太和殿内的空气仿佛凝固了。
波斯使臣那句联姻的请求，像一块寒冰砸进了方才还暖意融融的殿内。所有目光都聚焦在御座之上——尤其是那位年仅五岁、尚不知“联姻”为何物的公主，以及她骤然色变的父母。
叶悠悠放在萧玥肩头的手，下意识地将女儿往身边拢了拢，这个细微的保护性动作没有逃过在场许多人的眼睛。她面上仍维持着皇后的端庄，但眼底瞬间结起的冰霜，以及脑海中几乎要冲口而出的怒斥，却被她强大的自制力硬生生压下。
【敢打我玥儿的主意？！五岁的孩子和亲？！做你的春秋大梦！】——这心声如惊雷般炸响在萧绝脑中。
与此同时，萧绝握着金杯的手指已捏得骨节发白，杯中的酒液微微晃动。他缓缓放下酒杯，那“咔”的一声轻响，在寂静的大殿里竟显得格外清晰。他没有立刻发作，但那双深邃的眼眸扫向波斯使臣时，已无半分之前的温和，取而代之的是属于帝王的、令人心悸的威压。
“使臣，”萧绝开口，声音不高，却带着不容置疑的冷意，“公主年幼，尚在稚龄。朕与皇后视若珍宝，只愿她平安喜乐，承欢膝下。大燕自立国以来，从未有嫡公主远嫁和亲之例。此议，不妥。”
直接、明确、毫无转圜余地。
波斯使臣脸上期待的笑容僵住，他试图争取：“陛下，外臣深知公主殿下年幼，并非即刻完婚。可先定下婚约，待公主及笄……”
“使臣慎言。”叶悠悠的声音打断了对方，她依然坐着，一只手轻轻抚着腹部，另一只手握着萧玥的小手，语气平静，却字字如钉，“本宫身为母亲，亦是大燕皇后，今日便明言：我大燕的公主，绝不会作为政治联姻的筹码，远嫁异国他乡。公主的婚事，将来必由她自愿，择选良配，居于故土，得享父母兄弟庇护。此乃本宫与陛下共识，亦是皇室家规。”
她顿了顿，目光扫过殿中所有使臣，仿佛在向所有人宣告：“诸位使臣今日见证，往后亦请转告各国君主：大燕愿与诸国交好，互通有无，共谋发展。但以姻亲捆绑、以稚子为质之事，非君子之国所为，亦非我大燕待客之道。友谊贵在诚心，强求反失其义。”
这番话，柔中带刚，既表明了坚决态度，又未彻底撕破脸皮，将拒绝的理由从“看不上你波斯”升华为“我国爱护公主、不以此谋利”的原则问题。
波斯使臣脸色变幻，他没想到帝后拒绝得如此干脆彻底，连个“考虑”的台阶都不给。但看着萧绝冷峻的面容和叶悠悠护犊般的神情，他心知此事已绝无可能。再坚持，恐怕要伤及两国刚刚建立的良好关系，尤其是那土豆引种之事……
他倒也识趣，深深一揖，语气转为惶恐：“是外臣唐突了！外臣只因喜爱公主殿下仁善聪慧，一时思虑不周，妄提非分之请，还请陛下、皇后娘娘恕罪！我波斯绝无强迫之意，愿永遵大燕皇室意愿。”
一场可能引发外交风波的事件，被帝后二人以强势而坚定的姿态，迅速平息。
萧绝神色稍缓，举杯道：“使臣不必如此。朕知你美意，但爱女之心，人同此理。此事就此作罢，望勿伤两国和气。朕再敬诸位一杯，愿天下父母，皆能庇护子女安康。”
“愿天下父母，皆能庇护子女安康！”众人齐声附和，殿内气氛总算重新活络，但经此一事，所有人都对这位大燕皇后护短的性子，以及帝后同心、不容触碰的底线，有了更深刻的认识。
萧玥懵懂地抬头，小声问叶悠悠：“母后，那个波斯叔叔，是要带玥儿走吗？”
叶悠悠心中一酸，将她搂得更紧，柔声道：“不会。玥儿永远在父皇母后身边，哪里都不去。”
萧玥这才放心，倚在母亲怀里，很快又被席间新上的点心吸引了注意力。
国宴终于在波澜起伏中落幕。诸国使臣怀着各异的心思退去，而萧绝和叶悠悠，则在宫人簇拥下返回紫宸殿后殿的暖阁。
挥退左右，只留青黛和福顺在门外守着。萧绝方才宴会上压抑的怒火此刻才隐隐透出，他沉声道：“波斯人好大的胆子！” 若非顾及大局，他当场就想让人把那使臣拖下去。
叶悠悠靠坐在软榻上，轻轻揉着有些发胀的太阳穴——孕期已过半，今日又劳神应付，确实有些疲惫。但她眼神清明，缓缓道：“他们未必是真想娶玥儿，或许只是试探我们的底线，或许是想用联姻绑定利益。无论如何，我们态度明确，他们便知难而退了。”
她顿了顿，看向萧绝，话锋一转：“不过，今日波斯使臣献上的那张西域地图，倒是提醒了我一件事。”
“哦？”萧绝在她身边坐下，自然地握住她的手，输送些许暖意，示意她说下去。
“我们的目光，不该只停留在陆地上。”叶悠悠目光投向窗外无垠的夜空，声音里带着一种超越时代的憧憬，“波斯人带来了西域商路图，可这天下，远比我们想象的广阔。陆地之外，是更为浩瀚的海洋。”
她示意青黛取来纸笔，就着榻边小几，凭借脑海中“文明火种”知识库里的信息，勾勒起来。很快，一张极为简略、却轮廓惊人的“世界地图”雏形出现在纸上。
萧绝的瞳孔微微收缩。他虽为帝王，但所知的世界，大抵是中土、北戎、西域诸国、南疆、东边一些岛国。而叶悠悠笔下，中土只是东方一片广袤大陆的一部分，大陆东侧和南侧，是漫无边际的蓝色（她标注为“海洋”），而在那蔚蓝深处，竟还有数块大小不一的陆地轮廓！
“这里，”叶悠悠的指尖点在中土东南沿海之外一片密密麻麻的群岛区域，“是南洋，盛产丁香、豆蔻、胡椒等香料，价比黄金。”她的手指向更远的、两块巨大的、中土从未听闻的陆地轮廓，“而这里，还有这里，是新大陆，有高产的作物如玉米、甘薯、辣椒，有储量惊人的金银矿脉，有我们从未见过的动物植物……海洋之中，还有珍珠、珊瑚、海产，无穷无尽。”
萧绝的目光死死盯着那张图，呼吸不由得加快。作为帝王，他对“财富”、“资源”、“疆土”有着本能的敏感。若叶悠悠所言非虚……
“你是说……这些地方，乘船可达？”他的声音有些干涩。
“正是。”叶悠悠又抽出另一份更为精细的图纸，这是她早先从“文明火种”中提取、由将作监匠人初步验证过的“改良海船图纸”。“传统平底船只适合内河近海，抗风浪能力差。而这种船，”她指着图纸上关键的几处结构，“采用尖底、龙骨结构，更稳；设置多重水密隔舱，一舱破损不至于全船沉没；改进帆索系统，能更好利用风力；还有尾舵设计，转向更灵活……虽不能与后世更先进的船相比，但以此船远航南洋，甚至尝试探索更远海域，已具可能。”
萧绝接过图纸，仔细查看。他不是工匠，但基本的构造优劣还是能看懂。这图纸上的设计，确实比现今大燕水师和沿海商用的船只精妙合理得多。
“你的意思是……发展海运？探索海外？”萧绝抬起头，眼中光芒闪动，那是野心与谨慎交织的复杂神色。
“对。”叶悠悠点头，“益处至少有三：其一，通商贸易。我们的丝绸、瓷器、茶叶，在海外是稀世珍品，可换取大量香料、金银、特产，充实国库。其二，引进新物。如土豆般，海外必有更多高产或独特的作物、药材，若能引进，可活民无数。其三，扬威海外。大燕国威，不应只限于陆上邻国。舰船所至，文明所及，能让万里之外的国度也知我大燕之名，无形中拓展影响力，甚至……有些海外无主之地或文明落后之地，未必不能建立贸易据点，获取资源。”
她描绘的蓝图令人心驰神往。但萧绝毕竟是掌控一国的帝王，激动之余，立刻想到了现实的阻碍。
“风险太大。”他眉头紧锁，“茫茫大海，风浪无情，航路不明，可能船毁人亡，血本无归。建造此类大船，耗费木料、工匠、钱财巨万。还需招募训练敢于远航的水手，非一朝一夕之功。且……”他顿了顿，“朝中那些老臣，必定反对。他们会说这是劳民伤财、奇技淫巧，甚至斥为‘好大喜功’‘与民争利’。”
叶悠悠对他的顾虑并不意外。她早就想过说服他的策略。
“风险与机遇并存。”她冷静分析，“我们不必一开始就倾尽国力，组建庞大舰队远航。可以小步试探。”
“如何试探？”
“先选一合适港口，设立专门机构管理海上贸易与造船事宜，可称‘市舶司’。拨一笔专款，不多，足够建造两三艘改良海船，招募一批熟悉水性的渔民或水军退伍士卒，加以严格训练。同时，广泛征集熟悉东南沿海、乃至南洋航线的老水手、商人，重金聘用为向导。”
她手指在地图上泉州的位置点了点：“此地港口条件优良，民间素有出海传统，可作为试点。第一次航行，目标不必定得太远，可先至南洋已知的吕宋、爪哇等地，以通商为主，熟悉航路，积累经验。船上可带些我大燕特产，如丝绸、瓷器、棉布，还有……土豆和种植法。看看能否换回香料、新种子或当地特有物产。即便第一次收益不丰，甚至略有亏损，只要船只能安全往返，带回确切的航路信息和海外见闻，便是巨大的成功。”
萧绝陷入沉思，手指无意识地在图纸上敲击。叶悠悠的建议务实而渐进，将巨大的风险分解了。先试点，小投入，验证可行性。
“再者，”叶悠悠补充道，眼中闪过一丝慧黠，“水手人选，未必全靠招募。北境战事刚歇，俘虏的北戎士卒中，不乏桀骜难驯、处死浪费、关押耗费粮草之辈。可选其精壮不畏死者，许以‘戴罪立功’——若能参与远航并立功，可赦其罪，甚至给予赏赐。这些人为了活命和前程，敢拼敢闯，正是探险初期可用之力。至于朝中反对之声……”
她看向萧绝，微微一笑：“陛下可还记得，当初推广土豆、水泥时，反对声浪亦是不小。可结果如何？事实胜于雄辩。待市舶司第一次远航归来，带回满船香料珍宝、新奇作物，那些反对之声，自然会被利益和事实压下去。况且，此事初期由陛下内库或少府拨款试点，不动用国库正项，朝臣也无从指摘太多。”
萧绝眼中的光芒越来越盛。叶悠悠不仅提出了构想，更提供了一整套从选址、造船、募人、航行目标到应对朝议的具体方案，考虑周详，步步为营。
海洋……那是一片完全未知的、充满危险却也充满诱惑的蓝色疆域。作为陆地上的帝王，他本能地渴望将影响力拓展到那里。而叶悠悠，给了他实现的可能和路径。
他握住叶悠悠的手，目光灼灼：“悠悠，你可知，若此事能成，将为我大燕开辟何等新局？”
“我知道。”叶悠悠反握住他的手，感受到他掌心的热力，“但这需要时间，需要耐心，也需要我们顶住压力。不过，”她抚了抚腹部，笑容温暖而坚定，“我们的孩子将会出生在一个更广阔的世界里，他们的目光，应该比我们看得更远。”
帝后二人，在这静谧的暖阁中，望着那张简陋却意义非凡的世界草图，心中激荡着同样的开拓激情。陆地上的盛世初显，而海洋的传奇，或许正要由此启航。
然而，就在萧绝几乎要当场拍板之际，他忽然想起一事，眉头又蹙了起来：“此事虽妙，但眼下却有一桩麻烦，需先处置。”
叶悠悠心念微动：“康王？”
“不错。”萧绝冷笑，“朕这位好皇弟，近来在宗室和部分守旧臣工中走动频繁，对‘皇后干政’‘祖制崩坏’颇有微词。海运之事，耗资甚巨，前期难见成效，正是他攻讦的好借口。若他在此时发难，串联朝臣，恐怕试点之事也会横生枝节。”
开拓海洋的蓝图固然美好，但脚下的朝堂暗流，仍需先平。