扬州府城，天光未亮，碧螺河畔的沉寂已被渐渐汇聚的人声打破。今日是县试之期，通往扬州考院的各条街道上，早已是人头攒动，摩肩接踵。学子们身着或新或旧的儒衫，手提考篮，面色紧张而期待，在家人、书童的陪伴下，向着那决定命运的方向前行。空气中弥漫着一种难以言喻的躁动与肃穆交织的气息——寒窗苦读，成败在此一举
。
考场外围，安保森严远超往日。扬州府衙的差役与驻守的兵丁早已布设多重关卡，拉起警戒，疏导人流。身着公服、腰佩朴刀的衙役们目光锐利，巡视着人群，预防任何可能的骚动。更有数队兵家修士身着轻甲，按剑立于要害之处，其周身隐隐散发的肃杀之气，令人生畏之余也倍感安心。姚彦大人吸取了以往逆种文人捣乱的教训，此次县试的防护可谓滴水不漏。
“所有考生，依序排队！查验身份、考牌后方可入场！闲杂人等不得靠近！”洪亮的指令声在人群中回荡。
考生队伍缓慢而有序地向前移动着。李昭然、陈淮安与郑大富三人也夹杂在人群之中。陈淮安深吸一口气，再次默诵着经义；郑大富则好奇地东张西望，打量着这宏大的场面；李昭然神色平静，目光扫过那些紧张的面孔和严阵以待的护卫，心中对姚彦的周密安排暗赞一声。
经过严格的身份核对与安检，学子们终于得以踏入扬州考院的大门。一入其内，喧嚣顿减，一股庄重肃穆之感扑面而来。考场院内极为开阔，地面以青石板铺就，打扫得一尘不染。四周有回廊环绕，回廊之外，仍有兵丁值守，确保考场绝对安静。
考棚整齐排列，每名考生一间，彼此隔绝，以防舞弊。时辰一到，沉重的大门缓缓关闭，将外界的一切纷扰隔绝开来。主考官姚彦大人率一众监考、巡考官员焚香告天，仪式庄严简洁。随后，试卷分发而至，考场之内，顷刻间只闻纸笔摩擦的沙沙声息，以及学子们或轻或重的呼吸声。空气中才气与紧张交织，预示着这场关乎众多学子前途的较量，正式开始了。
就在前院数百学子奋笔疾书之时，考院后堂却是一番截然不同的光景。
李昭然并未在考棚之中，而是应姚彦之邀，于后堂偏厅静室品茶。此处清幽雅致，窗外可见几竿翠竹，室内茶香袅袅，与前方考场的紧张氛围恍若两个世界。
姚彦屏退左右，亲手为李昭然斟上一杯上好的“碧螺春”，笑道：“昭然小友如今已是圣前秀才，此番县试，于你而言不过是走个过场。今日请你来，一是免得你在前场答题，引得异象频生，反扰了其他学子心神；二是老夫确想与你清谈片刻，听听你对此次试题的见解。”
李昭然连忙双手接过茶盏，谦逊道：“大人谬赞，学生惶恐。能得大人指点，是学生的荣幸。”
姚彦轻啜一口香茗，看似随意地问道：“昭然，你观此次县试三场，其用意何在？”
李昭然略作思索，从容应答：“‘请圣言’考的是根基，须得对圣贤典籍滚瓜烂熟，铭记于心，方能才思敏捷，下笔有神。‘经典解读’考的是悟性，需通达义理，阐发微义，乃至有独到见解，可见其学问思辨之能。至于‘诗词异象’，则是考天赋灵性，文心萌动，才气自生，能与天地文运共鸣，方是真正入道之基。”
“看得透彻！”姚彦颔首表示赞许，随即放下茶盏，神色略显深沉，“然则，朝廷近几十年将府试以下皆集中至府城，严加防护，逆种屡屡作乱仅是其一。更深层的用意，在于选拔——不仅是选拔学问之才，更是选拔心性坚定、能与朝廷同心同德、对抗邪佞之辈。”他指了指前方考场，“这考场之内，此刻便是一方小小的天地，考验的不仅是学识，更是心志。”
姚彦沉吟片刻，忽道：“左右无事，昭然，你不妨也试做一番此次‘请圣言’与‘经典解读’的试题，让老夫看看你近日功课可有长进。”说罢，便示意侍立一旁的文书将一份备用的试题送至李昭然面前。
李昭然知这是姚彦的考校之意，亦想检验自身，便欣然应允。他净手凝神，铺开宣纸，磨墨蘸笔。
“请圣言”部分，他笔下如行云流水，默写毫无滞碍。其字迹清峻挺拔，隐有风骨。至“经典解读”环节，试题要求阐发《孟子·公孙丑下》中“得道者多助，失道者寡助”一语。李昭然略一思索，便运笔如飞：
“道者，非独指兵戈之术、权谋之变，实乃天下公义、人心所向。孟子此语，洞见兴衰之本。昔武王伐纣，非恃强也，乃纣失其道，天下共弃之；勾践复国，非仅十年生聚，更在雪耻图强，顺应民心。故曰：国之所立，在德不在险；政之所行，在顺不在力。今逆种猖獗，其行或诡秘难测，其力或显于一时，然其悖逆人伦，残害生灵，此乃自绝于天道，虽得逞于一时，终将沦为寡助，难逃覆亡。朝廷重文教，选贤能，聚天下正气，此乃固本培元之策，正道昌明，则万邪不侵……”
其文立意高远，逻辑缜密，不仅紧扣经典，阐发微义，更结合当下时局，流露出忧国忧民之心与对抗逆种的坚定立场。文章一气呵成，并无华丽辞藻，却自有一股沛然正气蕴含其中。
姚彦在一旁静静观看，眼中赞赏之色愈浓。待李昭然搁笔，他抚须叹道：“好！引经据典，切中时弊，更难得的是这一腔浩然正气！昭然，你如今之学养见识，已远非寻常秀才可比。此番答卷，深得‘经典解读’之三昧矣！”
就在李昭然于后堂应答如流之际，前院考场之外，一丝若有若无的墨煞邪气试图悄然渗透。
数名身着杂役服饰、低头掩面之人，混在考场外围提供服务的人群中，眼神闪烁，暗中交换着信号。其中一人袖中暗藏一枚刻有诡异符文的墨色石胆，试图借搬运杂物之机，靠近考院核心区域，意图将其投入饮水缸中。此物若能得逞，虽不致立刻伤人，却能缓慢散发浊气，干扰学子心神，使其才思凝滞。
然而，姚彦布下的防护岂是儿戏？
就在那人指尖微动，欲要动作的刹那，一名看似普通老吏的监考辅官眼中骤然精光一闪，身形如电，瞬间逼近，五指成爪，精准无比地扣住其手腕！
“咔嚓”一声轻响，腕骨立断！墨色石胆应声落地。
“逆种宵小，安敢在此造次！”老吏低喝一声，声虽不高，却蕴含威严。
几乎同时，附近三名“兵丁”身影晃动，步伐迅捷如风，瞬间便将另外两名企图接应的同伙制伏在地，动作干净利落，甚至未引起多数考生的注意。
那名手持墨胆的逆种刚欲挣扎，口中毒囊尚未咬破，下颌便被那老吏闪电般卸下。
整个过程不过两三息时间，如同水面上投入一颗小石，泛起细微涟漪后迅速复归平静。几名逆种便被迅速拖离现场，押入考院暗牢等候审讯。绝大多数专心应试的学子，甚至未曾察觉这考场边角发生过如此惊心动魄的一幕。
后堂之中，李昭然刚解答完毕，忽有所感，眉头微蹙，望向窗外某个方向。
姚彦却仿佛早已了然，淡然一笑，轻拂茶盏：“几只窥伺粮仓的硕鼠罢了，已被拿下。昭然，安心品茶。若连这点风波都压不住，老夫这扬州府尹，也未免太失职了。”其语气从容，尽在掌握。
李昭然闻言，心下佩服，遂不再关注，继续与姚彦探讨方才的经义。
时间悄然流逝，考院内渐渐弥漫起一种更为凝重的气氛。前两场考试已然结束，最后一场“诗词异象”的考核开始了。
然而，今届县试的诗词题却并非单一主题，而是别出心裁地给出了两个限定要素，书写于于每个考生的答题纸上上：
“咏‘剑’，抒‘忧国’之思。”
此题一出，考场内顿时响起一片细微的抽气声和压抑的哀叹！
“剑”乃兵戈杀伐之器，“忧国”乃深沉宏大之情。此题要求考生以剑为意象，寄托家国情怀，既要写出剑的锋芒与气节，又要超越单纯的咏物，将个人的忧虑与国家的命运紧密结合。这远比单纯的咏月、写景要难上许多，极其考验考生的立意、格局和笔力！
许多考生顿时眉头紧锁，冷汗涔涔。有的苦思冥想，迟迟无法落笔；有的写了几句，又觉肤浅，愤而揉碎纸张；有的则陷入套路，堆砌“宝剑锋从磨砺出”等陈词滥调，难以触及“忧国”之深意。
后堂之内，姚彦自然也知晓了前场的考题，他饶有兴致地看向李昭然，问道：“昭然，此题颇有难度。若你下场，当如何破题？”
李昭然闻言，目光微凝，沉吟片刻。他脑海中瞬间闪过无数边塞诗、咏志诗的经典篇章，但旋即被他按下。他深知若在此刻吟出那些足以“鸣州”、“镇国”的传世名句，引发的异象必将震撼整个考场，严重干扰所有正在冥思苦想的学子。
他略一思索，心中已有定计。他并未直接吟出全诗，而是缓声道：“学生或会如此起笔…” 他目光仿佛穿透墙壁，望向远方，带着一丝沉郁与锐气，轻声吟道：
“烽火照西京，心中自不平。
牙璋辞凤阙，铁骑绕龙城。”
前两句一出，姚彦眼中便闪过一丝激赏！“烽火照西京”，起笔即勾勒出军情紧急、国事堪忧的背景，瞬间点破“忧国”之题！“心中自不平”，则将个人情感与国家命运紧密相连，那种激荡于胸的义愤与责任感喷薄欲出！
“牙璋辞凤阙，铁骑绕龙城。”笔锋一转，镜头对准了奉命出征的将军和精锐的军队，“牙璋”、“凤阙”显其身份尊贵与责任重大，“铁骑”、“龙城”则绘出兵锋之锐利与战场之关键！气象雄浑，对仗工整，一股沙场征战、保家卫国的豪壮之气扑面而来，将“剑”的象征意义蕴含其中！
短短四句，局势、心情、人物、动作、场景悉数囊括，忧国之情、杀伐之气、报国之志交融一体！格局宏大，笔力千钧！
姚彦听得心潮澎湃，忍不住击节赞叹：“好！起得妙！‘烽火’映‘忧心’，‘铁骑’代‘剑锋’！气象开阔，立意高远！此诗若成，必是…”
他话未说完，却见李昭然微微一笑，就此打住，并未吟出后续诗句。
姚彦先是愕然，随即立刻恍然大悟，眼中露出无比欣慰与赞赏之色！
他明白了！李昭然是故意不续完此诗！此诗意境已成，气势已足，若再续上后半阙，点明结局或抒发感慨，必将才气汇聚，引动异象！届时，恐怕就不只是“出县”、“达府”那么简单了，极可能惊动整个考场！
李昭然这是为了不影响其他考生考试，主动隐而不发，敛才于内！
“好！好！好！”姚彦连说三个好字，语气中充满了感慨，“不矜才，不使气，顾全大局，心思缜密！昭然，你此举，远比作出一首惊天动地的诗篇，更令老夫欣慰！此乃真正的君子之风，仁者之心！”
他对李昭然的评价，再次拔高了一个层次。此子不仅诗才惊世，更难得的是心性修为已臻化境，懂得收敛锋芒，顾全他人。
就在姚彦盛赞李昭然心性之时，前院考场之中，经过一段长时间的沉寂后，终于陆续有学子完成了创作。
嗡…嗡…
数道白色才气光柱陆续冲天而起，粗细不一，标志着有学子成功作出了足以“出县”的诗篇，成功晋升秀才！其中一道光柱颇为凝实，引得周遭一阵低微的惊叹与羡慕。
但也有一大半学子，或因才力不济，或因紧张失措，未能引动异象，最终黯然收场，神色颓然。
姚彦感知着院中的才气波动，抚须颔首，对李昭然道：“此题虽难，却也能真正筛选出心志与才学兼备者。能于此题下诗成出县者，皆可谓良才美玉矣。”
李昭然亦微笑颔首，心中默默为陈淮安等友人祝福。
终于在一声悠长深沉的钟鸣中县试宣告结束。扬州考院那两扇沉重的朱漆大门缓缓开启，早已守候在外的家属、书童以及好奇的民众们顿时翘首以盼，人声鼎沸。
李昭然早已从后堂静室辞别了姚彦大人。临行前，他再次郑重拜托姚彦，若见到武明川武大哥，务必转告一声，他会在摘星楼等候。姚彦含笑应允，又特意叮嘱了一句：“昭然，你那首未尽的‘剑诗’，他日若有暇，定要为其续上豹尾，补全了赠予老夫珍藏啊！”李昭然自然笑着应承下来。
他随着人流走出考院侧门，一眼就看到了等在约定地点，正伸长了脖子、踮着脚在人群中努力张望的郑大富。
“胖爷我在这儿！”郑大富也瞧见了他，挥舞着胖手，挤开人群凑了过来，“怎么样怎么样？昭然兄，在后堂跟府尹大人喝好茶聊爽了吧？可羡慕死胖爷我了！我在外面都快闲出鸟来了！”
李昭然笑道：“不过是品茶清谈，论及些经义文章罢了。淮安兄还未出来？”
“没呢！这么多考生，挤出来也得一会儿功夫！”郑大富撇撇嘴，随即又兴奋起来，“不过刚才可热闹了！有好几道白光柱子窜起来！虽然没昭然兄你弄出来的动静大，但也挺唬人的！不知道有没有陈老弟一份？”
两人正说着，就见考生们开始络绎不绝地涌出大门。人群神态各异，有意气风发、谈笑风生者；有面色平静、步履沉稳者；但更多的则是面色苍白、眼神恍惚、甚至唉声叹气、眼眶发红者。科举之路，犹如千军万马过独木桥，成败之间，悲喜两重天。
等了约莫一炷香的功夫，终于看到陈淮安随着人流走了出来。他脸色略显疲惫，但眼神中却带着一丝如释重负的明亮，嘴角微微上扬，显然心情不错。
“淮安兄！这里！”李昭然招手唤道。
陈淮安闻声看来，脸上露出笑容，加快脚步走了过来，对着李昭然和郑大富拱手道：“昭然兄，郑兄，劳久等了。”
“怎么样怎么样？”郑大富迫不及待地抢着问道，小眼睛瞪得溜圆，“考得如何？那白光亮起来的时候有没有你一个？”
陈淮安不好意思地笑了笑，语气中带着几分庆幸与谦虚：“托二位兄台的福，总算…未曾辜负这些时日的苦读，应是…侥幸通过了。”
“太好了！”李昭然由衷地为他高兴，“我就知淮安兄定能高中！”
“哇哈哈哈！”郑大富更是直接一拍陈淮安的肩膀，差点把他拍个趔趄，“可以啊陈老弟！以后就是陈秀才了！走走走！胖爷我做东，摘星楼摆一桌，给你好好庆祝庆祝！”
三人说笑着，并肩沿着熙攘的街道，向着摘星楼的方向走去。
归途之上，李昭然关切地问起：“淮安兄，此次三场考试，感觉如何？试题可还顺手？”
陈淮安闻言，神色一正，开始细细回忆道：“此次试题，确如昭然兄先前所料，难度较之童生试，提升不小。”
“首场‘请圣言’，”他继续说道，“需默写《孟子·梁惠王上》‘仁者无敌’一节及朱子注疏，并阐释‘王道’与‘霸道’之别于治国之要。幸得在翰林院藏书阁中偶见前人笔记，对此节注疏略有印象，方能勉强答全。”他心有余悸地补充道，“若按以往乡试仅填空之法，此番定然抓瞎了。”
李昭然点头：“看来朝廷愈发重视对经义的理解与贯通，而非死记硬背。”
“正是如此。”陈淮安深以为然，“至于第二场‘经典解读’，”他继续说道，脸上露出一丝苦笑，“题目是解读《孟子·公孙丑下》中‘得道者多助，失道者寡助’一语，并论及其于当今时局之鉴戒。此题…我答得中规中矩，引了《尚书》、《左传》中一些民心向背决定成败的史例相辅证，强调了为政者当行仁政、聚民心之理。虽无惊人之语，但自忖…应无纰漏，紧扣了‘得道’即‘得民心’这一核心。”
郑大富插嘴道：“中规中矩好！稳稳当当才是福！又不是人人都像昭然兄这般妖…咳咳，天赋异禀！”他及时把“妖怪”二字咽了回去。
李昭然莞尔，又问：“那最后的‘诗词异象’呢？听闻此题颇具难度。”
提到诗词，陈淮安精神一振，眼中多了几分神采，却也带着一丝后怕：“此题确实极难！‘咏剑抒忧国之思’…既要写出剑之锋芒气节，又要寄托家国情怀，绝非寻常咏物抒怀可比。”
他回忆道：“考场之上，见此题者，十有八九面露难色。我初时亦是心头一紧，冥思苦想良久。眼见时辰流逝，周围已有光柱升起，心中更是焦急。”
“那后来呢？你咋写的？”郑大富催促道，比当事人还急。
陈淮安深吸一口气，仿佛又回到了考场上那紧张的时刻：“我…我忽想起昭然兄平日教诲，诗贵真情，不必一味追求辞藻瑰丽。便想到家中父母期盼，想到扬州繁华需人守护，更想到…想到昔日与昭然兄、郑兄共抗邪祟之经历！心中一股热血与责任感涌起，便提笔写下：
‘《古剑吟》
百炼精钢出尘匣，寒光暗敛忆烽烟。
愿斩妖邪清玉宇，不教胡马度江天。
锈蚀残躯何足道，犹映孤忠守夜筵。
大周儿郎当如是，肝胆长悬日月前。’”
吟罢，他有些不好意思地说：“此诗…此诗辞藻平平，意境亦远不及昭然兄之作。但好在立意尚可，情怀真挚。书写完毕时，笔尖竟有微热之感，随后…一道尺许白色光柱，自诗稿之上升起！虽不甚粗壮明亮，却凝实不散！终是…终是达到了‘出县’之象！”
他说到最后，语气中充满了压抑不住的激动与自豪。这意味着，他确确实实已经踏入了秀才的门槛！
“好！”李昭然击掌赞叹，“‘愿斩妖邪清玉宇，不教胡马度江天’！此句甚佳！有气节，有担当！‘锈蚀残躯何足道，犹映孤忠守夜筵’！此联更见风骨！淮安兄，此诗情真意切，已然得其神髓！绝非侥幸！”
郑大富也听得连连点头，虽然他对诗词半懂不懂，但最后一句“肝胆长悬日月前”他听懂了，大声叫好：“好个‘肝胆长悬’！陈老弟，没看出来啊！你平时闷不吭声，肚子里还真有货！这诗听着就提气！比那些整天‘风啊月啊’的强多了！”
得到两位好友的肯定，陈淮安脸上泛起红光，笑容更加舒展了。
笑过之后，陈淮安又微微蹙眉道：“只是…虽侥幸引动异象，但听闻此次诗题极难，作出达府乃至鸣州之诗的才子亦有人在。最终名次高低，尚需考官综合三场表现评定，如今还难以预料。”科举排名，不仅看最后一场，前两场的评分同样重要。
“嗐！管他第几名呢！”郑大富满不在乎地一挥手，“能考上秀才就是天大的喜事！名次高低，无非是衙门给的廪饩银多几钱少几钱的事儿！胖爷我现在可是有皇商资格的人，还能短了你小子的用度不成？放心！”
李昭然也安慰道：“大富兄话糙理不糙。淮安兄不必过于挂怀名次。秀才功名已得，文宫初开，日后潜心修行，精进学问，方是正道。”
“昭然兄所言极是。”陈淮安点头受教，心中豁然开朗。
郑大富忽然想起一事，贼兮兮地凑近陈淮安，压低声音问道：“诶，陈老弟，你考试的时候，有没有看到什么…嗯…特别的事儿？比如…有没有人作弊被抓？或者…有没有哪个家伙紧张得晕过去？再或者…有没有像咱们当年童生试那样，蹦出几个不开眼的逆种来捣乱？”他一脸唯恐天下不乱的好奇。
陈淮安被他问得一愣，仔细回想了一下，摇摇头道：“这…倒未曾见到。考场秩序井然，巡查极严。至于逆种…”他压低声音，“倒是隐约听闻考前有人在考场外围试图捣乱，但顷刻间便被姚大人布下的守卫雷霆般拿下了，并未波及考场内部。我也是考完后才听同场学子低声议论方知。”
“哦？还有这事？”郑大富眼睛一亮，看向李昭然，“昭然兄，你在后堂，可知详情？”
李昭然微微颔首，淡然道：“确有此事，不过是几只窥伺的硕鼠，姚大人运筹帷幄，早已布下天罗地网，未等其掀起风浪，便已尘埃落定了。”他语气平静，仿佛在说一件微不足道的小事。
郑大富闻言，顿时对姚彦的佩服又多了几分，咂舌道：“姚大人真是…老谋深算！不对，是深谋远虑，明见万里！厉害！厉害！”
说说笑笑间，摘星楼那熟悉的朱漆招牌已然在望。老掌柜早已得到消息，笑容满面地迎在门口。
“恭喜陈公子！贺喜陈公子！高中秀才！小店蓬荜生辉啊！”老掌柜的打躬作揖，脸上笑开了花。
陈淮安连忙还礼：“掌柜的客气了，侥幸而已。”
郑大富大手一挥：“掌柜的！把你们这最好的雅间开出来！最好的酒菜端上来！今天胖爷我要给陈秀才好好贺一贺！不醉不归！”
“好嘞！三位公子快请！”掌柜的热情地将三人引上楼。
步入雅间，临窗而坐，窗外是碧波荡漾的碧螺河与繁华的扬州街景。
美酒佳肴很快上桌，郑大富殷勤地给三人斟满酒，率先举杯：“来！第一杯，庆祝咱们陈淮安陈老弟，金榜题名，高中秀才！从此文宫开，才气涌，前程似锦！”
“恭喜淮安兄！”
“多谢二位兄台！”
三人举杯一饮而尽，相视而笑。窗外阳光正好，映照着年轻人充满希望与友情的面庞。