惊雷。而萧令拂知道，她必须在这场雷暴彻底撕裂天下之前，找到那条通往京城、通往权力之巅的险峻之路。
腊月廿三，灶神上天。那一日，京城将会发生什么？她能否抓住那稍纵即逝的时机？
蛰伏的潜龙，爪牙已悄然磨利。