绿光出现后的第三天，营地的平静被彻底打破。
首先出问题的是通讯。上午九点，所有与“园丁”监测站联系的加密频道同时受到高强度干扰，信号时断时续，充斥刺耳的杂音。紧接着，营地外围的自动感应器接连触发警报——东南、正南、西南三个方向，同时检测到多股快速移动的小型热源，呈战术队形向营地逼近。
“不是丧尸，移动模式太规整。也不是变异兽，热信号特征不符。”雷铮盯着监控屏，独眼锐利，“数量十二，分三组，装备不明，距离围墙一点五公里，速度……很快！”
“是‘园丁’的突击队？”苏晓按住剑柄。
“不像。‘园丁’的风格更隐蔽，不会这样明目张胆。”王磊调取干扰信号分析，“干扰源技术路线很陌生，不是‘园丁’常用的频段和编码。”
穆凡登上围墙，透过了望镜观察。晨雾未散，只能隐约看到林间有黑影闪烁，动作迅捷协调，显然训练有素。更让他警惕的是，他感知不到这些“访客”明显的情绪波动或能量特征——他们像包裹在某种隔绝层里。
“全员一级戒备。非战斗人员进入掩体。雷铮，苏晓，带第一、第二战斗小队正面防御。王磊，启动所有主动防御系统，但暂不攻击。”穆凡快速下令，“‘影’、‘风神’，警戒天空和地下。”
营地齿轮般高效运转起来。战士们进入射击位，改造弩炮和投石器上弦，电弧塔蓄能。然而围墙外的“访客”在距离八百米处突然停下，隐入地形后不再前进。
僵持了约十分钟。就在雷铮准备派侦察兵前出时，对方有了新动作。
一个身影独自走出隐蔽处，双手高举，示意未携带武器。此人穿着深灰色的连体制服，款式与“园丁”截然不同，更贴身实用，头戴全覆盖式头盔，面罩反光。他走到距离围墙四百米——刚好在大多数弩箭有效射程边缘，停下。
然后，他做了一个令人意外的动作：取下头盔。
露出的是一张约莫三十岁的东方男性面孔，肤色偏深，短发，五官硬朗，左颊有一道陈年疤痕。最引人注目的是他的眼睛，瞳孔在光线变化中隐约泛着暗绿色——正是穆凡那夜瞥见的绿光颜色！
男人开口，声音通过他颈部的扩音装置清晰传来，语调平稳，带着某种金属质感：“曙光营地。我们是‘烛龙’侦察队。请求与贵方领导者对话。我们带来情报，也寻求合作。”
“‘烛龙’？”围墙内众人面面相觑，从未听说过这个名号。
“证明你们的身份和来意。”穆凡通过扩音器回应，声音沉稳。
男人——他自称队长楚江——示意身后。两名同样取下头盔的队员从隐蔽处走出，展示手中开启的便携式全息投影仪。影像投射在半空，画面有些闪烁但清晰：
首先是一片荒芜的山谷，中央矗立着数座银灰色的、流线型的半球状建筑，风格与“园丁”的冷硬科技感不同，更偏向生物仿生与精密工程的结合。建筑周围，有穿着同款灰色制服的人员活动，还有一些造型奇特的、如同机械与生物组织融合的步行载具。
接着画面切换，展示了几段战斗记录：灰色制服小队在废墟中与形态特异的变异体交战，他们的武器发射的不是实体弹药或能量束，而是一种高速震荡的透明“波刃”，能轻易切开变异体的甲壳；另一种设备释放出定向声波，让成群的感染体陷入混乱自相残杀。
最后，是一张经过处理的、俯瞰旧城区的能量分布图。图上清晰标注了“园丁”主要监测站、地底核心的波动范围、紫色光晕区域，甚至……用虚线勾勒出了一条从旧城区深处延伸向西南方向地下的、极其隐秘的能量通道！
“我们观察你们有一段时间了。”楚江的声音再度响起，“从你们击退第一波尸潮，到与‘园丁’接触，再到不久前解决混合潮危机。你们展现出的韧性、应变能力，尤其是……”他目光似乎穿透距离，落在穆凡身上，“处理特殊能量事件的独特手段，让我们认为，你们有资格成为潜在的合作伙伴。”
“为什么找我们？”穆凡不为所动，“你们又是什么人？”
“‘烛龙’成立于灾变后第二年，主体是前国家‘深地工程’与‘边疆生物资源研究所’的幸存者联合。”楚江的回答言简意赅，“我们避开了初期的混乱，在西部山脉深处建立了基地，研究方向是可控变异、地脉能量利用以及……对抗全球性的‘侵蚀’现象。”
他指向全息图中那条隐秘能量通道：“我们称之为‘侵蚀主脉’。它连接着全球多个类似你们地底核心的‘高活性侵蚀节点’。旧城区节点是亚洲东部最活跃的一个。‘园丁’——或者说，控制‘园丁’的那个派系——他们的目的并非控制或清除节点，而是试图‘催化’和‘引导’侵蚀，进行某种终极实验。”
重磅情报！围墙上一片哗然。
“证据？”苏晓冷声问。
楚江示意队员切换画面。这次是一些模糊的监控截图和数据分析，显示“园丁”的无人机曾向特定区域播撒成分不明的气溶胶，这些区域后来都爆发了异常强烈的变异事件；还有“园丁”设施能量输出与地底核心波动之间的诡异同步图谱。
“他们称这个实验为‘升华之路’。”楚江加重语气，“他们认为，现有人类文明已是死路，唯有主动拥抱‘侵蚀’，引导生命向‘更高形态’强制进化，才能诞生适应新世界的物种。而旧城区节点，是他们的主要‘培养皿’。你们，以及所有幸存者，在他们眼中，要么是实验素材，要么是进化道路上的杂草。”
虽然早有怀疑，但如此赤裸裸的真相仍让人心底发寒。
“你们的目的又是什么？”穆凡追问。
“遏制侵蚀，保存现有文明火种，寻找与净化后的新世界共存之路。”楚江的回答斩钉截铁，“我们相信，进化应是自主、渐进、多元的，而非被某种疯狂意志强行扭曲。为此，我们需要盟友，需要更多样化的数据和应对经验。你们的‘方舟’能量、你们对特殊变异体的协同、你们在能量冲突中存活并适应的事实，都极具研究价值。”
他停顿一下，直视穆凡：“当然，合作是双向的。我们可以提供技术支援：针对侵蚀能量防护的场域发生器设计图、高效净化土壤和水源的生物酶配方、以及……关于如何稳定你体内那两股冲突能量的部分理论方案。”
最后一句，精准击中了穆凡目前最大的困境。楚江显然掌握了远超他们预想的情报。
“我们需要时间商议。”穆凡没有立刻答应。
“理解。”楚江点头，“我们会后退至五公里外驻扎，停留四十八小时。这是加密通讯频段和简易验证码。”他报出一串代码，“如果你们愿意谈，随时联系我们。如果拒绝，我们会离开，并抹除沿途痕迹，不会将你们的位置暴露给‘园丁’或其他势力。”
说完，他重新戴上头盔，与队员缓缓后退，消失在林间，干脆利落。
围墙上的紧张气氛稍缓，但更大的疑虑笼罩心头。
“‘烛龙’……可信吗？”林婉清低声问。
“他们展示的技术和情报，不像伪造。”王磊眉头紧锁，“尤其是关于‘园丁’实验目的的部分，解释了很多疑点。但这也可能是更高明的骗局。”
“那个楚江，我看不透。”苏晓握剑的手没有松开，“他的眼神太稳了，像是见惯了生死和背叛。”
雷铮看向穆凡：“你怎么看？”
穆凡望着“烛龙”小队消失的方向，缓缓道：“他们有所隐瞒，但核心情报大概率是真的。‘园丁’的疯狂，符合我们之前的推测。至于‘烛龙’……他们选择此时现身，不仅仅是因为我们通过了‘测试’，更可能是因为旧城区的‘侵蚀节点’活动即将进入新阶段，他们需要前线‘观察哨’和‘干扰力量’。”
“那我们……”
“谈。”穆凡做出决定，“但必须设置底线。第一，技术交换可以，但核心秘密（‘影’的特殊能力、‘钥匙’的来历和变化）必须保留。第二，他们不得在营地内部驻留或建立永久设施。第三，所有联合行动，我方必须有独立指挥权和否决权。第四，他们必须共享关于紫色晶体和那条‘侵蚀主脉’的所有已知情报。”
他看向众人：“这是一场风险巨大的赌博。但困守营地，被动应对‘园丁’，同样是死路。‘烛龙’可能是新的变数，也可能是新的机会。我们需要更多的牌。”
就在这时，负责监听“园丁”频道的通信兵突然报告：“干扰减弱！接收到‘园丁’吴铭的紧急通讯请求！他语气……很急！”
穆凡与众人对视一眼。
“‘烛龙’出现，‘园丁’立刻就有反应。”雷铮冷笑，“还真是‘关注’我们啊。”
“接通。”穆凡道。
吴铭的虚拟影像出现在指挥室屏幕，他惯常的温和微笑消失了，取而代之的是一种程式化的严肃：“穆队长，我方监测到不明势力的高能信号在贵方营地附近出现。根据协议，请立即通报相关情况，并提高警戒级别。我方愿意提供必要的安全支援。”
来得真快。
穆凡面色平静：“感谢告知。我方已察觉不明信号，正在调查。目前营地安全可控，暂不需要支援。如有需要，会按协议通报。”
滴水不漏的官方回应。
吴铭深深看了穆凡一眼，似乎想从他脸上读出什么，最终只是点头：“请务必小心。旧城区周边最近不太平静，一些‘历史遗留问题’可能开始发酵。保持联系。”
通讯结束。
“‘历史遗留问题’？”苏晓咀嚼着这个词，“是指紫色晶体？还是……‘烛龙’？”
“可能都是。”穆凡站起身，“准备与‘烛龙’的第一次正式接触。雷铮，加强营地外围暗哨。苏晓，挑选可靠队员组成谈判小组。王磊，林医生，准备好我们要交换的技术目录和问题清单。”
他走到窗边，望着阴沉的天空。
“园丁”在试探，“烛龙”在拉拢。
旧城区的秘密层层剥开，紫色谜团深不见底。
而他的体内，两股力量的融合到了关键阶段。
风暴将至，多方势力即将在这片废土舞台上碰撞。
曙光营地，必须在这场乱局中，找到自己的生存之路，握住那一线……或许能照亮未来的微光。