“种子已发芽，园丁在何处？”
这没头没脑的一句话，如同投入死水中的又一颗石子，在曙光营地决策层已然紧绷的神经上，再次敲响了不确定的钟声。医疗室内外的悲壮与决绝，被这突如其来的外部信号暂时打断。
“信号来源？”雷铮立刻追问，军人本能让他对任何未知通讯保持高度警惕。
“无法精确定位！信号非常微弱且跳跃，似乎使用了某种……抗干扰和反追踪的编码方式，大致方向在……旧城区的方位。”监控战士汇报。
“旧城区……”苏晓眉头紧锁，“那里是丧尸密度最高的区域之一，而且建筑复杂，信号从那里传来……”
“可能是陷阱。”雷铮断言，“‘暴君’秦风的人，或者其他什么幸存者团体，利用我们刚经历的危机设下的圈套。”
众人的目光下意识地投向穆凡。他依旧是行动的绝对核心，哪怕此刻他虚弱得需要倚靠门框才能站立。
穆凡没有立刻回答，他的指尖无意识地摩挲着胸口铅盒粗糙的边缘，那片金属片的温热感似乎与这神秘的信号产生了某种难以言喻的共鸣。芬奇博士的权限代码，“园丁”这个称呼……这绝非巧合。
“高强呢？”穆凡突然问道，“他知不知道‘园丁’？”
林婉清立刻派人去询问。很快，消息传回，躺在隔离观察室的高强，在听到“园丁”这个词时，情绪异常激动，反复念叨着：“是他们……一定是他们……‘园丁’……项目的监督者……或者说，‘投资者’……”
高强所在的探索队，曾经接触过“普罗米修斯”项目的边缘信息，知道这个疯狂的项目背后，似乎有一个隐藏在幕后的、提供部分技术和资源的组织，内部人员偶尔会隐晦地提及“园丁”这个代号。但他们层级太低，从未接触过。
信息碎片逐渐拼凑。
“普罗米修斯”项目并非孤立的疯狂，它背后可能站着更隐秘的势力。“种子”无疑指的是地下那个失控的核心。而现在，“种子”发芽（失控扩张），“园丁”却在此时发出信号，意欲何为？
是收拾残局？还是……另有所图？
“我们不能把希望寄托在未知的‘园丁’身上。”穆凡缓缓开口，声音虽然虚弱，却带着不容置疑的决断，“干扰装置，是我们目前唯一能抓住的、实实在在的机会。”
他将目光从众人脸上扫过，最后落在王磊身上：“王磊，你需要多久？”
王磊深吸一口气，推了推歪斜的眼镜：“材料齐备的话，最快……二十四小时！但能量源是个大问题，我们需要一个输出足够稳定且强大的东西，普通发电机或者蓄电池组根本不行。”
“能量源……”穆凡沉吟片刻，看向了苏晓，“苏晓，你和赵烈之前探索那个废弃的军区通讯站时，是不是报告过一个完好的、小型化的军用级燃料电池组？”
苏晓愣了一下，随即点头：“是有！但那东西被一群变异吸血蝠当成了巢穴，而且结构复杂，我们当时无法拆卸运输。”
“位置？”
“在开发区东南方向，大约十五公里的一处山坳里。”
十五公里，在平时不算远，但在如今外部环境急剧恶化，尤其是开发区能量场扩张引动兽潮的情况下，这段路程堪称死亡之旅。
“雷铮，组织一支精锐突击队，由你亲自带队，苏晓配合，目标，夺取那个燃料电池组。”穆凡下令，“不惜代价，必须在二十小时内带回！”
“明白！”雷铮和苏晓同时领命，眼神坚定。他们知道这个任务的重要性，这关乎到干扰装置能否启动，乃至整个营地的存亡。
“王磊，你全力制造干扰装置本体，需要什么帮手，营地内所有资源随你调配。”穆凡又看向王磊。
“是！”王磊用力点头，转身就冲向他的临时实验室，时间刻不容缓。
“那我呢？”林婉清看着穆凡，眼中满是担忧，“你的身体……”
“我需要尽快恢复战斗力。”穆凡看向林婉清，眼神中带着请求，“婉清，用你能想到的一切办法，帮我压制污染，哪怕只是暂时的。”
林婉清张了张嘴，想反对，但看到穆凡眼中那不容动摇的意志，最终化为一抹带着痛楚的坚定：“……好，但我需要‘影’的配合，它的变异基因序列或许能提供一些对抗污染的线索，而且……它体内可能残留着与核心同源但未失控的能量特征。”
“影”被带了进来，它显得有些萎靡，原本油光水滑的皮毛失去了些许光泽，但看到穆凡，它还是强打精神，用头蹭了蹭他的手。穆凡通过精神链接，能感受到“影”体内正在发生着激烈的对抗，核心的污染与它本身变异的力量，以及那片金属片带来的异种能量，形成了一种微妙的、脆弱的平衡。
林婉清立刻投入工作，抽取穆凡和“影”的血液样本，利用之前的研究数据和有限的设备，开始尝试配制更强效的基因稳定剂和抗污染血清。这是一个极其危险的尝试，无异于走钢丝，任何差错都可能加速穆凡的崩溃。
营地如同一个高速运转的机器，在绝望的压力下爆发出惊人的效率。雷铮和苏晓带领着二十名最精锐的战士，携带重武器，趁着夜色悄然出发，奔赴遥远的通讯站。王磊的实验室灯火通明，敲打声、焊接声、仪器嗡鸣声不绝于耳。林婉清在医疗室内，与时间和穆凡不断恶化的身体状况赛跑。
穆凡则强迫自己进入一种半休眠状态，尽可能减少消耗，同时以内视般的方式，尝试着梳理体内混乱的能量流。他发现，那片金属片不仅是“钥匙”，更像是一个“锚点”，在他意识即将被污染吞噬时，总能拉他一把。他尝试着主动引导金属片散发出的微弱能量，去包裹、安抚那些躁动的污染节点，过程痛苦而缓慢，如同在沸腾的油锅中徒手分拣细沙，但确实有细微的效果。
时间在焦灼中流逝。
十二个小时后，雷铮小队发回一次短暂通讯，他们遭遇了大规模变异狼群的袭击，伤亡三人，但成功突破了外围，正在试图清理通讯站内的吸血蝠。消息让营地众人的心揪紧。
十八个小时后，林婉清带着黑眼圈，将一管泛着微弱蓝光的药剂注入穆凡的静脉。“这是利用你和‘影’的血清样本合成的强化稳定剂，效果未知，持续时间也不确定，可能会有些……强烈的副作用。”她的声音充满了疲惫和担忧。
药剂入体，穆凡顿时感觉一股冰火交织的洪流在血管中奔涌！剧烈的痛苦让他几乎蜷缩起来，基因层面仿佛在被无数细小的刀片切割又重组，但与之相对的，是脑海中那些疯狂的呓语和污染带来的沉重感，确实被暂时压制了下去，精神为之一振，甚至连肋骨的疼痛都减轻了不少。
他站起身，活动了一下手脚，虽然依旧虚弱，但至少恢复了基本的行动和战斗能力。
“谢谢。”他看着林婉清，千言万语化作两个字。
林婉清只是红着眼眶，用力抱了他一下，低声道：“活着回来。”
第二十个小时，就在王磊那边传来干扰装置主体即将完工的消息时，营地围墙的警戒哨突然发出了最高级别的警报！
“尸潮！大规模尸潮从开发区方向来了！里面混杂着大量变异体！预计二十分钟后抵达外围防线！”
所有人都脸色剧变！核心能量场的扩张，果然引动了最可怕的后果！
与此同时，无线电里传来了雷铮急促而夹杂着爆炸声的汇报：“燃料电池组已到手！正在撤离！但我们被兽群和……一种新的、会发射能量射线的飞行怪物缠住了！需要接应！”
祸不单行！
穆凡深吸一口气，压下体内因药剂和紧张而翻腾的气血，眼神瞬间变得锐利如刀。
“雷铮，报告你们的位置和路线，我亲自带人去接应！”
“不行！穆队你的身体！”旁边的人立刻反对。
“没时间了！”穆凡打断他们，“尸潮将至，没有能量源，干扰装置就是废铁！我们必须拿回燃料电池组！”
他快速下达命令：“林婉清，组织所有非战斗人员进入地下掩体！围墙防御由副队长全权负责，利用一切手段，拖延尸潮！坚持到我们回来！”
“苏晓不在这边，我带第二突击队去接应雷铮！”一名叫老刀的资深战士站出来。
“不，我去。”穆凡摇头，“那种会能量射线的飞行怪物，可能只有我的异能能有效应对。而且，‘影’和‘风神’需要我指挥。”
他看向老刀：“你负责协助林医生守家，围墙不能有失！”
命令已下，无人再能反驳。穆凡迅速装备好自己，带上“影”，召集了营地内最后一支机动力量——十五名经验丰富的战士，登上了几辆经过改装、加装了钢板和撞角的越野车。
引擎咆哮，车队如同离弦之箭，冲出营地大门，迎着即将到来的尸潮方向，义无反顾地冲向了危机四伏的荒野。
车内，穆凡闭目凝神，感受着体内暂时被压制却依旧蠢蠢欲动的污染，以及那支强化药剂带来的、如同燃烧生命般的力量。他通过精神链接，向高空中焦急盘旋的“风神”下达了侦查和指引的命令。
这一次，他们不仅要与时间赛跑，与怪物搏杀，还要在尸潮合围之前，杀出一条血路，将最后的希望之火种，带回即将被黑暗吞噬的孤岛。
车窗外，荒芜的大地飞速后退，地平线的尽头，已经可以看到如同黑色潮水般缓缓涌来的尸潮先头部队。而在另一个方向，雷铮小队所在的位置，隐约传来了爆炸的火光和能量射线划破天空的痕迹。
微光般的希望，在无边的黑暗压迫下，摇曳不定。抉择之后，是更加残酷的考验。