黑暗。不是没有光的那种黑，是吞噬一切感官的、绝对的虚无。
应急照明应该启动的，备用能源应该接续的——但没有。所有电子设备死寂一片，连最微弱的指示灯都没亮。空气也凝固了，之前设备运转的嗡鸣、能量流动的嘶响、甚至自己的呼吸和心跳，都被一种更深沉的、压在灵魂上的“寂静”吞没了。
只有脑海里的声音还在炸响。
不，那不是声音，是直接的“信息注入”，是图像、情绪、概念、无法理解的符号混成一股泥石流，蛮横地冲刷着每个人的意识防线。朱迪感觉自己像暴风雨里的一页纸，被撕扯、翻滚，无数碎片化的景象闪过：扭曲的星空、崩塌的几何结构、流动的金属河流、哭泣的动物面孔、绽放又瞬间枯萎的奇异植物……全都浸染着一种非自然的、铁锈般的暗红色调。
“呃啊啊——！”是芬妮克的惨叫，短促，然后变成压抑的呜咽。
“稳住！稳住心神！别被它拉进去！”莉亚的声音响起，艰难但坚定，伴随着木棍顿地的闷响。一股微弱但清凉的绿意，像一缕青烟，在意识的洪流中勉强撑开一小片空间。
朱迪猛咬舌尖，剧痛让她抓住了一丝清明。尼克！尼克在哪里？
她凭着记忆和最后那一瞥的方向，在绝对黑暗中摸索着向前扑去。脚下绊到散落的线缆，她踉跄着，手胡乱挥舞，终于碰到了冰冷的、光滑的曲面——是那个K-07容器的外壁！
“尼克！”她喊，声音发出去，却感觉被黑暗吸收了，传不出半米。
她沿着容器外壁摸索，找到应该是入口的位置，探身进去。指尖触到了温热的、颤抖的毛发。
是尼克。他还站着，但身体绷得像拉满的弓弦，剧烈地抖动着。朱迪抱住他，能感觉到他皮肤下血管在狂跳，体温高得烫手。她想去摸他的脸，手指却碰到了他睁着的眼睛——没有 blink，眼球在轻微但高速地颤动，仿佛在读取看不见的数据流。
更可怕的是，她抱紧他时，那些混乱的、铁锈色的信息碎片，冲进她脑海的强度和清晰度骤然飙升！她看到更多了：一个巨大得无法形容的、由无数旋转齿轮和发光管道构成的冰冷结构；结构深处，一团不断变幻形态的、暗红色的“存在”在翻滚；一些细碎的、仿佛来自远古的低语，诉说着“熵增”、“循环”、“校准”、“错误必须修正”……
“不……别看……尼克，回来！”朱迪用力摇晃他，把脸贴在他颈侧，试图用自己纯粹的、担忧的呼喊覆盖那些诡异的东西，“看着我！我是朱迪！朱迪·霍普斯！你的搭档！抓住我！”
她不知道这有没有用。黑暗和信息的洪流几乎要将她淹没。她只能凭着本能，死死抱住他，一遍遍重复他的名字，自己的名字，他们一起经历过的那些微小而真实的事情：“蜂蜜松饼……破冰那天……你说‘光天化日’……我们追捕公爵……地铁追击……雨夜的承诺……尼克，抓住这些！这些才是真的！”
就在她觉得自己也要被拖入那片暗红混沌时——
嗡。
一声极其轻微，却异常清晰的震颤，从另一个方向传来。
是静滞舱。
艾莲娜那边。
紧接着，一道微弱但稳定的、如同晨曦般柔和的金色光芒，从那碎裂的静滞舱方向亮起。不是灯光，更像是从艾莲娜身上，或者从舱内残存的营养液中自然散发出来的。
光芒所及之处，绝对的黑暗像潮水般退去了一点点。虽然大部分区域仍是漆黑，但至少能勉强看清近处的人影轮廓了。
更重要的是，那股冲刷意识的、铁锈色的信息洪流，在触碰到这金色微光时，仿佛遇到了某种“净化”或“中和”，强度明显减弱了，变得不那么具有侵蚀性。
朱迪感觉脑子一清，她立刻看向尼克。
尼克眼中那非人的、倒映混乱光影的碧绿色，正在缓缓褪去。眼球的颤动停止了，瞳孔开始重新聚焦，虽然依旧空洞而痛苦。他张了张嘴，发出一声极轻的、仿佛溺水者获救后的抽气声，然后身体一软，向前倒去。
朱迪赶紧撑住他，两人一起滑坐在容器底部。尼克靠在她怀里，闭着眼，呼吸急促而浅薄，但至少……意识似乎回来了。
“艾莲娜……”文森特沙哑的声音在黑暗中响起，充满了难以置信的颤抖。他和伊莉丝似乎也刚从信息冲击中缓过神，正艰难地朝着那金色微光的源头挪动。
静滞舱的裂痕更多了，淡蓝色的营养液混合着那种散发金光的物质，正从裂缝中汩汩流出。艾莲娜依旧睁着眼，但眼中的虚无和混乱光影已经消失。她的目光似乎有了一点点微弱的焦点，正缓缓地、极其缓慢地，转向尼克和朱迪的方向。她的嘴唇还在轻微开合，却发不出任何声音。
那金色的光芒，仿佛是她用尽最后力气，为这片被“门后之物”污染的黑暗，点燃的一盏微弱的、守护的灯。
“了不起……”回声的声音突然响起，带着喘息和一种压抑不住的狂热。他不知何时也站了起来，手里还握着那个控制器，但似乎暂时顾不上了。他死死盯着艾莲娜，又看看昏迷的尼克，脸上是一种混合了震惊、狂喜和贪婪的表情。“不是‘门’……是‘门后面的看守’？还是‘门本身的免疫反应’？艾莲娜·王尔德……你静滞的十七年里，你的意识到底连接到了什么层面？竟然能释放出这种性质的共鸣来中和‘末日回响’的污染……”
“末日回响？”伊莉丝敏锐地捕捉到这个陌生的、不祥的词。
但回声没有解释。他的注意力被另一件事吸引了——入口方向传来了新的动静。
不是能量轰鸣，是密集而迅捷的脚步声，金属靴底撞击地面的声音，还有武器系统低沉的充能嗡鸣。训练有素，目标明确。
“看来，我们的‘客人’等不及了。”回声脸上的狂热稍稍冷却，换上了一层冰冷的算计。他快速扫了一眼控制台——依然黑屏，但一些最基础的、独立供电的传感器似乎恢复了部分功能，屏幕上闪烁着代表入侵者的红色光点，至少有八个，正在快速穿过外围通道，朝着大厅而来。
“守护派？”文森特握紧了枪，挡在了艾莲娜的静滞舱前，尽管那舱已经在自行瓦解。
“还能有谁？”回声哼了一声，“一群被恐惧和教条蒙蔽双眼的秃鹫。他们闻到了‘污染’的味道，迫不及待要来‘净化’了。”他看了一眼尼克，眼神复杂，“本来，我还想多观察一下这奇妙的母子中和现象……但现在，我们都有麻烦了。”
“是你！是你引来的！”铁爪怒视回声，他的左臂不自然地垂着，但右手仍紧握着武器。
“我？”回声嗤笑，“我只是打开了窗，想看看外面的风景。是他们自己觉得这风景‘不洁’。不过现在争论这个没意义。”他快速评估着局势：主角团（有战力但状态不佳）、他自己（孤身但熟悉设施且握有部分控制权）、以及即将闯入的守护派（武装精良，目的明确且致命）。
“听着，”回声的语气变得急促而务实，“不管我们之前有什么恩怨，现在闯入的那些家伙，他们的目标很明确——摧毁一切与‘钥匙’和‘门’相关的‘污染源’。这意味着尼克，艾莲娜，我，甚至你们这些长时间暴露在刚才那种‘回响’下的，都在他们的净化名单上。单独应对，我们都会被逐个击破。”
他在提议合作。尽管这合作比玻璃还脆。
伊莉丝和文森特对视一眼，都看到了对方眼中的挣扎和无奈。他们恨回声，但他说的是事实。守护派是更直接、更致命的威胁。
“我们怎么相信你不会背后捅刀？”朱迪搂着昏迷的尼克，抬头冷冷地问。
“因为我的‘作品’和‘数据’还在你们中间。”回声指了指尼克，又示意了一下正在缓慢流淌的金色液体，“我需要观察，需要研究。而他们，只想毁灭。我们的利益在眼下这一刻，是重合的——活下去，保住‘样本’。”
他的话冷酷而直接，反而有了一丝诡异的可信度。
脚步声更近了，已经能听到通道那头传来的、简洁的战术口令声。
“没时间犹豫了！”回声指向大厅一侧，“那里有个备用控制隔间，结构坚固，易守难攻，里面还有独立的过滤通风和一台老式但能用的医疗扫描仪。把尼克和艾莲娜转移进去。我们利用大厅的设备和地形打阻击，拖延时间，想办法恢复部分系统或者找到其他出路。”
这似乎是唯一可行的方案。
“埃德加，铁爪，帮忙转移！”朱迪当机立断。现在不是纠结的时候。
埃德加和受伤的铁爪立刻上前，小心翼翼地协助朱迪将尼克从容器中挪出来。文森特和伊莉丝则尝试用附近散落的金属板和布料，制作一个简易担架，准备转移艾莲娜——静滞舱显然不能用了。
莉亚和芬妮克（后者脸色苍白，但强撑着）负责警戒入口方向。苍爪依旧昏迷，被安置在角落相对安全的位置。
就在他们刚刚将尼克和艾莲娜移向那个隔间时——
轰！
大厅入口那扇本就受损的气密门，被定向爆破炸开了！刺眼的白光手电光束和红色的激光瞄准点瞬间射入，在尘土弥漫的空气中交织成网。
八个身影如幽灵般迅速突入，占据门口有利位置。他们全身覆盖着哑光的黑色作战服，戴着全覆盖头盔，看不清面容。武器制式统一，能量步枪上闪烁着冰冷的蓝光，枪口沉稳地指向大厅内的每一个人。动作干净利落，没有丝毫多余，散发出久经沙场的精锐气息。
为首的一个，身形比其他人都要高大半头，披着一件厚重的深灰色斗篷，连头部都罩在兜帽的阴影里，只有下颌线条刚硬。他\/她没有持枪，只是静静站在那里，但带来的压迫感却最强。
“检测到高浓度‘末日回响’污染残留，以及‘禁忌钥匙’活性信号。”一个机械合成的报告声从某个守护派成员头盔中传出，冰冷无情，“确认净化目标：K-07样本关联体（艾莲娜）、‘钥匙’载体（尼克·王尔德）、‘渎神研究者’（回声）、以及所有深度接触者。”
斗篷者缓缓抬起一只手，止住了部下的进一步动作。他\/她的目光，先是扫过碎裂的静滞舱和流淌的金色液体，微微停顿，似乎在评估那光芒的性质。然后，视线掠过严阵以待的回声和主角团，最终，落在了被朱迪和埃德加搀扶着、正在往隔间转移的尼克身上。
兜帽之下，仿佛有两道实质般的目光射出。
“停下。”他\/她开口了，声音通过面罩处理，带着金属摩擦般的质感，却奇异地有一种穿透力，“交出‘钥匙’载体，以及引发‘回响’的源头个体。其他人，接受净化隔离审查，或可免于一死。”
“净化隔离？是处决吧。”回声冷笑着，悄悄将手背到身后，似乎在操作着什么隐藏的控制面板，“你们‘守护派’的词典里，从来没有‘审查’，只有‘净化’——也就是烧成灰。”
斗篷者没有否认。“‘末日回响’不可接触，不可传播。‘钥匙’的存在本身，就是引诱灾难的诱饵。彻底清除，是唯一符合教义与逻辑的选择。”他\/她的语气平淡，却蕴含着不容置疑的绝对信念。
“教义？”伊莉丝上前一步，目光锐利，“议会第七戒律《守望者之责》明确记载，对于‘遗产’相关事物，应以‘观察、隔离、研究’为优先，非到万不得已不行‘净化’之事。你们这是越权！是极端行为！”
“伊莉丝·王尔德，守望者E-7。”斗篷者准确叫出了她的名字和编号，“你恪守的，是已经被现实证明苍白无力的旧教条。‘熵’的爆发，‘门’的活性日益增强，还有眼前这泄露的‘回响’污染……都在证明，温和的‘守望’已无法阻止末日临近。唯有铁与火的‘净化’，才能斩断灾厄之根。议会内部，清醒者已达成新的共识。”
新共识？议会内部已经分裂到这种程度了？伊莉丝脸色一变。
“废话少说！”文森特举枪对准斗篷者，“想动我儿子和我妻子，先踏过我的尸体！”
“你的牺牲毫无意义，文森特·王尔德。你的血脉，早已被‘遗产’污染，你的存在本身，也是需要被净化的对象之一。”斗篷者说完，似乎失去了最后一点谈判的耐心，缓缓抬起了另一只手。
所有守护派成员的枪口，能量光芒同时大盛！
就在这剑拔弩张、一触即发的时刻——
“咳咳……呃……”
一阵剧烈的咳嗽声，从尼克那边传来。
众人惊愕望去，只见尼克不知何时已经睁开了眼睛，正用手捂着嘴，咳得撕心裂肺。他指缝间，竟然渗出了暗红色的、仿佛掺杂了铁锈粉末的血迹！
不是正常的血。
他的眼睛，虽然恢复了原本的碧绿色，但眼底深处，似乎还残留着一丝极淡的、尚未完全散去的暗红痕迹，如同洗不掉的污渍。
更让人心悸的是，当他抬起头，看向斗篷者时，他脸上没有任何恐惧或愤怒，只有一种深沉的、近乎悲悯的疲惫，和一种洞悉了某种可怕真相的茫然。
他用嘶哑的、气若游丝的声音，对着斗篷者，也像是对着所有人，问出了一个仿佛来自很远地方的问题：
“……你们所谓的‘净化’……”
“……是要杀掉我……”
“……还是要杀掉……”
“……住在我脑子里的那个东西？”
大厅里，死一般的寂静。
斗篷者抬起的手，僵在了半空。
回声的呼吸，骤然急促起来。
朱迪感到一股寒意，从脚底直窜头顶。
尼克的眼神，空洞地映着闪烁的瞄准红光，他微微偏头，仿佛在倾听只有他能听到的声音，然后又咳出了一小口暗红色的血沫，轻声补充道：
“它说……它饿了。”