赤水河裹挟着上游战场的血色与硝烟，在乱石嶙峋的河谷间奔涌咆哮，涛声沉闷，如同大地未能平息的怒吼。
墨千尘勒马立于一处高耸的断崖之巅，玄色披风在干燥炽热的西境风中被拉扯得笔直。
他目光如鹰隼，一寸寸扫过下方浑浊的河面、两侧陡峭的崖壁，以及更远处那片在热浪中微微扭曲的、怪石林立的荒丘地带。
轩辕烈坠崖处下游三十里内，已被反复梳理。
几具泡胀破损的炎阳卫尸首被打捞上来，面目难辨，甲胄兵刃皆符合身份，唯独不见那最关键的一具。
活不见人，死不见尸，这结果，丝毫不出墨千尘所料。
“王爷。”
影一自下方策马而来，马蹄在碎石坡上踏出急促的声响，他脸上带着连夜搜寻的疲惫与凝重。
“下游四十里处，一处极为隐蔽的浅滩发现新鲜足迹，不止一人，脚印深浅不一，似是有人负伤被搀扶。”
“足迹延伸向西北‘鬼嚎石林’方向，那里地形极为复杂。”
墨千尘眼底寒光凝聚。
鬼嚎石林，顾名思义，风蚀岩柱密布如迷宫，风声穿隙而过犹如鬼哭，是绝佳的藏匿遁逃之所。
“果然没死。”
他声音平淡，却蕴含着钢铁般的杀意。
“传令，黑云骑立刻向石林方向收缩包围。”
“调一队轻骑，随本王先行。”
“王爷，石林情况不明，恐有埋伏，您……”
影一试图劝阻。
“正因情况不明，才需亲往。”
墨千尘打断他。
“轩辕烈狡兔三窟，必有接应。”
“耽搁一刻，他便多一分逃出生天的可能。”
他调转马头，踏雪乌骓仿佛感应到主人的杀心，不耐地刨着蹄子。
“你带大队按计划合围，清理外围可能残留的炎阳卫。”
“是！”
影一不再多言，领命而去。
墨千尘亲率五十轻骑，如同离弦之箭，射向那片在烈日下泛着惨白光泽的嶙峋石林。
马蹄踏起滚滚黄尘，惊起碎石间蛰伏的蜥蜴与毒虫。
与此同时，影一率领的另一支搜索小队，正谨慎地穿行在石林边缘一处相对稀疏的区域，检查着任何可能的人工痕迹或藏身洞穴。
石柱投下光怪陆离的阴影，寂静中透着压抑。
忽然，一阵微弱却清晰的女子哭喊声和男人粗鲁的叱骂声，从前方一个天然形成的石坳后传来！
“救命——！”
“放开我，求求你们。”
“我有银子，都给你们。”
女子声音凄惶绝望，带着熟悉的帝都城郊口音。
影一眉头一拧，挥手止住队伍，打了个手势。
两名身手最敏捷的斥候悄无声息地掩了过去，从石柱缝隙间窥视。
只见石坳内，三个衣衫破烂、面色凶狠、似是流窜溃兵的男人，正围着一个跌坐在地的少女。
那少女发髻散乱，粗布衣裙被扯开了襟口，露出里面同样廉价的里衣。
脸上满是泪痕与尘土，正徒劳地用双手护着自己，怀里紧紧抱着一个灰扑扑的小包袱。
其中一个溃兵正试图去抢她的包袱，另一人则淫笑着伸手去摸她的脸。
“军爷……”
斥候回头，无声地以口型询问。
影一已从石柱后看清了那少女的侧脸。
虽然尘土污秽，但那眉眼轮廓。
他心中猛地一沉！
这不是王妃数月前从溪口村救下、带回府里的那个丫头，小莲吗？
她怎么会在这里？
还这副模样？
电光石火间，影一已做出判断。
无论缘由为何，此女是王妃所救之人，绝不能看着她在此受辱毙命。
“拿下！”
影一低喝，身形已如鬼魅般掠出。
黑云骑士兵如狼似虎扑上，那三个溃兵哪里是精锐的对手。
几乎没来得及反应便被制服按倒在地，吓得魂飞魄散，连连告饶。
影一没有理会他们，快步走到那少女面前，解下自己的披风，隔空递过去，沉声道：
“小莲姑娘？”
正瑟瑟发抖、仿佛惊弓之鸟的少女闻声猛地抬头，泪水冲刷过的眼睛在看到影一那张冷峻面孔时，骤然瞪大，里面充满了难以置信的惊愕，随即是更汹涌的泪水与后怕。
“影……影一大人？”
她认出了这位时常跟在王爷身边的侍卫统领，声音抖得不成样子，几乎是连滚爬爬地接过披风裹住自己，泣不成声。
“是……是我……我是小莲……”
“大人救命，救命啊！”
她哭得撕心裂肺，情状凄惨无比。
影一目光锐利地扫过她周身，除了衣服被撕破、有些擦伤淤青，似乎并无更严重的侵害痕迹。
他心中疑虑陡升，面上却不显，挥手让人将那三个溃兵带下去审问，然后才看向小莲，语气严肃。
“小莲姑娘，你为何不在帝都王府，却出现在这万里之外的西境战场？”
“王妃可知晓？”
小莲裹紧披风，抽噎着，断断续续道。
“奴婢……奴婢是来寻亲的……”
“王妃娘娘仁慈，准了奴婢的假……”
“奴婢的姐姐，早年到了西境黑石镇，前些日子托人捎了信，说病重，想见奴婢最后一面……”
“奴婢就……就来了……”
她说着，从怀里，巧妙地避开了藏着蛊瓶的位置，摸出一封皱巴巴、字迹幼稚的信，双手递给影一。
“可奴婢千辛万苦找到黑石镇，那里那里已经毁了，人都没了。”
“姐姐，姐姐也不知是死是活。”
“奴婢的盘缠也用尽了，想回帝都也回不去，只能在这附近乱走，想找点活路。”
“没想到，遇到那几个天杀的。”
她又开始掉眼泪，话语逻辑连贯，细节具体，那封信也看起来有些时日，纸张粗糙，内容确实是姐妹间的寻常问候与提及身体不适。
影一快速扫过信件，内容看似无破绽。
但他心中的警惕并未消除。
太巧了。
西境刚经历大战，黑石镇确有其地且已毁于战火是事实，但这时间点，这地点。
偏偏在王爷全力搜捕轩辕烈的区域附近？
“你独自一人，如何从帝都来到西境？”
影一问。
“奴婢跟着一个往西边贩货的商队，一路做点杂活换口饭吃，才好不容易走到这边。”
小莲低垂着头，声音细小。
“到了附近，商队不敢再往前，奴婢就就自己找来了。”
这说辞也常见，战乱时总有流民如此艰难迁徙。
“王妃可知你具体来了西境何处？”
“奴婢只跟王妃说来找姐姐，王妃赏了盘缠，叮嘱奴婢小心。”
小莲的头垂得更低，肩膀缩着，十足一个因私自涉险而后怕惶恐的婢女模样。
“奴婢怕王妃担心，没敢说具体到了这边境险地。”
影一沉默片刻。
小莲是王妃所救之人，在王府时也算安分勤快。
她此刻的说辞、证据、情状，似乎都能自圆其说。
最大的疑点便是“巧合”。
但西境流民众多，战乱中离散寻亲者比比皆是，似乎也不能仅因“巧合”就断定她别有用心。
“你先随我们回临时营地。”
影一做出决定。
无论真相如何，将她放在眼皮底下看管起来。
总比让她流落在外，万一真与轩辕烈有牵扯好。
况且，她毕竟是王妃的人。
“谢……谢影一大人！”
小莲感激涕零，又要下拜，被影一虚扶住。
回营地的路上，小莲被安排与一名女眷同乘。
她低着头，仿佛仍未从惊吓中恢复，紧紧抱着那个小包袱。
只有她自己知道，掌心已全是冷汗，心脏狂跳得几乎要撞碎肋骨。
成功了。
她遇到了认识的人，还是王爷身边最亲近的影一大人。
这比她预想的任何情况都要好。
虽然影一大人看起来仍有怀疑，但她给出的理由应该足以暂时取信。
接下来，就是要利用这“旧婢”的身份，以及影一大人可能对王妃的顾忌，设法留在军营，并尽可能接近核心。
她摸了摸袖中暗袋里那个冰凉的墨绿色小瓶，心头一片火热与冰寒交织的颤栗。
回到位于荒丘边缘的临时营地，影一先将小莲安置在后勤营看管起来，吩咐女眷给她找套干净衣物并检查伤势，随后立刻前往中军大帐向墨千尘禀报。
墨千尘刚从石林深处探查回来，依旧一无所获，轩辕烈及其可能的接应者如同蒸发。
听完影一的汇报，他擦拭剑刃的动作微微一顿。
“小莲？”
他抬起眼，眸色深不见底。
“王妃救下的那个村女？”
“是，王爷。”
影一禀报得客观详尽。
“容貌确系此人。”
“属下已初步盘问，其称来西境黑石镇寻病重姐姐，遭遇镇毁人亡，流落至此遇险。”
“持有书信，说辞暂无破绽，但出现时机地点过于巧合。”
“已暂且收押看管。”
墨千尘放下剑，指尖在粗糙的作战地图上轻轻敲击。
一个微不足道的婢女，其生死去向本不值得他耗费心神。
但，她是宝宝救下并带回府的人。
宝宝心善，对此女多有怜悯。
若此女真是无辜落难，他置之不理或处置不当，宝宝知道了，难免伤心。
可这“巧合”，在他追索轩辕烈的关键节骨眼上，却像一根细刺。
“细查黑石镇幸存者及她提到的商队。”
墨千尘命令道，语气冰冷。
“在查清之前，严加看管，不许她接触任何军机，也不得离开后勤营范围。”
“若查明与轩辕烈有丝毫牵连，立斩不赦。”
“若确系无辜。”
他略一沉吟。
“待战事稍平，派人送回帝都，交由王妃发落。”
“是！”
影一领命，又道。
“王爷，石林深处确有近期多人活动的痕迹，但极为隐蔽，且似乎不止一方人马。”
“发现一处临时歇脚点，有匆忙掩埋的灰烬和少量不同于我军或炎阳军的特殊药材残留，气味古怪。”
墨千尘眼神一凛：
“药材？拿去随军医官辨认。”
“继续搜，掘地三尺，也要把轩辕烈挖出来。”
“是！”
影一退下后，墨千尘独自立于帐中，望向东方。
宝宝此刻在做什么？
是否也在挂念这边陲的烽火？
他心头戾气翻涌，恨不得即刻扫平一切障碍，回到那有她的宁静庭院。
任何可能威胁这份宁静的隐患，都必须彻底清除，无论这隐患是轩辕烈，还是其他任何意外的变数。
后勤营的角落里，小莲换上了干净的粗布衣裙，安静地坐在指派给她的小帐篷口，帮忙择着菜。
她低眉顺眼，对任何打量都回以怯生生、感激的微笑。
她能感受到暗处投来的审视目光，她知道影一大人乃至王爷都未完全相信她。
但这正是她想要的，以“旧婢”和“疑犯”的双重身份，被留在这个离他最近又最远的地方。
她小心隐藏着袖中的蛊瓶，如同隐藏着最灼人的秘密与希望。
荒丘的风带着沙砾，吹过营地的旌旗，也吹过她低垂的眼睫。
远处中军大帐的灯火彻夜未熄，而她在阴影中，开始默默编织一张更大、更危险的网。
第一步，已经踏入。
下一步，便是等待，以及在那森严的戒备中，寻找那一丝或许根本不存在的机会。