冰冷的倒计时，如同铁水浇铸在每一个幸存者的心脏上——七十二小时。
天空那巨大的、缓慢旋转的灰白色漩涡，中心裂缝处渗透出的无形压迫感，让最凶悍的战士也感到双腿发软，让最麻木的拾荒者也从眼底泛起绝望。那不是可以战斗的敌人，那是天罚，是神裁，是来自认知维度之上的碾压。
“时……时间检测仪……全爆了……”
“天空……天空裂开了！是……是那些‘天外’的东西要来了吗？”
“站长！秦先生！我们怎么办？！”
恐慌如同瘟疫，在刚刚因为稳定信标和初步联合而凝聚起一丝人气的营地内疯狂蔓延。有人抱头蹲下，有人对着天空胡乱嘶吼，有人瘫软在地，眼神空洞。连“岩盾”这样沉稳的老兵，握刀的手也在微微颤抖。
秦峰强迫自己压下同样翻腾的惊悸，深吸一口气，跃上了望塔残存的最高处，用尽力气，声音如同撞钟，盖过了混乱：
“都看着我！”
混乱的人群下意识地抬头，看向那个伤痕累累却依旧挺直如枪的身影。
“天空上的东西，叫‘收割者’。”秦峰没有隐瞒，声音清晰，带着一种破釜沉舟的坦荡，“它是什么，从哪儿来，为什么来，现在说不清！但我知道一点——”
他停顿，目光如炬，扫过一张张恐惧、茫然、绝望的脸：“它给了我们七十二小时！七十二小时，不是等死的时间！是让我们准备，让我们告诉它——我们凭什么活着！我们凭什么继续存在！”
“准备？我们拿什么准备？我们连它是什么都不知道！”一个满脸血污的守卫带着哭腔喊道。
“我们就是我们！”秦峰指向脚下，“这片土地！这些人！我们造的墙，我们点的灯，我们修的机器，我们救的伤员！我们互相防备又不得不抱团，我们彼此争吵又能在危难时伸手！我们怕死，我们贪生，我们自私，我们也会为了一点吃的拼命，为了一口干净的水高兴，为了救一个不认识的孩子豁出命！”
他指着工坊方向：“那里，埃利奥特和马克，还有跟着学的几个孩子，正在破解旧时代的秘密，想找出和天上那东西说话的办法！”
他指向西区空地：“那里，颜不语，正在用她的方式，‘听’这个世界的声音，想找到能让时间不那么乱的方法！”
他看向站长：“这里，站长带着大家，从独狼手里，从黑齿部落手里，从时间毒性手里，一次次抢回活下来的机会！”
最后，他看向人群，看向每一个瑟缩、恐惧、却依然活着的人：“还有你们！修补围墙的，做饭的，照顾伤员的，出去巡逻侦查的，哪怕只是害怕得发抖却还没跑的——你们都在！我们都在！”
“七十二小时，我们能做的很多！加固围墙，储备物资，照顾老弱，整理我们知道的一切——关于怎么活下来，怎么对付变异兽，怎么辨别能吃的植物，怎么在时间乱流里找路，怎么在绝境里还想着明天！”
他的声音越来越高，带着一种近乎蛮横的、不服输的力量：“天上那东西要评估？好！那就让它看！看我们这群被扔在烂泥坑里、被时间毒药泡着、被怪物追着咬的‘实验品’，是怎么一边骂娘，一边咬牙，一边流血流泪，一边把日子一天天过下来的！”
“我们是不完美，我们是混乱，我们是一盘散沙又拧成一股绳！这就是我们！如果这都不算‘价值’，那什么算？！”
死一般的寂静。
然后，不知是谁先开始，压抑的啜泣声响起，不是绝望的哭泣，而是一种憋屈了太久、终于被点燃的情绪释放。紧接着，零星的、嘶哑的应和声响起：
“对……老子捡了二十年破烂，没想过为啥活，但就是不想死！”
“我闺女才三岁……我得让她看见明天的太阳！”
“干了！怕个鸟！大不了跟它拼了！”
恐惧依然存在，绝望的阴影并未散去。但在秦峰这番近乎嘶吼的、不讲道理却直击人心的“动员”下，一种更原始、更粗糙的“求生欲”和“不服气”，如同野火般在人群中燃起。
站长趁机站出来，声音沉稳有力，开始快速下达具体指令：加固防御，清点物资，组建应急小队，老弱妇孺集中保护，技术工坊全力运转，侦查队扩大警戒范围……
秩序，在极致的压力下，以惊人的速度重新建立，甚至比之前更加高效、更加忘我。因为每个人都知道，这次不是为了对抗某个具体的敌人，而是为了向一个无法理解的“存在”，展示自己“活着”的资格。
然而，危机从来不会单行。
就在营地紧张备战，人心初步凝聚的第二天下午，坏消息接踵而至。
首先是渡鸦带回的情报，黑齿部落的祭祀似乎提前完成了！哭泣峡谷方向爆发出冲天的、混杂着暗红与污秽绿色的光柱，一股令人作呕的、混合了血腥、疯狂和扭曲时间感的邪恶气息，如同海啸般扩散开来！无数被那气息侵染、双眼赤红、形态进一步畸变的变异兽和少量被操控的蛮人，如同潮水般涌出峡谷，形成一股混乱而庞大的“污潮”，其前进方向，直指前哨站！
“他们……他们疯了！他们想在我们被‘收割者’审判前，拉我们一起陪葬！或者，想把我们当成献给那个‘伪神’的最后祭品！”渡鸦声音冰冷，带着凝重。
几乎同时，东边和南边也传来急报！之前表达过合作意向的“锈铁镇”和“废弃车场”，在“收割者”降临的恐怖压力下，内部爆发了严重分歧！一部分人主张立刻抛弃据点，向更深处逃亡；另一部分人则认为应该遵守盟约，赶来前哨站汇合。两方争执不下，甚至爆发了小规模冲突，导致原本答应派来的援兵和物资大大延迟，甚至可能根本无法到来！
“妈的！这群墙头草！”马克气得一拳砸在墙上。
屋漏偏逢连夜雨。埃利奥特在破解地下控制室时遇到了瓶颈。那些古老文字和符号系统比预想的更复杂，带有强烈的精神加密属性，强行解读会严重消耗心神，甚至导致认知错乱。他尝试了一整天，只解读出一些零碎的词句，如“观察日志……第47周期……变量‘混沌之牙’活性异常……建议启动‘次级净化’……” 距离找到与“秩序协议”沟通的方法，还差得远。
而颜不语的情况也不容乐观。她强行扩大“时间聆听”的范围，试图更清晰地捕捉“收割者”降临的轨迹和“缓冲带”的变化，结果遭到了更强烈的混乱时间流反噬。她脸色苍白如纸，几次差点晕厥，全靠意志力强撑。
“不行……天空那块‘灰色水晶’的裂缝在扩大……‘收割者’的意识正在‘下沉’……缓冲带里……那些温暖的光点……在变暗……它们好像……在害怕？”颜不语虚弱地靠着墙，断断续续地说。
内忧外患，时间紧迫，希望渺茫。刚刚凝聚起来的人心，再次出现了动摇的迹象。恐慌和绝望如同毒草，在压力的浇灌下重新滋生。
“还有……不到四十八小时。”秦峰看着墙上用炭笔划下的、触目惊心的倒计时，声音低沉。他感到一种前所未有的沉重，这不是个人生死，而是背负着一个文明碎片最后希望的重担。
就在这时，一直沉默地跟在颜不语身边、存在感很弱的阿木，忽然怯生生地举起了手。
“那个……秦大哥，颜姐……”阿木的声音很小，却异常清晰，“我……我好像……能看懂一点埃利奥特大哥正在研究的那些‘鬼画符’……”
所有人都愣住了，齐刷刷看向这个瘦弱、胆怯、刚刚从碎片侵蚀中恢复不久的少年。
“你说什么？”埃利奥特猛地转过身，眼镜后的眼睛锐利如鹰。
阿木吓得缩了缩脖子，但还是鼓起勇气，指着埃利奥特摊开的、拓印了部分控制室符号的兽皮纸，指向其中一个扭曲的、仿佛咆哮兽首的符号：“这个……这个符号，我在……在捡到那块碎片的那个地下室里，旁边的墙上，看到过类似的……当时觉得头晕，但现在……现在好像能‘感觉’到它在‘说’什么……”
他闭上眼睛，眉头紧皱，似乎在努力回忆和感知，断断续续地说：“它好像在‘抱怨’……说‘容器’（可能指碎片）不听话……说‘观察者’（可能指设立这里的存在）很久没来了……说‘能量’在泄漏……让‘下面’（可能指囚笼或者这片土地）变得‘难吃’又‘吵闹’……”
阿木的描述混乱而幼稚，却让埃利奥特如遭雷击！因为这些充满主观情绪和拟人化描述的“感觉”，竟然与他从冰冷文字中解析出的“变量活性异常”、“次级净化”等专业术语，在逻辑内核上隐隐对应！阿木不是在“解读”文字，他是在直接“感受”那些符号中残留的、属于最初设立者的……情绪和信息烙印！
“是了！这些符号系统，可能不是纯粹的记录，而是带有精神感应特性的‘活记录’！需要特定的‘共鸣者’或者‘经历者’才能触发更深层的理解！”埃利奥特激动得声音发颤，“阿木接触过碎片，身体和灵魂可能残留了与那个‘混沌之牙’（碎片本体）同源的气息，所以他能共鸣这些同样记录了相关信息的古老符号！”
柳暗花明！绝境中，竟然在最意想不到的人身上，出现了转机！
“阿木，你能……能试着‘感受’更多吗？特别是关于怎么和‘上面’（指秩序协议或收割者）沟通，或者怎么应对‘次级净化’的部分？”颜不语不顾虚弱，急切地问。
阿木看着众人期盼的目光，又看了看那些让他本能感到不安的符号，咬了咬牙，重重点头：“我……我试试！为了颜姐，为了大家，我……我不怕！”
希望的微光，在少年颤抖却坚定的眼神中，重新燃起。
但就在这时，营地外围突然传来凄厉的警报和爆炸声！夹杂着野兽的狂吼和蛮人疯狂的嘶叫！
“污潮前锋到了！数量太多，东面围墙快顶不住了！”一个浑身是血的侦察兵连滚爬进来报告。
黑齿部落的疯狂反扑，在最要命的时刻，来了！
秦峰眼神瞬间变得冰冷锐利。他看了一眼正在埃利奥特指导下、紧张尝试“共鸣”符号的阿木，又看了一眼脸色苍白却眼神坚定的颜不语，最后看向窗外那越来越近的、污秽的狂潮。
“渡鸦，马克，带上所有能战斗的人，跟我去东墙！死守！”他抓起伪装的长枪（已修复），语气斩钉截铁，“埃利奥特，颜不语，阿木……这里，交给你们了！在我们倒下之前，找出答案！”
“七十二小时”的倒数，在鲜血、怒吼、绝望与微弱的希望交织中，残酷地跳动着。
答辩之日的前夜，黑暗最为深沉。
但总有一些光，倔强地不肯熄灭。
（第一百零一章 完）
---
【下章预告】
东墙血战！污潮的疯狂冲击远超预计，前哨站防线岌岌可危。秦峰、渡鸦、马克等人浴血奋战，用简陋的武器和血肉之躯，抵挡着被邪术污染的怪物狂潮。每一分每一秒，都有人倒下。而在地下控制室，阿木在埃利奥特的引导和颜不语的守护下，艰难地“共鸣”着古老符号，大量混乱、邪恶、却又夹杂着关键信息的精神碎片涌入他稚嫩的意识，让他痛苦不堪，几次濒临崩溃。颜不语不顾自身反噬，用所剩无几的精神力为他构筑脆弱的“防护”。终于，在阿木意识即将被古老恶意吞没的瞬间，他捕捉到了一段最关键、也最令人震惊的信息片段——关于“实验场”的真正目的，关于“收割者”评估的隐藏标准，以及……一个可能扭转一切的、被初代“观察者”刻意留下的“后门程序”的激活方式！代价是……？与此同时，天空漩涡中心，那道裂缝骤然扩大，一只无法形容其形态、仿佛由纯粹“规则”与“疑问”构成的“眼睛”，缓缓“睁开”，冷漠地“注视”向下方这片血腥而混乱的土地。最终评估，即将开始！