冰冷的意识低语在脑海中消散，留下的是一片死寂和更尖锐的危机感。“荆棘之心”的宣告不是威慑，而是攻击的序曲。高崖上那几只暗红色的敏捷个体——权且称之为“刺探者”——眼中的凶光已化为实质的行动信号。它们没有嘶吼，只是极其协调地分散开来，如同训练有素的猎手，从不同角度锁定了岩凹的入口和可能的逃脱路径，动作迅捷而精准，与之前遇到的次级个体截然不同。
“它们被直接指挥！”凯尔压低声音，金眸死死锁定最近的一只“刺探者”，“动作模式高度协同，没有低级个体的混乱感。‘荆棘之心’在分心多用，直接操控这场猎杀！”
话音未落，最先发现他们的那只“刺探者”动了！它如同暗红色的闪电，从高崖一跃而下，不是直扑人群，而是落在一块凸起的岩石上，前肢猛地插入岩缝！暗红色的能量从其肢端注入岩石，瞬间，那片岩壁如同活了过来，几根尖锐的石刺猛地爆射而出，覆盖向岩凹入口！这怪物不仅能物理攻击，还能短时间影响、活化无机物！
“散开！”苍爪怒吼，与铁爪同时发力，将担架猛地拖向岩凹深处更安全的角落。
凯尔身影一晃，骨刃划出乳白色的弧光，精准地劈开几根射向朱迪的石刺，碎石纷飞。“不能硬拼！它们的目的是围困和消耗，等大部队合围！从西侧那个裂缝走，快！”
西侧岩壁有一道狭窄的、仅容一人侧身通过的天然裂缝，通向另一段更幽深的峡谷。这是他们之前就留意到的备用退路。
队伍迅速行动。苍爪和铁爪抬起担架，率先挤入裂缝。埃德加和芬妮克紧跟其后。朱迪在凯尔的掩护下，也冲向裂缝。
然而，就在朱迪即将挤入裂缝的瞬间，胸口的警徽猛地一震！那条意识“丝线”骤然绷紧，一股强烈的、充满混乱痛苦和诡异吸引力的情绪脉冲，如同高压电流般顺着“丝线”逆向冲击而来！
……看这边……朱迪……我在这里……
……好痛……帮帮我……杀了……我……
是尼克的声音，比之前的“邀请”更加凄厉，更加绝望，带着一种令人心碎的、求死的意愿。这脉冲直接作用于朱迪的情感中枢，让她冲向裂缝的动作不由自主地一滞，下意识地扭头看向脉冲来源——那只发动攻击的“刺探者”。
就在她目光相接的刹那，那“刺探者”头部那团痛苦面孔幻影，突然清晰地凝固成了尼克极度痛苦、扭曲的面容，眼中流出（幻象的）血泪，无声地呐喊。这景象是如此逼真，如此揪心，瞬间击穿了朱迪的心理防线，让她脑中一片空白，心痛如绞。
“朱迪！别看！”凯尔的厉喝和骨刃破空声同时响起。
但已经晚了。朱迪的短暂失神，给了敌人可乘之机。另一只早已绕到侧翼的“刺探者”，如同鬼魅般从阴影中窜出，锋利如镰刀的前肢，带着暗红色的能量残影，直刺朱迪毫无防备的侧腹！
千钧一发之际，一道银灰色的身影如同炮弹般从裂缝中反向冲出！
是苍爪！他将担架交给铁爪，自己竟折返回来！他怒吼着，用肩膀狠狠撞向那只偷袭的“刺探者”，狼爪闪烁着最后的能量光芒，撕裂空气。
“噗嗤！”
利刃入肉的声音沉闷而刺耳。苍爪的撞击改变了“刺探者”的攻击轨迹，镰刀般的前肢没能刺入朱迪要害，却深深扎进了苍狼的肩膀，暗红色的能量瞬间侵入！
“呃啊——！”苍爪发出一声痛吼，但他狼性勃发，不管不顾，另一只爪子狠狠拍在“刺探者”的头部，将其打得一个趔趄，前肢也顺势拔出，带出一溜血花和丝丝暗红色能量。
“哥！”裂缝中传来铁爪惊怒的咆哮。
凯尔的骨刃也已杀到，乳白色光晕斩在“刺探者”的关节处，将其一条前肢几乎斩断。那怪物发出一声尖锐的、非生物的嘶叫，踉跄退开。
“走！”苍爪捂住血流如注的肩膀，脸色因痛苦和能量侵蚀而瞬间煞白，但他用身体挡在朱迪和裂缝之间，眼神决绝。
朱迪从尼克幻象的冲击中惊醒，看到苍爪肩头那触目惊心的伤口和迅速蔓延的暗红色脉络，心如刀割。是她的失误，她的软弱，让同伴付出了代价！
“苍爪！”她想要上前。
“快进去！这是命令！”苍爪低吼，狼眼中是她从未见过的严厉，“别让我们的血白流！走！”
凯尔一把抓住朱迪的手臂，将她强行拽入裂缝。铁爪在裂缝另一侧发出压抑的悲鸣，却不得不抬着担架继续向前。苍爪堵在裂缝入口，独自面对重新扑上来的两只“刺探者”和远处正在集结的更多暗影。
裂缝狭窄曲折，光线昏暗。身后传来激烈的搏斗声、苍爪的怒吼和怪物的嘶叫，每一声都敲打在幸存者的心上。朱迪被凯尔拖着，机械地向前，泪水模糊了视线。尼克痛苦的面容和苍爪染血的背影在她脑中交错，几乎要将她撕裂。
“集中精神，朱迪！”凯尔的声音如同冰水，“愧疚救不了任何人！苍爪在用生命为你争取时间！如果你现在垮掉，他就白牺牲了！”
牺牲？不！苍爪不能死！尼克也不能就这样……
一股混合着愤怒、悲伤、决绝的炽热情绪，在她胸腔里爆炸开来。这一次，她没有压制，而是将这强烈的情感，连同对“熵”、对“荆棘之心”的无尽憎恨，全部凝聚起来，化为一道无声的精神冲击，顺着那条依旧连接着她的“丝线”，狠狠地反向撞了回去！
“滚出我的脑袋！离我的同伴远点！”
这反击毫无技巧，纯粹是意志的野蛮冲撞。但或许是因为情绪极度激烈，或许是“荆棘之心”正分心操控前线，这一次的反冲竟让那冰冷的“注视感”和尼克的幻象低语骤然中断了一瞬！
朱迪感到胸口警徽一烫，那条“丝线”似乎也震荡了一下。
他们终于穿过了漫长的裂缝，来到另一段更加狭窄、两侧岩壁高耸的峡谷。这里风声凄厉，光线昏暗。身后的搏斗声已经听不见了，只有风声呜咽。
铁爪将担架小心放下，立刻就要往回冲，被埃德加和勉强支撑的芬妮克死死拉住。“铁爪！冷静！你现在回去也救不了苍爪，反而可能把追兵引过来！”
铁爪双眼赤红，发出痛苦的呜咽，巨大的身躯因愤怒和悲伤而颤抖。
凯尔快速检查了一下苍爪的伤势——伤口深可见骨，暗红色能量正在侵蚀，但苍爪体质强悍，暂时没有生命危险，只是陷入了昏迷和持续的痛苦中。她拿出最后一点草药和净化粉末（效果已很弱），敷在伤口上，勉强减缓了侵蚀速度。
“我们必须继续走，这里也不安全。”凯尔声音低沉，“‘荆棘之心’很快会重新定位我们。”
朱迪跪在苍爪身边，看着他苍白痛苦的脸，指甲深深掐进掌心。是她……都是因为她……
“朱迪，”凯尔蹲下身，直视着她的眼睛，金眸中没有了责备，只有严峻的审视，“你刚才的反击，打断了它的直接干扰。这说明，你与王尔德警官的羁绊，以及你自身的意志，并不完全是弱点。在最激烈的对抗中，它也可能成为刺向它的利刃。”
朱迪茫然地看着她。
“但是，”凯尔语气加重，“这需要你对自己的情感和意志，拥有绝对的控制力。你不能被它的幻象和低语迷惑，不能因愧疚和悲伤而动摇。你要将这份羁绊带来的痛苦和力量，转化为纯粹的战斗意志。你能做到吗？”
朱迪看着苍爪的伤，想起尼克的幻象，想起一路的牺牲。她闭上眼，深吸一口气。当再次睁开时，灰蓝色的眼眸里，翻涌的情感被强行压下，沉淀为一种近乎冷酷的决然。
“我必须做到。”她的声音平静得可怕。
就在这时，昏迷中的葛洛丽，突然发出一声轻微的呻吟，睫毛颤动，缓缓睁开了眼睛。她的眼神起初涣散，但很快聚焦，看到了朱迪、凯尔，以及受伤的苍爪和焦急的铁爪。
“我……我好像做了很长的梦……”葛洛丽的声音虚弱但清晰，“梦见很多声音……很多痛苦……还有一个……很冷很冷的‘太阳’在看着我们……”
她挣扎着想要坐起，芬妮克连忙扶住她。
“葛洛丽，你能感觉到什么吗？关于那个‘太阳’？”朱迪立刻问道。葛洛丽作为曾经的共鸣核心之一，或许有特殊的感知。
葛洛丽闭上眼，眉头紧蹙，似乎在努力捕捉什么。“它……很庞大……很痛苦……但又很……空洞。它想要……填补空洞……用我们的记忆，我们的情感，我们的‘回响’……它把尼克的‘声音’当作……吸引我们的‘歌声’，也当作……理解我们的‘镜子’……”她猛地睁开眼，眼中充满惊惧，“它在学习！通过尼克学我们！学得越快，它的‘歌声’就越像，它的攻击就越……难以抗拒！”
这个信息印证了芬妮克的分析，也解释了为什么“荆棘之心”能如此精准地利用尼克的声音和幻象。
突然，峡谷上方传来一阵不同寻常的、如同金属摩擦岩石的巨响！紧接着，大量的碎石和尘土从一侧高崖上倾泻而下！
“它在尝试物理破坏峡谷，逼我们出来，或者直接活埋我们！”凯尔脸色一变。
“走哪边？”埃德加声音发颤。前后都可能被堵，上方在塌方。
凯尔快速感知着风向和能量流。“往下游！那边水声更大，可能有地下河或更大的溶洞系统！复杂环境对我们更有利！”
队伍再次抬起担架（现在加上昏迷的苍爪），搀扶着刚刚苏醒的葛洛丽，向着峡谷下游，在越来越频繁的落石和尘土中，亡命奔逃。
下游的峡谷逐渐收窄，最终汇入一个黑暗的、轰鸣水声震耳欲聋的巨大溶洞入口。一条汹涌的地下河从溶洞中奔涌而出，水汽弥漫，冰冷刺骨。
没有别的选择。他们涉入冰冷的河水中，沿着边缘，向着溶洞深处跋涉。河水湍急，冰冷刺骨，很快就没到了大腿。抬着担架变得更加困难，每个人都冻得牙齿打颤，但求生的欲望支撑着他们。
溶洞内一片漆黑，只有凯尔骨刃散发的微弱乳白光晕和芬妮克一个同样快没电的小手电提供照明。钟乳石柱林立，怪石嶙峋，地下河在洞穴中轰鸣回荡，声音被放大，形成一种震耳欲聋的噪音，反而干扰了其他感知。
不知走了多久，前方出现了岔路。一条继续沿着主河道，水势更急；另一条是向上的、干燥的支洞，有空气流动，似乎通往别处。
“走上面！”凯尔判断，“水里太冷，伤员撑不住，而且如果‘荆棘之心’派水下单位，我们更被动。”
他们艰难地离开河道，爬上滑腻的岩石，进入支洞。支洞起初狭窄，但越走越开阔，空气也越发清新，甚至带着一丝……奇异的、让人心神安宁的淡淡芬芳，与荒原和洞穴的腐败气息截然不同。
又前进了一段，前方出现了微光！不是人工光，也不是“熵”的暗红光芒，而是一种柔和的、如同月光透过薄雾般的乳白色光辉，从洞穴尽头传来。
同时，所有人都感觉到，一直如影随形的、来自“荆棘之心”的冰冷注视感和那条连接朱迪的“丝线”的牵扯感，在这里被极大地削弱了，仿佛被那乳白色光辉柔和地“屏蔽”或“净化”了。
“这是……”凯尔停下脚步，金眸中第一次露出了如释重负和难以置信的激动，“‘回响之地’的边缘共鸣！我们……我们接近了！”
希望，如同绝境中的甘泉，猛然注入每个人濒临崩溃的心田。连昏迷的苍爪和莉亚，似乎都在这光辉和芬芳中，眉头舒展了一些。
他们加快脚步，向着光源走去。
洞穴尽头豁然开朗。他们站在一个巨大的、天然形成的穹窿边缘。下方，是一个难以言喻的、梦幻般的景象——
一片广阔的地下空间，地面不是岩石，而是散发着柔和乳白色光芒的、仿佛由纯净能量凝结而成的“土壤”。无数晶莹剔透的、形态各异的晶簇从“土壤”中生长出来，轻轻摇曳，发出风铃般悦耳的、直抵灵魂的共鸣声。空间中流淌着肉眼可见的、乳白色的光之溪流，空气中弥漫着令人心神无比宁静的芬芳。这里没有黑暗，没有寒冷，只有充盈的生命能量与和谐的共鸣。
这就是“本源之土”？“回响之地”？
然而，没等他们从震撼和喜悦中回过神，朱迪胸口的警徽，毫无征兆地爆发出一阵剧烈的、暗红与冰蓝交织的紊乱光芒！同时，一个比之前任何一次都要清晰、都要接近，却更加扭曲、更加非人，仿佛由无数痛苦回响强行糅合而成的“声音”，直接在她和所有意识清醒者脑中炸响！这声音不再是遥远的投射，而是仿佛……就在附近！
“找到……‘回响之源’……”
“钥匙……终于……引领至此……”
“现在……完成……融合……”
声音响起的刹那，他们来时的支洞深处，传来了密集的、令人毛骨悚然的爬行声和嘶嘶声！而在他们侧方的另一条黑暗的岩缝中，一股庞大、冰冷、混合着极致痛苦与秩序的恐怖气息，如同实质的暴风雪，席卷而来！
“荆棘之心”……或者说，它的一个极其强大的分身或先锋，竟然……几乎与他们同时，抵达了“回响之地”的边缘！
它不是被他们甩掉，而是一直如同最耐心的猎人，利用朱迪这个“钥匙”和“信标”，悄然尾随，直到他们将它……带到了圣地门前！
乳白色的光辉与暗红色的恶意，在这神圣之地的入口，形成了触目惊心的对峙。