荒原的夜风，带着粗粝的沙砾和刺骨的寒意，抽打在朱迪脸上。这真实的、野性的冰冷，反而让她从地下那粘稠甜腥的噩梦感中清醒了几分。左臂的伤口在匕首拔出后血流如注，她撕下破损的制服下摆，用牙齿配合右手，勉强进行了压迫包扎。每一次动作都牵扯着肋间的旧伤和腿部的固定装置，疼痛让她眼前阵阵发黑。
但疼痛也是锚。肉体清晰的痛楚，暂时压过了精神层面那根被强行系上的、若有若无的“丝线”带来的异样牵扯感。她靠在一块风化的巨岩背后，剧烈喘息，回望来路。污水处理厂巨大的轮廓在夜幕下如同一头匍匐的怪兽，其边缘的阴影中，似乎有什么东西在蠕动，但并未立刻追出。或许那“痛觉共鸣体”对开阔、寒冷且充满自然能量扰动的荒原有所忌惮，或许它接到了其他指令。
她低头看向胸前。凯尔的骨制挂饰裂痕清晰，原本温润的乳白色光晕几乎消散殆尽，只剩下极其微弱的一丝，如同风中之烛。它曾提供的清凉庇护感已所剩无几。而自己的警徽，虽然不再灼热，却隐隐传来一种持续的低频震动，仿佛在接收或呼应着远方某个源头的信号——毫无疑问，来自“荆棘王座”，来自尼克。
“它知道……它在等你靠近……”尼克的最后警告在耳边回响。她的逃脱，可能本就在“熵”的某种计算或容忍范围之内？是为了让她带路？还是说，她本身已成为一个移动的“信标”或实验样本？
恐惧如同冰水渗入骨髓，但朱迪用力甩了甩头，将恐惧甩开。现在不是沉溺于恐惧的时候。她必须找到凯尔和其他人，必须把“熵”的真正目标——利用尼克和她的“钥匙”污染圣地——传递出去。
根据凯尔之前简略的描述和星图方位，她勉强辨认出“回响之地”的大致方向，在东北方，需要穿越这片广袤而危险的荒原。而凯尔原计划带领队伍撤离的旧引水渠出口，应该在西北方向，两者并不完全一致。她现在孤身一人，没有补给，没有地图，只有残破的身体、破碎的信念，和一个可能招致灾祸的“标记”。
她检查了芬妮克给的信号发射器，指示灯彻底熄灭，没电了。埃德加给的营养剂还在。她拧开，将粘稠苦涩的液体挤进喉咙，感受着微弱的能量流入身体。
休息了不到十分钟，她强迫自己站起来。不能停留，每一秒都可能意味着同伴陷入危险，或“熵”的计划更进一步。她将破损的警徽塞进衣服更深处，希望能稍微隔绝那诡异的震动，然后迈开脚步，一瘸一拐地，向着东北方，向着荒原深处走去。
荒原的夜晚并非死寂。远处传来不知名野兽的嚎叫，夜风穿过岩缝发出呜咽，还有窸窸窣窣的小型生物活动声。每一种声音都让朱迪神经紧绷。她的感官被地下经历折磨得过度敏感，任何风吹草动都可能被放大成潜在威胁。
更糟糕的是那根意识“丝线”。行走间，她偶尔会感到一阵突如其来的眩晕或心悸，视野边缘闪过破碎的暗红色光影，耳边响起微弱的、混合着尼克和阿尔瓦声音的呢喃。这是“荆棘王座”通过这条连接施加的远程干扰，试图磨损她的意志，或者……收集她在恐惧与痛苦中产生的“数据”。
她不得不分出一部分心力，不断加固自己的精神防线，回忆与同伴的羁绊、守护城市的誓言，用这些积极的、坚定的记忆去对抗侵蚀。这让她本就所剩无几的精力加速消耗。
黎明前最黑暗的时刻，她遇到了第一个明显的威胁——一小群眼睛在黑暗中发出幽幽绿光的鬣狗。它们显然嗅到了她身上的血腥味和虚弱气息，呈扇形围拢过来，低声咆哮，露出黄色的獠牙。
朱迪停下脚步，背靠一块岩石，右手握紧了苍爪给的匕首。她知道自己现在的状态不可能正面战胜这群掠食者。她深吸一口气，模仿着凯尔那种低沉的、带着某种韵律的喉音，同时将残存的一点意志力注入胸前的骨制挂饰。挂饰裂痕处，极其微弱地闪烁了一下。
或许是那闪烁的、与荒原自然能量略有共鸣的微光，或许是她模仿的声音中带着守林人特有的气息，又或许是她虽然虚弱却挺直脊背、毫不退缩的姿态中透露出的某种危险性，领头的鬣狗犹豫了，它烦躁地刨着地面，低吼了几声，最终带着族群缓缓退入了黑暗。它们或许更愿意去捕食更容易得手的猎物。
朱迪松了口气，冷汗浸湿了皮毛。这只是侥幸。荒原中比鬣狗危险的生物不知凡几。
天色渐渐泛起灰白。在晨光微熹中，朱迪发现了一些并非天然形成的痕迹——几个很浅的、似乎属于蹄类的脚印，指向东北方，脚印旁有被小心掩饰过的、某种草药燃烧后的灰烬痕迹，以及一个刻在岩石底部、极其隐蔽的符号，与凯尔之前刻画的有些相似。
是凯尔他们！他们可能也选择了这个方向，或者至少有人在这条路线上留下了标记！希望如同微弱的火苗，再次燃起。她仔细辨认着痕迹和符号，调整方向，加快了脚步。每多一个同伴的痕迹，就多一分力量。
随着太阳升起，荒原露出了它严酷而壮丽的真容。嶙峋的怪石，稀疏的耐旱植物，延伸至天际的黄土和砾石。温度开始升高，朱迪的喉咙干得冒烟，左臂的伤口在运动和高温下又开始渗血，传来阵阵抽痛。她找到一小丛多刺植物，费力地折断，咀嚼那一点点苦涩的汁液勉强润喉。
大约中午时分，她攀上一道低矮的砂岩山脊，试图眺望更远的方向。就在这时，她看到了令人心悸的一幕。
在东偏南方向，靠近动物城边缘荒原的地带，一股淡淡的、不自然的暗红色尘雾，如同缓慢扩散的污渍，在地平线上弥漫。尘雾中，似乎有几个移动的小黑点。即使距离很远，朱迪也能感觉到那里传来的、熟悉的痛苦与混乱的共鸣波动——是次级“痛觉共鸣体”！它们已经离开地下，开始在荒原边缘活动了！它们在搜寻什么？扩散影响？还是……追踪？
更让她心焦的是，在暗红色尘雾的更前方，似乎有零星的反光和隐约的声响，像是发生了小规模的冲突或追逐。难道是凯尔他们被发现了？
必须尽快赶过去！
然而，下山脊时，她的左腿旧伤因过度使用和疲劳，固定装置松脱，一阵剧痛让她失去平衡，从陡坡上滚落下去！
天旋地转，沙石灌入口鼻，身体多处传来新的撞击痛楚。当她终于止住跌势，头晕目眩地趴在地上时，发现右脚的脚踝也扭伤了，传来尖锐的疼痛。
真是雪上加霜。她挣扎着坐起，检查伤势。左腿固定完全失效，需要重新处理；右脚踝肿胀；左臂伤口崩裂；全身布满擦伤和淤青。而距离可能的冲突地点，还有相当一段距离。
绝望如同冰冷的潮水，再次涌上心头。以她现在的状态，别说支援，恐怕爬到那里都成问题。
就在她几乎要被疲惫和伤痛击垮时，胸口的警徽和几乎失效的骨制挂饰，同时产生了反应！
警徽的震动变得急促，而挂饰裂痕中那最后一点乳白光晕，突然脱离出来，化为一丝极其纤细的光线，指向她侧前方不远处的一处岩缝。与此同时，一个微弱得几乎无法察觉、却异常清晰冷静的意识片段，如同直接在她疲惫的脑海中“响起”：
“下面……有捷径……和水……小心……‘荆棘’的根须……已经……延伸到……这里……”
是尼克的声音！但感觉不同，少了许多痛苦和混乱，多了一丝压抑的急迫和……某种冰冷的计算感。这声音并非通过那根“丝线”传来，倒像是利用了警徽和挂饰残存能量产生的某种临时共鸣通道。
朱迪艰难地爬向那处岩缝。岩缝狭窄，向内延伸，漆黑一片。但尼克所说的“根须”很快得到了证实——在岩缝入口的内壁，她看到了极其细微的、如同毛细血管般的暗红色脉络，正在岩石中缓慢生长、渗透，与她在下水道看到的物质同源！“熵”的影响，果然已经开始向荒原地下蔓延！
岩缝内传来微弱的水流声和凉意。这可能是干涸河床下的隐蔽水脉。如果这真是尼克指引的“捷径”……
她没有时间犹豫。赌一把！
她忍痛收缩身体，挤进岩缝，沿着狭窄潮湿的通道，向着水流声和尼克指引的方向，艰难地爬去。黑暗和压迫感再次袭来，但这一次，带路的是一缕微光和一个熟悉又陌生的声音。
地下通道比预想的更长，更曲折。有时需要涉过冰冷的浅溪，有时需要挤过几乎无法通过的缝隙。暗红色的“根须”时隐时现，越往深处，越密集。它们似乎对尼克指引的这条路径有所“避让”，或是尚未完全覆盖。
不知爬了多久，前方终于出现了自然光。朱迪奋力爬出洞口，发现自己身处一个被风化岩柱半包围的小小绿洲。一洼清澈的泉水从岩石下渗出，形成一个小小的水潭，周围生长着一些耐阴的蕨类植物。这里隐蔽而宁静。
她顾不上许多，扑到水潭边，贪婪地饮水，清洗伤口，并将所剩无几的干净布料浸湿，重新包扎左臂和脚踝，并用找到的坚韧藤蔓和木棍，重新固定了左腿。
清凉的泉水和短暂的喘息让她恢复了一丝生气。她靠坐在岩壁下，这时才注意到，水潭边松软的泥土上，有几个新鲜的足迹——有蹄类，也有爪类，大小和她认识的同伴吻合！而且足迹指向绿洲另一侧一个更隐蔽的出口。
凯尔他们来过这里！而且很可能刚刚离开不久！他们也在利用地下路径躲避追踪！
希望大增。她正准备起身循着足迹追赶，胸前的警徽猛地一震！这一次，传来的不再是模糊的指引，而是一幅强行挤入脑海的、断断续续的画面：
……暗红色的茧……剧烈搏动……蓝色的锁链一根根崩断……
……阿尔瓦的阴影在狂笑……在哭泣……融入茧壁……
……尼克的轮廓……在消散……又似乎在凝聚……变成另一种形态……冰冷……锐利……
……茧的顶端……裂开一道缝隙……有什么东西……要出来了……
画面伴随着尼克最后一句清晰、却让朱迪遍体生寒的意识传递：
“第一阶段……完成。‘荆棘之心’……即将苏醒。它的目标……是所有‘回响’……”
“朱迪……快走……别让它……通过我……找到你们……”
“我的时间……不多了……”
“荆棘之心”？那是什么？尼克所说的“通过我”是什么意思？
就在这时，绿洲外的荒原远处，传来一声悠长、凄厉、充满痛苦共鸣的尖啸！这声音与之前“痛觉共鸣体”的嘶叫不同，更加尖锐，更具穿透力，仿佛能直接刺入灵魂，并且……隐约带着一丝尼克的音色特质！
尖啸过后，朱迪感觉到，那根一直隐隐连接着她的意识“丝线”，陡然变得清晰、牢固了数倍！仿佛另一端的存在，刚刚完成了一次“升级”，感知和连接能力大幅增强！
与此同时，绿洲边缘的岩壁上，那些原本缓慢生长的暗红色“根须”，仿佛受到了召唤，突然以肉眼可见的速度蔓延、增粗，并且朝着绿洲内部，朝着朱迪的方向，如同活物般蜿蜒探来！
尼克最后传递的信息，并非指引，而是最后的警告和……告别？
朱迪猛地跳起，不顾伤痛，朝着同伴足迹指向的出口狂奔。身后，暗红色的“根须”如同嗅到血腥的蛇群，加速蔓延，紧追不舍。
而在遥远的“荆棘王座”方向，一股庞大、冰冷、混合着极端痛苦与绝对秩序的恐怖意志，如同新生的风暴，缓缓睁开了“眼睛”，第一次，清晰地将它的“目光”，投向了荒原，投向了“回响之地”的方向，也投向了那个与它核心“部件”有着深刻羁绊的、正在逃亡的兔子。