木叶山的晨雾还没散尽时，段思平已将最后一块干粮塞进行囊。帐外的马蹄声由远及近，带着草原特有的急促节奏，他知道是萧挞凛来了——这位南院大王昨夜遣人传话，说今日要亲自来送他。
掀帘而出，萧挞凛正站在祭坛的星轨石案旁，银甲上凝着霜花，手里攥着张羊皮地图，指腹在“狼居胥山”的位置反复摩挲。他身后的亲兵牵着两匹神骏的乌骓马，马鞍上捆着簇新的毡毯和沉甸甸的粮袋，显然是早已备好的行装。
“老先生。”萧挞凛转过身，声音里带着难掩的疲惫，眼窝下泛着青黑，“昨夜北境急报，室韦部趁雪融犯边，我……”
“大王军务要紧。”段思平打断他，目光落在地图上，“护境守土，本就是大王的职责，何须多言。”
萧挞凛苦笑一声，将地图递过来：“这是我让人重绘的路线，标注了大漠中的水源和黑石山的险道。向导耶律阿古拉是我族中最熟北地的猎手，能辨星辰识风沙，有他跟着，老夫才放心。”他拍了拍身旁那名精瘦的契丹汉子，“阿古拉，此行务必护好老先生，若失了差池，提头来见。”
耶律阿古拉单膝跪地，右拳砸在左胸，用生硬的汉话应道：“属下以狼神名义起誓，定护老先生周全！”他腰间挎着柄短刃，靴筒里露出半截骨刺——那是草原猎手惯用的武器，据说能轻易刺穿熊罴的厚皮。
段思平望着石案上的星轨纹路，想起前夜两人共探寒渊时，萧挞凛握着狼牙棒的手在岩壁刻痕上停留的模样。那时这位南院大王眼里的热切，不亚于他对“六脉神剑”终境的求索，可终究是军务难违。
“这骨符，还请大王收好。”段思平从袖中取出半块狼骨符，与萧挞凛手中的另一半恰好拼成完整的狼头，“待我探得狼居胥山的气脉，便以此为信，遣人报知大王。”
萧挞凛接过骨符，指腹摩挲着狼眼处的青石，忽然解下腰间的玉佩——那是块墨玉，刻着契丹文的“勇”字，玉质温润，显然是常年佩戴之物：“这玉能驱北地寒气，老先生带着。若遇难处，见此玉如见老夫，契丹各部不敢不依。”
段思平接过玉佩，触手微温，与他袖中的火玉形成奇妙的呼应。他知道这不仅是块玉佩，更是萧挞凛的承诺，是这位北地雄主对他这个南朝武者的全然信任。
“多谢大王。”
“该谢的是老夫。”萧挞凛望着远方的军帐，那里已升起狼烟，显然是集结的信号，“寒渊的刻痕与狼居胥山的传说，或许真能解开天地之气的奥秘。老先生此去，不只是为了你我，更是为了这南北大地的安宁。”他翻身上马，银甲在晨光中闪着冷光，“保重！”
“大王亦保重！”
马蹄声渐远，萧挞凛的身影很快消失在祭坛的转角，只留下风中飘散的一句契丹语，耶律阿古拉低声翻译：“大王说，等老先生归来，他以最烈的马奶酒相候。”
段思平笑了笑，将墨玉佩系在腰间，与火玉隔着衣襟相贴。他转身看向耶律阿古拉：“出发吧。”
耶律阿古拉吹了声口哨，五峰骆驼从帐后走出，驮着粮草和御寒的毡帐，为首的那峰脖颈上挂着铜铃，在晨雾中摇晃出清脆的声响。“老先生，这骆驼是从回鹘部换来的，能在沙里走三日不喝水。”他抚着驼峰上的绒毛，“我们先沿克鲁伦河走，过了河就是大漠边缘，那里的牧民说，最近沙暴少，正是赶路的好时候。”
段思平翻身上马，乌骓马喷了个响鼻，蹄子踏在结霜的草地上，发出细碎的脆响。他回头望了眼木叶山的断崖，寒渊的雾气正从渊底升起，与晨雾融为一体，像条白色的带子，缠绕着这座承载了太多秘密的圣山。
克鲁伦河的冰刚化了一半，岸边的冻土被马蹄踏得翻卷起来，露出底下黑褐色的泥土。耶律阿古拉边走边说，说他祖父曾随萧挞凛的父亲去过狼居胥山，说那山的雪顶常年不散，半山腰的岩洞里住着会说人话的白狼，还说山巅的巨石上刻着能呼风唤雨的咒语。
“那些都是老人们的传说。”段思平望着河面上碎裂的冰块，“但传说里总有几分真事。比如寒渊的刻痕，不也被我们找到了吗？”
耶律阿古拉咧嘴一笑，露出两排白牙：“老先生说得是。我阿爸说，天地间的事，信则有，不信则无。就像这河神，你敬着他，他就给你鱼虾；你惹着他，他就掀翻你的船。”他忽然勒住马，指向河对岸的灌木丛，“看，有狼群！”
七八匹灰狼正趴在雪地里，绿幽幽的眼睛盯着他们，为首的那匹毛色泛白，体型比寻常野狼大了近半。耶律阿古拉立刻拔刀，却被段思平按住手腕。
“它们没有敌意。”段思平的指尖微微发麻，那是“一阳指”内力对周遭气息的感应——狼群的气息里虽有警惕，却无杀意，更像是在……观望。
白狼忽然站起身，对着狼居胥山的方向长嚎一声，声震四野。群狼随之呼应，嚎声在河谷里回荡，竟带着种奇异的韵律。片刻后，它们转身跃入灌木丛，很快消失在密林深处。
耶律阿古拉收刀入鞘，抹了把冷汗：“怪事，这狼群从没这么老实过。”
段思平却望向狼居胥山的方向，腰间的墨玉佩忽然微微发烫。他能感觉到，一股极淡却精纯的气脉顺着河谷传来，与寒渊的阴寒不同，这气脉里带着种蓬勃的生机，像是初春的草芽，正奋力冲破冻土的束缚。
“是狼居胥山的气脉在指引我们。”他握紧缰绳，“继续走，天黑前要赶到河下游的驿站，那里能补充些草料。”
驿站是间简陋的土坯房，墙皮剥落，露出里面的茅草。守驿的老契丹人见到耶律阿古拉出示的令牌，立刻端出热腾腾的奶茶和烤饼，饼上还撒着芝麻——显然是特意为段思平准备的，知道南朝人爱吃这个。
“往大漠去的商队说，最近有批不明身份的人在黑石山一带活动。”老契丹人往火塘里添了块牛粪，“穿的不是咱们的皮袄，也不是南朝的锦袍，说话怪腔怪调的，见人就问狼居胥山怎么走。”
段思平的目光微微一动：“他们有多少人？带的什么兵器？”
“约莫二十来个，都背着弯刀，刀鞘上镶着红玛瑙。”老契丹人嘬了口奶茶，“看着像是西域来的，可西域人哪会对狼居胥山感兴趣？”
耶律阿古拉脸色沉了下来：“定是回鹘的盗匪！去年就听说他们在打圣山的主意，想偷狼神的祭品。”
段思平没说话，只是摩挲着墨玉佩。他想起萧挞凛说的，狼居胥山的气脉关乎草原兴衰，若真被外人捷足先登，后果不堪设想。他忽然有些庆幸萧挞凛未能同行——北境有这位南院大王镇守，他才能心无旁骛地往北走，去阻止那些不速之客。
夜色渐深，驿站外传来狼嚎，这次却很近，仿佛就在土坯房的墙外。耶律阿古拉握紧短刃，警惕地盯着门帘，段思平却示意他放宽心——这嚎声里带着亲近，像是在守护，而非攻击。
“老先生，你听。”耶律阿古拉忽然指向窗外，“是白狼！”
月光下，那匹白毛巨狼正站在驿站的土坡上，仰头望着狼居胥山的方向，姿态庄严，像个忠诚的卫士。它似乎察觉到段思平的目光，转过头，绿眸在夜色中闪了闪，随即转身跃入黑暗，只留下一串渐远的蹄声。
段思平望着白狼消失的方向，忽然明白萧挞凛为何如此看重狼居胥山。这圣山的气脉不仅滋养着草木，更维系着万物生灵的平衡，而他追寻的“天地之气异常”，或许就藏在这平衡被打破的症结里。
“明日天不亮就出发。”他对耶律阿古拉说，声音里带着前所未有的坚定，“我们要赶在那些西域人前面，到狼居胥山。”
火塘里的牛粪噼啪作响，将两人的影子投在土墙上，一大一小，却同样挺拔。窗外的月光穿过窗棂，在地上铺了层银霜，像条通往远方的路，安静而绵长。段思平知道，前路的大漠黄沙、黑石山的盗匪，都挡不住他的脚步——为了萧挞凛的嘱托，为了寒渊刻痕的指引，更为了那股在血脉中涌动的、对武道终境的求索。
他将墨玉佩贴在眉心，冰凉的触感让思绪愈发清明。远处的狼嚎再次响起，这一次，竟像是在为他送行。